‘Ele está lucrando com nossas tragédias’ Famílias afetadas pela posição anti-vacina de Robert F. Kennedy Jr. se manifestam
‘Ele está lucrando com nossas tragédias’ Famílias afetadas pela negação de vacinas de Robert F. Kennedy Jr. desabafam
Profundamente abalados em seu luto alguns meses depois, Gina e Padrig Fahey receberam uma notícia que os chocou até o âmago: uma foto favorita de seu amado filho estava estampada na capa de um livro que falsamente argumenta que as vacinas contra a COVID-19 causaram um aumento de mortes súbitas entre jovens saudáveis.
O livro, chamado “Causa Desconhecida”, foi co-publicado por um grupo anti-vacina liderado por Robert F. Kennedy Jr., sobrinho do presidente John F. Kennedy, que atualmente concorre à presidência. Kennedy escreveu o prefácio e promoveu o livro, twittando que ele apresenta dados mostrando que “as vacinas contra a COVID são um crime contra a humanidade.”
Os Faheys não conseguiam entender como o rosto de Braden apareceu na capa do livro, ou por que seu nome apareceu dentro dele.
Braden nunca recebeu a vacina. Sua morte em agosto de 2022 ocorreu devido a um vaso sanguíneo malformado em seu cérebro. Ninguém nunca entrou em contato com eles para perguntar sobre a morte do filho, ou para obter permissão para usar a foto. Ninguém pediu para confirmar a data de sua morte – que o livro errou por um ano. Quando os Faheys e os moradores de sua cidade na Califórnia tentaram entrar em contato com a editora e o autor para tirarem Braden e sua foto do livro, ninguém respondeu.
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“Nós tentamos de todas as maneiras possíveis”, disse Gina Fahey à Associated Press em uma entrevista emocional. “Esperamos meses e meses para receber uma resposta, e nada.”
Como um membro de uma das mais influentes dinastias políticas da história americana poderia se envolver em um projeto tão negligente e irresponsável, os Faheys se perguntaram?
A história de Braden é apenas um exemplo de como Kennedy, filho do falecido senador Robert F. Kennedy, usou seu famoso nome para disseminar informações falsas sobre vacinas e outros temas em uma época em que espalhar teorias da conspiração se tornou uma forma poderosa de conquistar eleitores. Uma análise da AP sobre seu trabalho e seu impacto descobriu que Kennedy ganhou dinheiro, fama e influência política, enquanto pessoas como os Faheys sofrem as consequências.
Agora, a decisão de Kennedy de abandonar sua candidatura democrata à presidência e concorrer como independente lança luz sobre ele em uma eleição que está caminhando para uma revanche entre o presidente Joe Biden e o ex-presidente Donald Trump. Há preocupação em ambos os partidos de que ele possa se tornar um perturbador capaz de afetar o resultado da campanha de maneiras inesperadas. E em um momento em que os republicanos na corrida de 2024 também estão gerando dúvidas sobre a eficácia das vacinas, isso ameaça promover ainda mais desinformação prejudicial que já custou vidas.
Uma mãe contou à AP como ela adiou cuidados importantes para seu filho porque acreditava nas falsidades sobre as vacinas de Kennedy. Um ex-líder eleito descreveu ter sido assediado pelos seguidores de Kennedy. Médicos e enfermeiros relataram como seu trabalho prejudicou as pessoas nos EUA e no exterior.
A campanha de Kennedy não respondeu a vários e-mails buscando comentários para este artigo, mas depois que a AP entrou em contato com Kennedy e outros envolvidos no livro na semana passada, o presidente da Skyhorse Publishing, que co-publicou o livro, enviou uma mensagem de texto aos Faheys, oferecendo-se para conversar. Gina Fahey disse à AP que sentiu que ele entrou em contato apenas depois que ficou claro que a situação poderia prejudicar sua reputação.
“Ainda falta essa compaixão que nunca esteve presente desde o início”, disse ela, acrescentando que tem receio de se envolver com eles agora, porque não confia em suas intenções. “Só agora que eles estão entrando em contato, dias antes de saberem que essa história será lançada.”
Os pais de Braden leram comentários maldosos de pessoas que falsamente culpam as vacinas pela morte de seu filho. Eles dizem que ver a memória de Braden sendo distorcida por Kennedy e outros tem sido extremamente doloroso.
“Quando mal se sente que você pode até respirar, você é batido de volta mais uma vez por isso”, disse Gina Fahey.
“É muito manipulador. E você sabe, ele está ganhando dinheiro com nossas tragédias”, ela disse, acrescentando: “Como é que você pode querer alguém governando nosso país que opera assim?”
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Muitos anos antes de os ativistas anti-vacina explorarem a pandemia para levar suas ideias ao mainstream americano, Kennedy, um advogado ambiental, era um dos propagadores mais influentes do medo e desconfiança em relação às vacinas. Ele há muito tempo defende a ideia descreditada de que as vacinas causam autismo. Ele disse que as vacinas causaram um “holocausto” e viajou pelo mundo espalhando informações falsas sobre a pandemia.
Nos últimos anos, Kennedy usou seu nome e habilidades retóricas para construir seu grupo anti-vacina, Children’s Health Defense, ou CHD, em uma força influente que dissemina informações falsas e enganosas. Uma investigação anterior da AP revelou como Kennedy aproveitou a pandemia para transformar o CHD em um mecanismo de desinformação multimilionário.
Uma das maneiras como Kennedy e o CHD ganharam dinheiro é por meio da venda de livros. A editora de longa data de Kennedy, Skyhorse, uniu-se ao CHD para criar uma série de livros que publicou títulos como “Vax-Unvax”, “Perfis dos Feridos por Vacinas” e o livro que incluía Braden Fahey, “Causa Desconhecida”.
Escrito por Edward Dowd, ex-executivo da BlackRock, esse livro é baseado na premissa falsa de que mortes repentinas de jovens e saudáveis estão aumentando. Especialistas dizem que essas raras emergências médicas não são novas e não se tornaram mais prevalentes.
“Não estamos vendo nada que sugira isso”, disse o Dr. Matthew Martinez, do Atlantic Health System no Morristown Medical Center, que pesquisa eventos cardíacos entre atletas profissionais.
A AP descobriu dezenas de pessoas incluídas no livro que morreram de causas conhecidas não relacionadas a vacinas, incluindo suicídio, sufocamento por intoxicação, overdose e reação alérgica. Uma pessoa morreu em 2019.
A AP fez várias perguntas sobre o livro à campanha de Kennedy, ao CHD, a Dowd e ao presidente da Skyhorse, Tony Lyons, incluindo por que escolheram Braden para a capa, por que não falaram com sua família primeiro e que medidas tomaram para verificar os fatos.
A única pessoa a responder foi Lyons, que também co-preside o Super PAC Kennedy American Values 2024.
Por e-mail, Lyons não abordou por que Braden foi especificamente escolhido para a capa, mas defendeu sua inclusão, dizendo que as notícias e o obituário não mencionaram a causa de sua morte.
No livro, são citadas centenas de mortes, embora Lyons tenha dito que apenas nove delas são atribuídas à vacina. Lyons afirmou que a morte de Braden e de outras pessoas nunca é atribuída explicitamente à vacina e que o livro explora muitas razões possíveis para as mortes que apareceram em manchetes desde 2021.
No entanto, o livro se refere várias vezes à sua “tese” de que a administração em massa das vacinas COVID-19 causou um aumento nas mortes. Os pais de Braden disseram que sua aparição no contexto do livro implica que ele morreu por causa da vacina, colocando sua morte em uma luz falsa.
Lyons afirmou que não estava ciente dos esforços dos Faheys para entrar em contato com sua empresa e pediu à AP para compartilhar com eles suas informações de contato. Ele disse que faria algumas correções em edições futuras, incluindo a data de morte de Braden, mas disse que eles estavam estudando se deveriam removê-lo do livro ou da capa.
Lyons disse à AP que a Children’s Health Defense tem um contrato de publicação com a Skyhorse, embora ele não tenha dito quanto dinheiro a CHD recebeu por meio dele.
Kennedy também tem um acordo de consultoria com a Skyhorse, que pessoalmente lhe pagou US$125.000 desde agosto de 2022 para buscar livros para a empresa, de acordo com uma declaração financeira que ele apresentou. Lyons disse que esse acordo resultou até agora em 27 livros de gêneros diferentes, incluindo livros infantis, mistérios e livros de culinária, mas se recusou a mencioná-los.
Lyons também elogiou o histórico de trabalho ambiental de Kennedy, como a proteção do Rio Hudson em Nova York, e outros trabalhos que ele fez para enfrentar interesses corporativos poderosos e o que Kennedy vê como corrupção governamental. Esses também são temas em que Kennedy se concentrou durante sua campanha presidencial.
A plataforma que Kennedy construiu para si mesmo tem impacto. Em um estudo de contas verificadas do Twitter a partir de 2021, os pesquisadores Francesco Pierri, Matthew DeVerna e outros que trabalham com o Observatório de Mídias Sociais da Universidade de Indiana descobriram que a conta pessoal do Twitter de Kennedy era a principal “superspreader” de desinformação sobre vacinas no Twitter, responsável por 13% de todos os compartilhamentos de desinformação, mais do que três vezes a conta mais retuitada.
As mensagens que Kennedy compartilha convenceram uma parcela significativa do público, alguns dos quais participam orgulhosamente de seus eventos de campanha usando broches com seringas riscadas ou repetindo os pontos de discussão de Kennedy sobre os ingredientes das vacinas.
A organização anti-vacina de Kennedy tem um processo pendente contra várias organizações de notícias, entre elas a Associated Press, acusando-as de violar as leis antitruste ao tomar medidas para identificar desinformação, incluindo sobre COVID-19 e vacinas COVID-19. Kennedy se afastou do grupo quando anunciou sua candidatura presidencial, mas está listado como um dos advogados no processo.
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Muitas pessoas apostaram suas vidas e as vidas de suas famílias nas opiniões defendidas por Kennedy e outros que se opõem às vacinas.
A AP conversou com mães que antes se consideravam anti-vacina e se consideravam entre as seguidoras mais devotadas de Kennedy.
“Eu achava que ele era heróico, porque ele estava dizendo publicamente as coisas que outras pessoas tinham medo de dizer”, disse Lydia Greene.
Greene, que mora na província canadense de Alberta, recusou todas as vacinas para seu filho depois de acreditar nas afirmações de Kennedy e outros “gurus” anti-vacina de que as vacinas causam autismo. Quando seu filho começou a apresentar sinais de autismo, Greene desconsiderou completamente.
“Eu nem conseguia ver o autismo dele porque, no movimento anti-vacina, o autismo é o pior resultado que pode acontecer com uma criança. E quando eles falam sobre seus filhos autistas vacinados, geralmente é com um tom de ressentimento e como eles falam sobre como sua vida está arruinada, seu casamento está arruinado, e é apenas essa criança danificada”, disse Greene. “E assim, quando meu filho era diferente, eu não conseguia ver essas coisas sobre ele.”
Ela disse que não reconheceu sua condição até que “saiu da toca do antivacina”.
“Percebi que tinha desperdiçado tanto tempo valioso em que ele deveria ter participado de terapia ocupacional, terapia da fala, terapia baseada em evidências para o autismo”, disse Greene.
A Children’s Health Defense, de Kennedy, produz artigos, boletins, livros, podcasts, até mesmo programas de TV em sua própria CHD.TV. Greene disse que esses artigos frequentemente validam os medos ansiosos dos pais – não importa quão irracionais sejam -, ao mesmo tempo em que os fazem sentir que alguém poderoso está ouvindo.
Hoje, Greene acredita que o grupo a explorou.
“É isso que a CHD faz”, disse Greene. “Eles encontram pais quando estão vulneráveis ou fragilizados. E se aproveitam disso.”
Por causa de sua visibilidade nacional, o trabalho de Kennedy tem efeitos além dos ativistas anti-vacina mais dedicados.
Profissionais médicos informaram à AP que a desinformação sobre vacinas espalhada por Kennedy e outros influenciadores faz com que os pacientes que eles atendem fiquem desconfiados em relação às vacinações que salvam vidas.
Sharon Goldfarb, uma enfermeira familiar em Berkeley, Califórnia, que passou pelo pior da pandemia cuidando de pessoas em situação de marginalização social: pessoas sem moradia; pessoas que estavam vivendo ilegalmente no país; pessoas com necessidades graves de saúde mental. Ela viu em primeira mão as consequências da desinformação e recusa em relação às vacinas.
“É perturbador porque ele tem um nome de família muito famoso”, disse Goldfarb. “Quando você é uma figura pública confiável e tem um nome de família confiável, deve responder a uma autoridade superior. … Eu simplesmente não entendo.”
O Dr. Todd Wolynn, pediatra de Pittsburgh que trabalha para esclarecer fatos sobre vacinas nas redes sociais, disse que, apesar da falta de experiência clínica de Kennedy, ele exerce uma influência desproporcional sobre seus seguidores.
“Ele utiliza uma plataforma muito grande para amplificar desinformações que levam as pessoas a tomar decisões sem base em evidências”, disse Wolynn. “E, como resultado, coloca em perigo suas próprias vidas, as vidas de seus filhos, a vida de seus familiares.”
Apesar de Kennedy não ter respondido a esta história, ele já afirmou há muito tempo que não é contra vacinação e que apenas deseja que as vacinas sejam rigorosamente testadas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças explicam que as vacinas passam por testes rigorosos antes de serem autorizadas ou aprovadas nos Estados Unidos, e são monitoradas quanto à segurança após sua introdução ao público.
As vacinas contra a COVID-19 foram inicialmente desenvolvidas sob a administração Trump, por meio do programa Operation Warp Speed. Porém, o que a administração republicana viu na época como motivo de orgulho se tornou um tema de crítica dentro dos círculos republicanos, incluindo entre os candidatos presidenciais do partido, que expressaram ceticismo em relação às vacinações.
O candidato republicano e empresário biofarmacêutico Vivek Ramaswamy disse em uma entrevista em podcast em julho que, se tivesse conhecimento dos fatos, não teria se vacinado contra a COVID-19. A administração do também candidato republicano e governador da Flórida, Ron DeSantis, contrariou as orientações dos CDC para aconselhar os habitantes da Flórida com menos de 65 anos a não receberem a última dose de reforço da vacina contra a COVID-19.
Esse tipo de retórica, juntamente com as teorias da conspiração compartilhadas por Kennedy sobre outros assuntos, como 5G, “pode afetar o bom funcionamento das sociedades”, disse Daniel Jolley, professor de psicologia social da Universidade de Nottingham, que publicou vários artigos sobre o pensamento conspiratório e seus impactos.
Embora o ceticismo seja importante, a avaliação adequada das evidências é fundamental, disse Jolley. Qualquer pessoa que promova teorias da conspiração ao concorrer à presidência faz com que essas teorias pareçam normais.
“É esse tipo de retórica que acredito ser realmente prejudicial”, disse Jolley. “Preocupa quando pensamos na próxima pandemia ou no próximo evento ou problema que enfrentaremos.”
Jolley questiona: as pessoas ouvirão os médicos ou especialistas da próxima vez?
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O papel de Kennedy em legitimar o ativismo antivacina não se limita aos Estados Unidos. Talvez o exemplo mais conhecido tenha sido em 2019, na nação insular do Pacífico de Samoa.
Naquele ano, dezenas de crianças morreram de sarampo. Muitos fatores contribuíram para a onda de mortes, incluindo erros médicos e decisões ruins das autoridades governamentais. Mas as pessoas envolvidas na resposta, que falaram com a AP, disseram que Kennedy e os ativistas antivacina que ele apoiou pioraram as coisas.
Em junho de 2019, Kennedy e sua esposa, a atriz Cheryl Hines, visitaram Samoa, uma viagem que, segundo Kennedy, foi organizada por Edwin Tamasese, um influenciador local samoano antivacina.
A taxa de vacinação havia caído depois que duas crianças morreram em 2018 devido a uma vacina contra o sarampo que uma enfermeira havia misturado incorretamente com um relaxante muscular. O governo suspendeu o programa de vacinação por meses. Quando Kennedy chegou, as autoridades de saúde estavam tentando retomar o controle.
Ele foi tratado como um convidado distinto, viajando em um veículo governamental, encontrando-se com o primeiro-ministro e, segundo Kennedy, com muitos funcionários de saúde e o ministro da saúde.
Também se encontrou com ativistas antivacina, incluindo Tamasese e outra influenciadora conhecida, Taylor Winterstein, que postou uma fotografia de ela mesma e Kennedy no Instagram.
“Os últimos dias foram profundamente monumentais para mim, para minha família e para este movimento até o momento”, escreveu ela, adicionando hashtags como #investigueantesdevacinarse.
Alguns meses depois, ocorreu uma epidemia de sarampo em Samoa, matando 83 pessoas, principalmente bebês e crianças, em uma população de cerca de 200.000 habitantes.
Funcionários de saúde pública disseram na época que a desinformação antivacina tornou o país vulnerável.
A crise das baixas taxas de vacinação e do ceticismo criaram um ambiente que estava “pronto para ser explorado por alguém como RFK, para ajudar na promoção dessas visões”, disse Helen Petousis-Harris, uma vacinologista da Nova Zelândia que trabalhou no esforço para reconstruir a confiança na vacina contra o sarampo em Samoa.
Petousis-Harris lembrou que os ativistas antivacina locais e regionais seguiam as orientações de Kennedy, que ela descreveu como “uma fonte de desinformação de alto nível”.
“Eles amplificaram o medo e a desconfiança, o que resultou na amplificação da epidemia e em um aumento no número de crianças mortas. As crianças estavam sendo levadas para atendimento médico tarde demais”, disse ela.
A campanha de Kennedy não respondeu aos e-mails buscando comentários sobre Samoa, embora ele tenha afirmado em seu site de campanha que não teve papel no surto. Ele também disse em uma entrevista para um documentário em andamento, “Shot in the Arm”, que não tem responsabilidade pelo resultado.
“Eu não tive nada a ver com a não vacinação em Samoa. Nunca disse a ninguém para não se vacinar. Eu não fui lá por qualquer motivo relacionado a isso”, afirmou.
Mas as pessoas que trabalharam na resposta ao sarampo em Samoa disseram à AP que a credibilidade que ele deu às forças antivacina durante o encontro teve impacto.
Moelagi Leilani Jackson, uma enfermeira samoana que trabalhou na campanha de vacinação para combater o flagelo do sarampo, disse que se lembra de que, depois da visita de Kennedy, os influenciadores antivacina “ficaram mais barulhentos”.
“Eu sinto que eles sentiram que tinham o apoio de Kennedy. Mas também acho que Kennedy foi muito – bem, ele entrou e saiu”, lembrou ela. “E outras pessoas pegaram os pedaços”.
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Algumas semanas após sua viagem a Samoa, Kennedy apareceu em Sacramento, na Califórnia, onde os legisladores estavam debatendo um projeto de lei para tornar mais difícil obter uma isenção de vacina. O projeto de lei foi patrocinado pelo senador estadual democrata Richard Pan, pediatra.
Enquanto uma multidão se reunia do lado de fora do capitol, Kennedy se levantou para falar. Dois grandes cartazes atrás dele exibiam a imagem de Pan, com a palavra “MENTIROSO” estampada em seu rosto com tinta vermelho-sangue. Pan disse à AP que sentiu que a encenação tinha a intenção de incitar a multidão contra ele.
“Então ele está incitando as pessoas a me atacarem, essencialmente, pessoalmente”, disse Pan, que não está mais no cargo.
Em questão de meses, um extremista antivacina agrediu Pan, transmitindo o ataque ao vivo pelo Facebook. Outro jogou sangue em Pan e em outros legisladores.
Kennedy repetidamente fez referência ao Holocausto ao falar sobre vacinas e mandatos de saúde pública, comparações que Pan afirmou serem um “apelativo indireto à violência” contra defensores da saúde.
“Quem cria um ambiente em que eles acham que é apropriado agredir fisicamente um legislador? São pessoas como Robert F. Kennedy Jr.” disse Pan.
Pan afirmou que essa é uma de muitas ocasiões em que Kennedy incitou pessoas contra defensores da saúde pública. Kennedy também escreveu um livro de sucesso atacando o especialista em doenças infecciosas e ex-cientista-chefe do governo, Dr. Anthony Fauci, que recebeu ameaças de morte.
Aqueles ataques têm provocado críticas da irmã de Kennedy, Kerry Kennedy, que invoca a história de violência política da família Kennedy – seu pai e tio foram ambos assassinados – quando disse à AP em 2021: “Atacar médicos e cientistas é irresponsável porque muitos têm recebido ameaças de morte. Isso pode desencorajar as pessoas a seguir essas profissões. Nossa família sabe que uma ameaça de morte deve ser levada a sério.”
Kerry Kennedy e outros três irmãos emitiram em 9 de outubro uma declaração denunciando a candidatura independente de Kennedy, chamando-a de “perigosa” e “arriscada” para o país.
Pan disse que a retórica de Kennedy, que frequentemente demoniza cientistas e profissionais de saúde, faz parte de uma estratégia para intimidá-los e silenciá-los.
“Quando você chama algo de holocausto, isso é incitação à violência”, disse Pan.
“A verdadeira consequência de Robert F. Kennedy Jr. é que temos crianças mortas e pessoas que, de boa fé, estão fazendo o seu melhor para proteger pessoas, inclusive crianças, que estão sendo ameaçadas e até mesmo agredidas por causa de sua retórica e suas mentiras”, disse Pan, que agora está concorrendo à prefeitura de Sacramento, um cargo não partidário. “Isso prejudica a América.”
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O videógrafo da Associated Press, Terry Chea, contribuiu para este relatório em vídeo.
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