Uma fazenda ilegal de maconha de propriedade de Navajos e taiwaneses no Novo México obrigava imigrantes chineses a trabalharem 14 horas por dia, alega processo judicial

Fazenda ilegal de maconha no Novo México explorava imigrantes chineses, diz processo.

Anúncios de emprego para a operação em Shiprock prometiam US$200 por dia, moradia e alimentação em troca de “jardinagem” e “corte de flores”. Mas quando os trabalhadores chegaram ao Novo México, diz a reclamação, seus telefones e chaves do carro foram confiscados, eles foram impedidos de sair e, em alguns casos, membros da família foram separados.

Em comunicado na quarta-feira, advogados dos 15 trabalhadores disseram que seus clientes foram tratados como animais e elogiaram sua coragem por denunciarem o ocorrido.

“Acabar com o trabalho forçado requer que os perpetradores do trabalho forçado e aqueles que buscam se beneficiar desses esquemas enfrentem graves consequências”, disse o advogado Aaron Halegua. “Esperamos que esta ação judicial demonstre que tais práticas abusivas não compensam”.

A ação judicial nomeia como réus o empresário navajo Dineh Benally e Irving Lin, um empreendedor taiwanês baseado em Los Angeles. Também menciona associados de Benally e Lin, bem como empresas ligadas à operação agrícola, que, segundo as autoridades, expandiu para quase duas dúzias de fazendas e mais de 1.100 estufas espalhadas por 400 acres (162 hectares).

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Pelo menos 19 quartos de um motel nas proximidades de Farmington apoiavam a operação, alega a reclamação. Os trabalhadores eram tratados como prisioneiros no motel, que estava sob a vigilância de seguranças armados, e como máquinas enquanto trabalhavam nos campos, de acordo com a reclamação.

A polícia de Farmington descobriu a operação em outubro de 2020, depois de terem sido chamados ao motel para investigar um “cheiro forte” de maconha. Eles encontraram 2.000 libras de maconha, no valor de US$ 3 milhões a US$ 10 milhões, de acordo com a ação judicial. Os trabalhadores que estavam lá na época foram presos, mas as acusações de drogas foram posteriormente retiradas.

No final de 2020, autoridades federais, estaduais e tribais também invadiram as fazendas na área de Shiprock, destruindo um quarto de milhão de plantas.

O Departamento de Justiça da Nação Navajo processou Benally, resultando em uma ordem judicial que interrompeu a operação e que, segundo a ação, Benally e seus associados ignoraram.

Benally não respondeu a pedidos de comentário por telefone e e-mail. David Jordan, que representou Benally no caso navajo, se recusou a comentar sobre a ação judicial, embora tenha negado que Benally tenha ignorado a ordem do juiz tribal para interromper a agricultura.

Lin não pôde ser contatado imediatamente para comentar na quarta-feira. Não estava claro nos registros judiciais se ele possui um advogado que possa comentar em seu nome, e um advogado no Novo México que representou Lin anteriormente não estava disponível na quarta-feira à noite.

Mas em um depoimento de março de 2021 detalhado na ação judicial, Lin afirmou que não houve “violência e tráfico de seres humanos” e nenhum “direito humano” violado pela operação agrícola.

A ação judicial apresentada em Santa Fe busca um julgamento por júri e danos não especificados.

Benally, um ex-candidato à presidência da Nação Navajo que fez campanha para o cultivo de cânhamo para impulsionar a economia, é acusado na ação judicial de fechar os olhos para as leis federais e tribais que tornam ilegal o cultivo de maconha na reserva. A reclamação diz que ele instruiu seus associados e os trabalhadores a se referirem à maconha como “cânhamo” para evitar a fiscalização policial.

A ação judicial alega que Benally e Lin miraram intencionalmente imigrantes chineses na Califórnia que estavam desempregados em 2020, no auge da pandemia de coronavírus.

Phillip Francisco, então chefe de polícia da Nação Navajo, estimou anteriormente que havia 1.000 pessoas trabalhando para a operação, a maioria trabalhadores estrangeiros trazidos para o Novo México de Los Angeles. Outros oficiais de segurança estimaram que o número de trabalhadores ultrapassou 2.000.

Residentes navajos descreveram ver os trabalhadores dormindo nos campos e valetas, “tremendo durante a noite”, afirma a ação judicial. Um trabalhador disse que dormia no chão das estufas e nunca recebeu nenhum dos cerca de US$ 12.000 em salários prometidos. Segundo a ação judicial, os trabalhadores não tinham descanso adequado, nem comida e água suficientes ao longo do dia.

Os trabalhadores eram monitorados por câmeras e seguranças, alguns deles armados, afirma a reclamação. Quando buscavam sair ou apenas descansar, a ação judicial alega que eram forçados a continuar trabalhando.

Fotos incluídas na ação judicial mostram plantas de cannabis cobrindo o chão de um quarto de motel, com o colchão do quarto inclinado contra uma parede.

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Esta história foi atualizada para corrigir a grafia do primeiro nome de Francisco. É Phillip, não Philip.

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Yamat relatou de Las Vegas, Nevada. A jornalista da Associated Press Felicia Fonseca em Flagstaff, Arizona, contribuiu.