O financiamento federal para creche está prestes a expirar – e isso pode ser terrível para a economia dos Estados Unidos

Federal funding for daycare is about to expire - and this could be terrible for the US economy.

Isso provavelmente criará uma crise ainda mais catastrófica do que aquela que enfrentamos antes da pandemia e colocará mais pressão sobre famílias e educadores. Na verdade, até 3,2 milhões de crianças podem perder suas vagas em creches e dezenas de milhares de programas podem fechar em todo o país.

Os provedores de creche são a espinha dorsal invisível da economia americana. Pegue Shanette Linton, uma educadora de creche familiar licenciada no Bronx que administra um programa procurado em seu apartamento. Ela é uma das poucas em seu bairro que aceita bebês, além de crianças pequenas. No momento, há três bebês em lista de espera para uma única vaga disponível – um dos quais ainda não nasceu. Apesar da necessidade óbvia, seu negócio mal está se sustentando.

Não deveria ser assim. Habilidosa e dedicada, Shanette é apaixonada pela importância da educação na primeira infância, especialmente para crianças com atrasos ou deficiências de aprendizado. Ela se envolve com seus bebês e crianças pequenas até as 18h, depois limpa sua casa e faz compras em várias lojas para garantir que tenha a comida e os suprimentos necessários. Quando ela vai para a cama à noite, planeja as atividades para as crianças sob seus cuidados antes de adormecer.

Em meio ao trabalho interminável, a única salvação para Shanette tem sido o financiamento federal que lhe permitiu pagar seu assistente e atender a mais bebês.

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Em Arkansas, Montana, Utah, Virginia, West Virginia e Washington, DC, o impacto pode ser particularmente drástico, com algumas estimativas dizendo que pelo menos metade dos programas de creche licenciados podem fechar. Outros 14 estados podem ver suas opções de programas de creche licenciados reduzidas em um terço.

As consequências para a economia de nosso país não podem ser exageradas. A perda de impostos e receitas comerciais de programas fechados pode custar aos estados US$ 10,6 bilhões em atividade econômica por ano. Sem opções de cuidados, milhões de pais deixarão o mercado de trabalho ou reduzirão suas horas para assumir as responsabilidades de cuidar das crianças, potencialmente custando às famílias US$ 9 bilhões por ano em perda de renda.

Em 2022, a taxa de pobreza nos Estados Unidos disparou e a taxa de pobreza infantil mais que dobrou. O fim dos programas federais que forneceram suporte a famílias de baixa renda durante a pandemia, como o crédito tributário infantil expandido e o aumento da assistência para aluguel, desencadeou esse aumento alarmante. A perda de recursos de creche será devastadora para as famílias. Para a maioria, pode ser seu maior custo. E sem isso, eles não podem participar plenamente do mercado de trabalho.

Simplesmente falando, não há margem de manobra para pais ou educadores: cada dólar pode fazer ou quebrar eles. Maria Amado, a Provedora Credenciada do Ano da Associação Nacional de Creche Familiar de 2023, sabe disso muito bem. Para se manter em funcionamento diante do aumento dos custos de serviços públicos e da inflação crescente, ela precisou instituir um aumento de taxa para as famílias das crianças sob seus cuidados – de US$ 280 por semana para US$ 320 por semana. E, embora ela trabalhe para ser o mais flexível possível, isso levou algumas famílias a deixarem seu programa em Hartford, CT, devido ao custo. Com os fundos de estabilização de creche que ela vinha recebendo chegando ao fim, Maria está preocupada com como arcar com materiais, pagar sua equipe e, em última análise, manter as portas abertas. Essa perspectiva sombria está prestes a se tornar comum em todo o país.

Durante a pandemia, nossos líderes em Washington se uniram e trabalharam para tornar o setor de creches sustentável, inclusive alocando financiamento por meio do American Rescue Plan Act. Agora, eles estão retirando esse apoio, mas os problemas subjacentes não mudaram. O fim do financiamento federal faz com que nossos educadores sintam que não são mais essenciais – e que eles e as famílias sob seus cuidados estão sendo abandonados. Alguns estados têm se esforçado para ajudar, mas eles só podem fazer tanto sem o apoio federal.

O setor de creche sofreu nos últimos três anos, mas evitou o colapso em grande parte devido ao apoio e financiamento crucial ligados aos esforços de resposta à pandemia. Nossos representantes eleitos devem agir com urgência e alocar pelo menos US$ 16 bilhões anualmente para proteger o bem-estar dos ativos mais valiosos da América: nossas crianças. As famílias e as pessoas que cuidam delas, como Shanette e Maria, são aquelas que mantêm nossa economia em funcionamento.

Jessica Sager é CEO e co-fundadora da All Our Kin, uma organização nacional sem fins lucrativos que treina, apoia e sustenta educadores de creche familiar.

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