Grandes empresas de alimentos estão silenciosamente arruinando seus lanches favoritos – e esperando que você não perceba
Grandes empresas de alimentos estão secretamente sabotando seus lanches favoritos - e torcendo para que você não perceba
Quando eu era criança, eu ficava empolgado quando chegava domingo. Depois de brincar o dia inteiro sob um sol escaldante, meus amigos e eu nos refrescávamos com uma garrafa de vidro gelada de Coca-Cola. Era o único dia da semana em que eu podia tomar.
Há alguns anos, eu abandonei meu hábito de refrigerante para ser mais saudável. Mas recentemente decidi me presentear com uma lata gelada de Coca-Cola, numa pequena tentativa de reviver a alegria daquelas tardes quentes de verão.
Porém, a Coca-Cola não tinha mais o mesmo sabor de antes e deixava um gosto estranho. Pensei que poderia haver algo errado com a lata, ou talvez as minhas lembranças da infância tenham me influenciado. Mas conforme saciava minha vontade, percebia a mesma coisa. Até amigos que também bebiam Coca-Cola concordaram: o sabor mudou.
Isso não aconteceu apenas com a Coca-Cola; outros alimentos da minha infância têm um gosto diferente agora. As barras de chocolate Dairy Milk que eu costumava saborear depois da escola não são mais tão cremosas e estão muito doces. As batatas fritas Lay’s não têm mais o mesmo sabor. Um passeio pelo Reddit mostra que não estou sozinho: milhares de pessoas perceberam que a qualidade de seus lanches favoritos piorou.
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“Biscoitos Ritz. Por alguma razão inexplicável, talvez há uns 5 anos atrás, os biscoitos passaram de bons e firmes, próprios para mergulhar, para hoje em dia se desmancharem facilmente com o menor mergulho”, reclamou um usuário há alguns anos.
“Você mordia um Twix e sentia seus dentes atravessarem uma camada densa de caramelo”, lamentou outro usuário do Reddit adicionando, “Agora eles quebram ao meio e tem gosto de um biscoito de açúcar com um pouco de chocolate”.
“Breyers costumava ser o melhor sorvete de supermercado, mas agora é só uma bagunça ruim”, disse um terceiro.
As pessoas não estão imaginando essas mudanças – os fabricantes estão silenciosamente modificando suas receitas para economizar e manter suas margens de lucro. O fenômeno, que tem sido chamado de “skimpflation” e “flavorflation”, é uma maneira de esconder o impacto da inflação e evitar repassar os custos mais altos para o consumidor. Mas ao substituir ingredientes caros por mais baratos, as empresas também estão tornando os alimentos menos saborosos, menos saudáveis e menos satisfatórios.
Quando os custos aumentam, as empresas economizam nos ingredientes
Na maioria dos casos, as empresas não são obrigadas a anunciar quando mudam suas receitas, então pode ser difícil perceber quando os lanches que você gosta passam por uma transformação. Felizmente, jornalistas e consumidores observadores descobriram pistas suficientes para ter uma ideia do que está acontecendo.
Em um exemplo notável, no ano passado, a gigante de processamento de alimentos Conagra reduziu o teor de óleo vegetal em sua margarina Smart Balance de 64% para 39%, substituindo o restante por água. A empresa não divulgou essa mudança, mas os consumidores ficaram furiosos quando perceberam a alteração no sabor. Depois de receber quase mil avaliações de uma estrela em seu site, a Conagra prometeu trazer de volta a fórmula antiga.
Mas esse tipo de movimento em massa é uma exceção à regra. Empresas têm economizado em ingredientes há anos, e deixar uma avaliação ruim provavelmente não mudará as coisas. Em 2013, a Breyers reduziu a quantidade de gordura láctea em seu sorvete o suficiente para que ele não fosse mais considerado oficialmente sorvete; a empresa teve que rotular seus produtos como “sobremesas lácteas congeladas”. Embora tenha negado mudar a receita por motivos de custo, um concorrente que fez uma mudança parecida disse que era para reduzir os custos de produção. Relatos descreveram fabricantes de chocolate substituindo a manteiga de cacau por óleo de palma ou óleo de girassol, causando reclamações de amantes de chocolate sobre a textura “cerosa e artificial”. A Ferrero irritou os fãs em 2017 ao reduzir a quantidade de cacau no Nutella. Até a fórmula da Coca-Cola mudou: em 1984, a empresa substituiu o açúcar por xarope de milho com alto teor de frutose. Restrições de importação de açúcar e subsídios governamentais ao milho tornaram o açúcar muito mais caro do que produtos à base de milho.
Quando o custo dos ingredientes aumenta, a decisão de ajustar a composição de um lanche se torna um cálculo do que os consumidores estarão mais dispostos a aceitar: preços mais altos ou um sabor diferente.
Essas substituições repentinas parecem ter aumentado nos últimos anos, à medida que as interrupções causadas pela pandemia fizeram o custo dos ingredientes disparar. Por exemplo, este ano a Conagra novamente mudou uma de suas receitas: reduziu o teor de gordura em 10% no molho de salada italiano Wish-Bone House, substituindo o óleo por água e mais sal. E jornalistas do The Guardian recentemente compilaram uma lista de empresas que estão reduzindo a quantidade de ingredientes-chave em seus produtos – abacate em guacamole, ovo em maionese e azeite em vários patês.
Medicamentos de venda livre também não estão isentos. Edgar Dworsky, advogado e defensor do consumidor, compilou exemplos de receitas alteradas, como um xarope para tosse que continha a metade do ingrediente ativo do que há seis anos. Uma marca de enxaguante bucal, por outro lado, tinha a metade do fluoreto de sódio em suas embalagens em 2022 em comparação com o ano anterior. Para obter os mesmos efeitos desses produtos, você teria que ler as letras miúdas e dobrar a dose.
A matemática complicada da skimpflation
Embora seja tentador culpar a ganância das empresas por cortarem custos e piorarem os produtos, a culpa pela skimpflation não recai apenas sobre os fabricantes de alimentos – fatores como a inflação podem desempenhar um papel. Afinal, ao alterar suas receitas, as empresas correm o risco de perder clientes para os concorrentes. Portanto, quando o custo dos ingredientes aumenta, a decisão de ajustar a composição de um lanche se torna um cálculo do que os consumidores estarão mais dispostos a aceitar: preços mais altos ou um sabor diferente.
Dennis Neveling, analista de pesquisa da Lazard Asset Management, explicou em um post que, quando o custo de itens como açúcar, cacau e outros ingredientes aumenta, as empresas não podem simplesmente aumentar os preços para cobrir os custos. Quando o preço de um produto sobe repentinamente, os consumidores tendem a optar por uma versão mais barata do produto ou ir a outra loja para procurar uma oferta melhor. Muitos supermercados e varejistas preocupados com clientes migando para lojas de desconto pressionarão os fabricantes a manter os preços baixos ameaçando remover seus produtos da lista e não exibi-los nas prateleiras. Esse impulso de duas frentes, segundo Neveling, significa que as empresas repassam apenas cerca de 10% a 15% dos custos aumentados para os consumidores por meio de preços mais altos. Ele afirmou que esse número estava em alta em décadas, o que significa que as empresas normalmente absorvem ainda mais a inflação.
É muito mais fácil para um consumidor perceber um aumento repentino de US$ 1 no preço de um pote de sorvete do que discernir uma redução de 10% na quantidade de gordura do leite utilizada.
Como não podem aumentar os preços muito, os fabricantes de alimentos precisam encontrar outras maneiras de se manter lucrativos. Isso geralmente significa reduzir custos, o que inclui a modificação dos produtos para usar ingredientes mais baratos. Uma pesquisa de 2022 feita pela TraceGains, uma empresa que ajuda os fabricantes a obter ingredientes, descobriu que, de mais de 300 marcas de alimentos e bebidas, 37% haviam alterado as receitas de mais de 20 produtos desde 2020, enquanto outros 25% haviam alterado entre seis e 20 receitas. Noventa por cento dos entrevistados atribuíram a inflação a essas mudanças.
Esses ajustes muitas vezes passam despercebidos, o que os torna mais atraentes para os fabricantes de alimentos do que o aumento nos preços. É muito mais fácil para um consumidor perceber um aumento repentino de US$ 1 no preço de um pote de sorvete do que discernir uma redução de 10% na quantidade de gordura do leite utilizada. Mas as pessoas têm percebido que seus lanches favoritos têm um gosto pior.
Impacto oculto na saúde
Além da degradação do sabor, as alterações nas receitas feitas por grandes empresas costumam ser piores para nossa saúde. Uma alteração comum é substituir o açúcar de cana por adoçantes artificiais. Como esses são significativamente mais doces que o açúcar, as empresas precisam usar muito menos para obter o mesmo nível de doçura. Eles também permitem que as empresas comercializem seus produtos como “mais saudáveis”, pois possuem menos calorias. Mas pesquisas descobriram que adoçantes artificiais são muito piores para nós do que o açúcar. A doçura extra os torna mais viciantes, o que pode fazer as pessoas comerem mais e ganhar peso.
Este ano, a Organização Mundial da Saúde classificou o aspartame, um popular adoçante artificial usado em coisas como sorvete, cereal matinal e refrigerante, como um possível carcinógeno, o que significa que pode causar câncer. Em outra revisão científica, a OMS vinculou os adoçantes artificiais a um maior risco de diabetes tipo 2, doenças cardíacas e mortalidade em adultos. O xarope de milho com alto teor de frutose, outro substituto do açúcar, é mais barato que o açúcar, mas estudos o relacionaram à síndrome metabólica, um conjunto de condições que aumentam o risco de doenças cardíacas, derrame e diabetes.
O xarope de bordo da Pearl Milling Company – que, sob o nome de Aunt Jemima, costumava conter açúcar, xarope de bordo, corante alimentar e sorbato de potássio, um conservante geralmente inofensivo – não contém xarope de bordo. Em vez disso, contém xarope de milho com alto teor de frutose e uma série de conservantes químicos e aditivos para mantê-lo fresco. Um dos conservantes é o benzoato de sódio, que pode se converter em benzeno, um conhecido carcinógeno; esse risco pode aumentar ao longo de períodos de armazenamento mais longos, que é o objetivo principal ao usá-lo como conservante. Para simular a espessura do xarope de bordo, o fabricante adicionou hexametafosfato de sódio, que está relacionado a irritação severa da pele, problemas renais e perda de cálcio.
Até mesmo pequenas mudanças, como substituir o óleo por água, podem afetar a saúde, especialmente se você acompanha de perto sua dieta e não está ciente de que seus produtos favoritos mudaram ao longo dos anos.
Inflação oculta
O aspecto mais sorrateiro da inflação camuflada é que ela esconde o impacto do aumento dos custos. À medida que a inflação corrói o poder de compra das pessoas, elas se tornam mais sensíveis ao preço. Comprar algo acessível se torna mais importante do que comprar algo de alta qualidade. As empresas respondem a isso mudando suas receitas para evitar cobrar mais.
Mas essas mudanças não são medidas nos indicadores de inflação. Enquanto medidas de inflação, como o índice de preços ao consumidor, podem fazer ajustes para mudanças diretamente mensuráveis – por exemplo, uma barra de chocolate passando de 2 onças para 1,8 onças – os ANBLEs não podem medir mudanças na qualidade e sabor dos produtos. Isso significa que os pontos de dados do IPC não levam em conta mudanças nas receitas ou nos riscos à saúde a longo prazo resultantes, mas essas mudanças representam uma diminuição na qualidade de vida. Isso se torna um problema para o Federal Reserve, que usa o IPC e outros dados para definir as taxas de juros e gerenciar a oferta de dinheiro para manter a inflação baixa.
Isso pode ser uma razão pela qual os consumidores têm uma visão tão diferente da economia em comparação com os ANBLEs. É difícil quantificar a sensação de pagar mais por produtos piores. Mas quando medidas influentes supostamente destinadas a medir o padrão de vida dos americanos não capturam como nossos alimentos favoritos estão mudando, acabamos comprando bens que não apenas são mais caros, mas menos prazerosos.
Jairaj Devadiga é um ANBLE especializado em políticas públicas e história econômica.
