Dor nas costas? Joelho ruim? Prepare-se para esperar por um fisioterapeuta

Com dor nas costas? Joelho desgastado? Prepare-se para aguardar pelo fisioterapeuta

Poder ganhar a vida com esse diploma? Essa é uma pergunta diferente – e a resposta está afetando o suprimento de fisioterapeutas em todo o país: O custo da formação está desproporcional ao salário.

“Definitivamente há falta de fisioterapeutas. As vagas existem”, disse Lee, um estudante da Universidade Estadual da Califórnia em Sacramento que está prestes a receber seu diploma em maio. “Mas você pode começar ganhando US$ 80.000 enquanto acumula até US$ 200.000 em dívidas estudantis. É muito a considerar.”

Como muitos pacientes que buscam uma consulta podem confirmar, a escassez nacional de fisioterapeutas é real. De acordo com dados de pesquisa coletados pela American Physical Therapy Association, a taxa de vacância de emprego para terapeutas em ambientes ambulatoriais no ano passado foi de 17%.

Os tempos de espera são geralmente longos em todo o país, já que os pacientes relatam esperar semanas ou até mesmo meses por consultas enquanto lidam com dores constantes ou reabilitação pós-cirúrgica. Mas a escassez é especialmente aguda em áreas rurais e locais com alto custo de vida, como a Califórnia, que tem uma menor proporção de fisioterapeutas por habitante – apenas 57 para cada 100.000 habitantes, em comparação com a proporção nacional de 72 para cada 100.000 habitantes, de acordo com a associação.

• Ela já aconselhou o presidente sobre questões de envelhecimento. Ag...
• ‘Mais alto por mais tempo’, está afetando as taxas de hipotecas ...
• Os reguladores de criptografia de Hong Kong são novamente alvo de c...

As razões são múltiplas. A indústria não se recuperou da defecção em massa de fisioterapeutas que deixaram seus empregos quando os consultórios fecharam durante a pandemia. Somente em 2021, mais de 22.000 fisioterapeutas – quase um décimo da força de trabalho – deixaram seus empregos, de acordo com um relatório da empresa de análise de dados de saúde Definitive Healthcare.

E assim como os baby boomers envelhecem e necessitam cada vez mais de fisioterapia, e procedimentos atrasados devido à COVID-19, como substituições de joelho e quadril, finalmente são agendados, a economia da fisioterapia está mudando. O Medicare, cujos beneficiários representam uma parcela significativa dos clientes de muitas clínicas de fisioterapia, reduziu as taxas de reembolso por quatro anos consecutivos, e a invasão de empresas de private equity – com sua orientação voltada para o lucro – significa que muitas clínicas não têm um número adequado de profissionais.

De acordo com a APTA, 10 empresas, incluindo empresas de capital aberto e empresas de private equity, agora controlam 20% do mercado de fisioterapia. “O que costumavam ser pequenas clínicas muitas vezes são compradas por entidades corporativas maiores, e essas entidades corporativas priorizam a produtividade e se tornam locais de trabalho menos satisfatórios”, disse James Gordon, chefe da Divisão de Biocinética e Fisioterapia da Universidade do Sul da Califórnia.

Há falta de fisioterapeutas em todos os locais, incluindo hospitais, clínicas e casas de repouso, e isso provavelmente continuará no futuro previsível, disse Justin Moore, diretor executivo da associação de fisioterapia. “Além de termos que nos recuperar dessas escassezes, existem grandes indicadores de aumento da demanda por fisioterapia”, disse ele.

A associação está tentando reduzir a rotatividade entre os fisioterapeutas, além de fazer lobby no Congresso para parar de reduzir as taxas de reembolso do Medicare. O Centers for Medicare & Medicaid Services planeja uma redução de 3,4% para 2024 em uma métrica-chave que governa o pagamento pela fisioterapia e outros serviços de saúde. Segundo a associação, isso resultaria em uma redução total de 9% ao longo de quatro anos.

Enquanto isso, várias universidades estão aumentando seus programas – algumas oferecendo aulas virtuais, uma nova abordagem para um campo tão prático – para aumentar o número de graduados nos próximos anos.

“Mas os programas não podem crescer da noite para o dia”, disse Sharon Gorman, presidente interina do programa de fisioterapia da Samuel Merritt University, sediada em Oakland, especializada em treinamento de profissionais de saúde. “Nosso processo de acreditação de doutorado é muito minucioso. Eu tenho que provar que tenho espaço, equipamentos, locais clínicos, professores para mostrar que não estou apenas tentando receber mais dinheiro com as mensalidades.”

Tudo isso também ocorre em um momento em que o custo para obter um doutorado em fisioterapia, que normalmente requer três anos de estudos de pós-graduação e é necessário para exercer a profissão, está disparando. A dívida estudantil se tornou um problema importante, e muitas vezes os salários não são suficientes para manter os fisioterapeutas no campo.

De acordo com os dados mais recentes publicados pela APTA, os salários anuais medianos variam de $88.000 a $101.500. A associação afirmou que os salários ou acompanharam ou ficaram abaixo da taxa de inflação entre 2016 e 2021 na maioria das regiões.

Um projeto em andamento na Universidade de Iowa tem como objetivo dar aos estudantes de fisioterapia mais transparência sobre as mensalidades e outros custos dos programas. De acordo com um relatório da associação de 2020, pelo menos 80% dos formandos recentes em fisioterapia tinham dívidas educacionais médias de aproximadamente $142.000.

Gordon disse que a USC, no coração urbano de Los Angeles, possui três clínicas de fisioterapia e 66 terapeutas no campus, vários dos quais se formaram no programa da universidade. “Mas mesmo com isso, é um desafio”, disse ele. “Não é apenas difícil encontrar pessoas, mas as pessoas não ficam, e a razão mais óbvia é que elas não ganham o suficiente em relação ao custo de vida nesta área.”

Menos terapeutas mais uma demanda crescente resulta em longas esperas. Quando Susan Jones, residente de Davis, Califórnia, sentiu dor nas costas e no pescoço depois de escorregar em um piso molhado no início de 2020, ela foi ao médico e foi encaminhada para fisioterapia. Cerca de dois meses depois, ela disse que finalmente conseguiu um consulta em uma clínica ambulatorial.

“Foi quase como se o encaminhamento tivesse se perdido. Eu estava indo e voltando, perguntando “O que está acontecendo?””, disse Jones, 57. Uma vez agendada, sua primeira consulta parecia apressada, segundo ela, com o terapeuta dizendo que não conseguia identificar um problema apesar de sua dor contínua. Após mais uma sessão, Jones pagou do próprio bolso para consultar um quiroprático. Ela disse que estaria hesitante em buscar um encaminhamento para fisioterapia no futuro, em parte por causa da espera.

Universidades e programas de fisioterapia formam cerca de 12.000 terapeutas por ano, disse Moore, e representantes de várias escolas disseram à KFF Health News que estão estudando se e como expandir. Em 2018, a USC adicionou um modelo híbrido em que os alunos aprendem principalmente online e depois vão ao campus duas vezes por semestre por cerca de uma semana cada vez para instrução e prática prática.

Isso aumentou a capacidade da USC de 100 alunos por ano para 150, e Gordon disse que muitas das habilidades profissionais dos alunos híbridos são indistinguíveis das dos alunos em período integral no campus.

Natalia Barajas recebeu seu doutorado em fisioterapia pela USC no ano passado e foi contratada recentemente em uma clínica nas proximidades de Norwalk, com um salário de $95.000, um bônus de contratação e a oportunidade de ganhar mais incentivos.

Ela também tem muitas dívidas. Três anos de mensalidades do programa de fisioterapia da USC somam mais de $211.000, e Barajas disse que deve $170.000 em empréstimos estudantis.

“Se fosse apenas uma questão de dinheiro, eu provavelmente teria mudado para outra coisa há algum tempo”, disse Barajas. “Estou bem com meu salário. Eu escolhi fazer isso. Mas pode não ser a situação ideal para todos.”

Este artigo foi produzido pela KFF Health News, que publica o California Healthline, um serviço editorialmente independente da California Health Care Foundation.