O governo acusa a JetBlue de tentar ter o melhor dos dois mundos ao argumentar que a aquisição da Spirit é crucial, mas que outras pequenas transportadoras poderiam facilmente substituí-la.

O governo acusa a JetBlue de querer ter o melhor dos dois mundos ao alegar que a aquisição da Spirit é crucial, mas sugerir que outras pequenas transportadoras poderiam preencher facilmente o vazio.

O advogado Ryan Shores afirmou que a JetBlue precisa que a Spirit seja uma “concorrente viável” para as quatro companhias aéreas que controlam a maior parte do mercado de viagens aéreas domésticas.

“Essa obrigação é ainda mais urgente hoje”, disse Shores durante argumentos finais em um julgamento federal sobre o processo movido pelo Departamento de Justiça dos EUA para barrar a compra da Spirit pela JetBlue no valor de US $3.8 bilhões, a maior companhia aérea de baixo custo do país.

Um advogado do Departamento de Justiça argumentou que o acordo aumentaria as tarifas em 30% e deixaria menos opções para os viajantes com orçamento limitado.

Edward Duffy afirmou que se a JetBlue absorver a Spirit, a participação da companhia aérea de baixo custo ultra-baixo no mercado seria reduzida pela metade, ou seja, 6 milhões a menos de voos de baixo custo por ano.

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Duffy disse que a JetBlue estava se contradizendo ao afirmar que, devido ao seu menor tamanho, precisa da Spirit para crescer rápido o suficiente para desafiar as maiores companhias aéreas, ao mesmo tempo em que afirma que até mesmo rivais de baixo custo menores, como a Frontier Airlines, não teriam problemas em crescer rápido o suficiente para substituir a presença da Spirit no mercado.

“E, mais significativamente, eles têm convidado o tribunal a ignorar os danos causados aos passageiros que não podem pagar pela experiência mais rica da JetBlue”, disse Duffy.

Não há júri no julgamento, que se estendeu por várias semanas e incluiu depoimentos dos CEOs das duas companhias aéreas. Não se espera uma decisão do juiz federal William Young na terça-feira.

Nos argumentos finais, o juiz questionou os advogados da JetBlue e da Spirit com várias perguntas. Young, que foi indicado para o tribunal federal pelo presidente Ronald Reagan em 1984, disse: “se a fusão seguir em frente, haverá algum tipo de perturbação. Isso é inevitável”.

O juiz perguntou a Shores quanto tempo os consumidores levariam para ver os benefícios prometidos pela JetBlue, como mais concorrência com as maiores companhias aéreas.

O advogado da JetBlue sugeriu que poderia levar dois ou três anos, “após o mercado chegar ao seu equilíbrio competitivo pós-fusão”.

Antes do início do julgamento, a JetBlue buscou a aprovação regulatória concordando em vender os portões de embarque da Spirit e os slots de decolagem e pouso nos aeroportos de Boston e região metropolitana de Nova York, além de abrir mão de alguns portões em Fort Lauderdale, Flórida.

Na terça-feira, o juiz disse estar “com dificuldades” com uma medida judicial permanente que bloquearia a fusão em “uma indústria dinâmica enfrentando oportunidades e desafios únicos neste ambiente pós-COVID”.

O juiz perguntou a ambas as partes se haveria outras alienações pela JetBlue e pela Spirit que tornariam a fusão aceitável.

Duffy, o advogado do Departamento de Justiça, tentou encerrar a discussão sobre mais alienações. Ele disse que a fusão é tão anticompetitiva que nada menos do que uma injunção completa contra o acordo seria suficiente. Shores, advogado da JetBlue, disse que quaisquer medidas impostas pelo tribunal devem ser específicas.

O governo moveu um processo para bloquear o acordo em março.

O julgamento representa mais um teste para a luta da administração Biden contra a consolidação na indústria aérea. No início deste ano, o Departamento de Justiça venceu um processo antitruste e rompeu uma parceria em Nova York e Boston entre a JetBlue e a American Airlines.

O resultado do julgamento atual poderá remodelar o campo de companhias aéreas de ultra baixo custo, que cobram tarifas baixas, mas adicionam mais taxas do que as transportadoras tradicionais que dominam o mercado de viagens aéreas dos Estados Unidos. Se a JetBlue adquirir a Spirit, a Frontier se tornaria a maior companhia aérea de desconto dos EUA, seguida pela Allegiant Air e pelos novos participantes Breeze e Avelo.

A JetBlue é a sexta maior companhia aérea em receita do país, mas pularia para quinto lugar ao comprar a Spirit, ultrapassando a Alaska Airlines.

No domingo, a Alaska anunciou uma aquisição própria – firmou um acordo para comprar a Hawaiian Airlines por $1 bilhão. O Departamento de Justiça não indicou se irá contestar esse acordo.

Administrações anteriores permitiram uma série de fusões que consolidaram a indústria ao ponto em que quatro companhias aéreas – American, Delta, United e Southwest – controlam cerca de 80% do mercado de viagens aéreas domésticas. O Departamento de Justiça entrou com processos para obter concessões em algumas dessas fusões anteriores, mas o caso JetBlue-Spirit é o primeiro a ir a julgamento.

A Spirit concordou em se fundir com a Frontier Airlines, que compartilha seu modelo de negócio de baixo custo, mas a JetBlue superou a Frontier em uma guerra de ofertas.

Alguns analistas de Wall Street sugeriram recentemente que a JetBlue está pagando demais pela Spirit, que tem lutado para se recuperar da pandemia, e acreditam que ela deveria renegociar o acordo. Contudo, a JetBlue não deu indicações de que pretende fazê-lo. Se vencer no tribunal, a JetBlue quase dobrará sua frota, repintará os aviões amarelos da Spirit e removerá alguns assentos para torná-los menos apertados, como os aviões da JetBlue.

As ações da JetBlue caíram 4% e a Spirit caiu 12% nas negociações de terça-feira.

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O redator de aviação da AP David Koenig contribuiu de Dallas.