Os gigantes corporativos da América estão ficando mais difíceis de serem derrubados

Grandes empresas americanas estão se tornando mais resistentes à queda.

Assista a qualquer conferência de negócios ou abra qualquer livro de gestão e é quase garantido que você encontrará alguma variação da mesma mensagem: o ritmo das mudanças nos negócios está acelerando e ninguém está seguro contra a interrupção. Avanços recentes em inteligência artificial (IA) deixaram muitos gigantes corporativos nervosamente antecipando a funda de Davi, temendo que possam encontrar o mesmo destino que empresas como Kodak e Blockbuster, dois gigantes que foram derrubados pela revolução digital.

“O Dilema do Inovador”, um livro seminal escrito em 1997 por Clayton Christensen, um guru da gestão, observou que os incumbentes hesitam em buscar inovações radicais que tornariam seus produtos ou serviços mais baratos ou mais convenientes, com medo de prejudicar a lucratividade de seus negócios existentes. Em meio à agitação tecnológica, isso cria uma abertura para iniciantes que não têm essas considerações. No entanto, a realidade é que a América Inc. experimentou surpreendentemente pouca interrupção competitiva durante a era da internet. Os incumbentes parecem ter se tornado mais seguros, não menos. E há boas razões para acreditar que eles permanecerão no topo.

Considere o ANBLE 500, as maiores empresas da América em termos de receita, que vão desde o Walmart até o Wells Fargo. Representando aproximadamente um quinto do emprego, metade das vendas e dois terços dos lucros, eles formam a espinha dorsal da corporação americana. O ANBLE examinou a idade de cada empresa, levando em consideração as fusões e cisões que pintam uma imagem artificialmente jovem do grupo.

Descobrimos que apenas 52 das 500 foram fundadas após 1990, nosso marco para a era da internet. Isso inclui Alphabet, Amazon e Meta, mas exclui Apple e Microsoft, gigantes da tecnologia de meia-idade. Apenas sete das 500 foram criadas após a Apple lançar o primeiro iPhone em 2007, enquanto 280 são anteriores à entrada da América na Segunda Guerra Mundial (veja o gráfico 1). Na verdade, a taxa na qual novos gigantes corporativos surgem tem diminuído. Em 1990, apenas 66 empresas no ANBLE 500 tinham 30 anos ou menos, e desde então a idade média subiu de 75 para 90.

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Uma explicação é que a revolução digital não tem sido tão revolucionária em algumas partes da economia, observa Julian Birkinshaw, da London Business School. Comunicações, entretenimento e compras foram revolucionados. Mas extrair petróleo do solo ou enviar eletricidade pelos fios parece quase o mesmo. Fracassos de alto perfil, como o WeWork, uma empresa de compartilhamento de escritórios muito anunciada que agora corre o risco de colapso, e a Katerra, um unicórnio que tentou redefinir o setor da construção usando componentes de construção pré-fabricados e menos intermediários, desencorajaram outros a tentar interromper suas respectivas indústrias.

Outra razão é que a inércia tem retardado o ritmo da agitação competitiva em muitas indústrias, dando tempo aos incumbentes para se adaptarem às tecnologias digitais. Embora 65% dos americanos agora façam transações bancárias online, quase todos os bancos que eles usam são antigos – a idade média daqueles no ANBLE 500, incluindo JPMorgan Chase e Bank of America, é de 138 anos. Menos de 10% dos americanos trocaram de banco no ano passado, de acordo com a Kearney, uma consultoria. Essa fidelidade tornou difícil para possíveis disruptores ganhar escala antes que os incumbentes imitassem suas inovações. Um sistema regulatório labiríntico que favorece grandes instituições com departamentos de conformidade bem equipados também contribui. A indústria de seguros, também dominada por gigantes geriátricos como aig e MetLife, é muito semelhante.

O padrão não é exclusivo dos serviços financeiros. O Walmart, o maior varejista da América, quase perdeu a ascensão do comércio eletrônico. David Glass, seu CEO nos anos 90, previu que as vendas online nunca superariam as de seu maior armazém de varejo único, de acordo com um livro recentemente publicado, “Winner Sells All”, de Jason Del Rey, um jornalista. No entanto, o peso financeiro e a enorme base de clientes do Walmart deram a ele a chance de mudar de rumo mais tarde. Apenas a Amazon agora vende mais online na América. O recente crescimento de veículos elétricos da Ford e da General Motors, as duas maiores montadoras da América, oferece outro exemplo. Seus sólidos balanços permitiram que eles investissem grandes quantias de dinheiro para reinventar seus negócios em um momento em que levantar capital está se tornando mais difícil para novatos.

Uma terceira explicação para a resistência dos incumbentes americanos é que sua escala cria um impulso próprio em torno da inovação. Joseph Schumpeter, o ANBLE que cunhou a frase “destruição criativa”, argumentou pela primeira vez que o progresso econômico era impulsionado principalmente por novos entrantes, observando em “A Teoria do Desenvolvimento Econômico”, um livro publicado em 1911, que “em geral, não é o proprietário de diligências quem constrói ferrovias”. No momento em que Schumpeter publicou “Capitalismo, Socialismo e Democracia”, sua obra-prima de 1942, ele havia mudado de ideia. Na verdade, eram as grandes empresas – até mesmo monopólios – que impulsionavam a inovação, graças à sua capacidade de investir em pesquisa e desenvolvimento (P&D) e monetizar rapidamente as descobertas por meio de clientes e operações existentes, estimuladas pelo medo constante de serem derrubadas.

Os gigantes da tecnologia dos Estados Unidos oferecem a ilustração quintessencial. Alphabet, Amazon, Apple, Meta e Microsoft investiram combinados US$ 200 bilhões em pesquisa e desenvolvimento (P&D) no ano passado, equivalente a 80% de seus lucros combinados e 30% de todos os gastos com P&D por empresas americanas listadas. Existem também exemplos menos óbvios. A John Deere, maior empresa de equipamentos agrícolas dos Estados Unidos, fundada em 1837, lidera nas inovações recentes, como tratores autônomos e pulverizadores inteligentes que usam aprendizado de máquina para identificar e combater ervas daninhas. De acordo com Deanna Kovar, executiva da empresa, a ambição é tornar a agricultura totalmente autônoma até 2030. A empresa tem contratado engenheiros de software demitidos do Vale do Silício e agora emprega mais engenheiros de software do que engenheiros mecânicos.

Os incumbentes e os recém-chegados também desempenham frequentemente papéis complementares na inovação. William Baumol, um ANBLE, escreveu em 2002 sobre uma “simbiose David-Golias” na qual avanços radicais são gerados por inovadores independentes e depois aprimorados por empresas estabelecidas. Um artigo de 2020 de Annette Becker da Universidade Técnica de Munique e coautores dividiu os gastos com P&D de uma amostra de empresas em seus dois componentes – a pesquisa mais exploratória e o desenvolvimento mais orientado comercialmente – e descobriu que o peso relativo da pesquisa diminuiu com o tamanho da empresa. Da mesma forma, um artigo de 2018 de Ufuk Akcigit da Universidade de Chicago e William Kerr da Harvard Business School descobriu que as patentes geradas por grandes empresas eram menos radicais e mais focadas em melhorias incrementais aos produtos e processos existentes.

Essa divisão de trabalho pode ajudar a explicar por que muitas startups são adquiridas por empresas estabelecidas. A aquisição da Blue River, uma startup, pela John Deere em 2017 forneceu à empresa a tecnologia por trás de seu pulverizador inteligente de ervas daninhas, que ela pôde vender por meio de sua vasta rede de distribuidores. Na última década, 74% das “saídas” de capital de risco nos Estados Unidos ocorreram por meio de tais aquisições, segundo a PitchBook, fornecedora de dados (veja o gráfico 2). Isso representa um aumento significativo em relação a praticamente nenhuma aquisição nos anos 1980, o que levou a alertas sobre uma praga de “aquisições assassinas”, com grandes empresas devorando seus potenciais futuros concorrentes.

Casos nefastos como esse ocorrem, mas são raros. Um estudo de 2021 de Colleen Cunningham, então da London Business School, e coautores descobriu que 5-7% das aquisições por empresas farmacêuticas, que dependem muito de startups para complementar seus pipelines de medicamentos, pareciam suspeitas. Na maioria das vezes, fundir-se a um gigante estabelecido é simplesmente a maneira mais eficiente para uma nova empresa inovadora levar suas descobertas ao mundo.

Uma explicação final para a falta de perturbação competitiva no mundo corporativo dos EUA está relacionada à demografia. “As empresas jovens geralmente são construídas por pessoas jovens”, observa John Van Reenen da London School of Economics. Entre 1980 e 2020, a parcela da população americana com idades entre 20 e 35 anos caiu de 26% para 20%. A taxa de criação de novos negócios caiu de 12% para 8% no mesmo período (veja o gráfico 3). Em um estudo de 2019 que comparou variações no crescimento populacional e na criação de novos negócios em diferentes estados dos EUA, Fatih Karahan, do Federal Reserve Bank de Nova York, e coautores concluíram que a queda no crescimento populacional representou 60% da queda na taxa de entrada de negócios ao longo das últimas quatro décadas.

As taxas de inscrição para iniciar novos negócios nos Estados Unidos aumentaram no final de 2020, depois de despencarem nos primeiros meses da pandemia da covid-19, e desde então permaneceram bem acima dos níveis pré-pandemia. Esse surto empreendedor se concentrou principalmente em hospitalidade e varejo, setores que foram afetados pela pandemia, e ao longo do tempo pode atingir o pico, especialmente à medida que as economias das famílias, infladas pela pandemia, diminuem. Os otimistas esperam que a recente onda de investimentos em startups de inteligência artificial possa sustentar o impulso. Mesmo que isso aconteça, os gigantes corporativos do passado provavelmente permanecerão no topo. ■

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