Há 25 anos, criei o termo ‘divisão digital’. Biden está fornecendo o financiamento para superá-la – mas uma regra pode desperdiçar essa oportunidade.
Há 25 anos, criei o termo 'divisão digital'. Biden financia para superá-la, mas uma regra pode desperdiçar a oportunidade.
“Estamos trabalhando para levar internet confiável à nossa comunidade, de modo que todas as crianças possam compartilhar as mesmas oportunidades de seus colegas e todas as empresas tenham a conectividade necessária para ter sucesso. Quando ouvimos falar deste programa, pensamos que era a resposta que estávamos procurando. No entanto, quanto mais aprendemos, mais percebemos que as regras do programa nos impedirão de participar”, diz o Dr. Ambrosio Hernandez, prefeito de Pharr, uma pequena cidade na fronteira sul do Texas que, quando a pandemia começou, era um dos lugares menos conectados dos EUA. A cidade fica no Condado de Hidalgo, uma região de pobreza persistente, com mais de 90% de latinos e onde quase metade das famílias não possui uma assinatura de internet residencial. É exatamente o tipo de comunidade que o investimento em banda larga, assinatura do governo Biden, foi feito para atender.
Sem uma correção no programa Broadband Equity Access and Deployment (BEAD) do NTIA, este investimento recorde pode ser uma oportunidade desperdiçada.
Os requisitos para uma bolsa BEAD incluem algo chamado carta de crédito. As regras atuais afirmam que qualquer provedor que solicite uma bolsa para conectar comunidades carentes deve depositar 25% do valor da bolsa em um banco. Esse depósito permanecerá intocado até muito depois da conclusão da construção. Isso é além de um requisito mínimo de contrapartida de 25% separado.
Juntas, essas duas regras significam que os beneficiários terão que adiantar milhões de dólares antes de receberem um centavo do governo.
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A análise da Connect Humanity estima de forma conservadora que um provedor que busca $7.5 milhões para concluir uma construção de rede de $10 milhões teria que adiantar $4.6 milhões – ou 61 centavos para cada dólar do BEAD que eles recebam.
Grandes empresas e comunidades populosas são capazes de arcar com esses custos. Mas você sabe quem não pode? Milhares de operadoras menores, provedores locais e redes de propriedade municipal que conhecem suas comunidades e sabem como melhor atender seus residentes.
É um axioma de boa governança que problemas difíceis são quase sempre melhor resolvidos pelas pessoas mais próximas do problema. Mas, em vez de permitir que os provedores locais inovem, essas regras vão excluir muitos dos provedores mais capazes de ajudar no esforço de fechar a divisão digital, retardando a expansão da banda larga e mantendo as comunidades mais marginalizadas da América fora da revolução digital por mais uma geração.
Embora o NTIA esperasse que a carta de crédito protegesse os dólares dos contribuintes, ela é a ferramenta errada para o trabalho. É por isso que, até onde sei, nem o NTIA nem qualquer outra agência governamental a utilizaram dessa forma antes.
Não acredite apenas em mim. 300 especialistas em banda larga, provedores de serviços de internet, líderes locais, organizações sem fins lucrativos, autoridades eleitas, órgãos financiadores, comunidades rurais e bibliotecas escreveram ao chefe do NTIA, Alan Davidson, e à Secretária de Comércio, Gina Raimondo, pedindo que considerem alternativas.
Suas sugestões são sensatas: Ferramentas testadas e comprovadas, como garantias de desempenho e reembolsos atrasados, podem fornecer responsabilidade enquanto garantem que os estados tenham liberdade para investir seus dólares do BEAD nos provedores mais capazes de conectar seus residentes.
Nos anos 1930, a Rural Electrification Act levou energia às áreas rurais dos Estados Unidos, colocando financiamento diretamente nas comunidades. O presidente Biden se comprometeu a fazer pelo acesso à internet o que o presidente Roosevelt fez pela eletricidade. O governo pode fazer isso, mas apenas se tiver a visão de financiar uma ampla gama de provedores que realmente possam concluir o trabalho.
Não há nada tão brutal quanto esperanças frustradas. Mas, assim como os 300 líderes que assinaram a carta, ainda tenho esperança de que a administração fará uma correção de curso e fará com que este programa único em uma geração atenda pessoas como o prefeito Hernandez e os residentes que vivem em comunidades em todo o país, como Pharr. Milhares de comunidades esperaram quase três décadas para serem conectadas. Não vamos fazê-las esperar mais por causa de um fardo burocrático desnecessário.
Larry Irving foi Secretário Assistente de Comércio para Comunicações e Informação (NTIA) durante o governo Clinton. Ele é presidente do Grupo Irving e é o atual presidente do Conselho da Connect Humanity.
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