Os gatos se mudaram para nossa casa há milhares de anos e agora existem bilhões deles. Um biólogo explica como eles fizeram isso sem nem mesmo evoluir.

Há milhares de anos, gatos se mudaram para nossa casa e se multiplicaram em bilhões, sem evoluir, segundo um biólogo.

Enquanto dirigíamos pela escuridão, porém, nosso holofote ocasionalmente iluminava um caçador menor – um felino esbelto e castanho, levemente manchado ou listrado. O brilho pegava o pequeno gato por um momento antes que ele se escondesse nas sombras novamente.

Com base em seu tamanho e aparência, inicialmente presumi que era o animal de estimação de alguém inexplicavelmente perdido na mata. Mas uma análise mais detalhada revelou características distintas: pernas ligeiramente mais longas que as da maioria dos gatos domésticos e uma cauda marcante com ponta preta. Ainda assim, se você visse um pela janela da sua cozinha, seu primeiro pensamento seria “Olha aquele gato bonito no quintal”, não “Como esse gato selvagem africano chegou a Nova Jersey?”

Como biólogo evolucionista, passei minha carreira estudando como as espécies se adaptam ao seu ambiente. Minha pesquisa tem foco em répteis, investigando o funcionamento da seleção natural em lagartos.

No entanto, sempre amei e fui fascinado por felinos, desde que adotamos um gato de abrigo quando eu tinha 5 anos. E quanto mais penso nesses gatos selvagens africanos, mais me maravilho com o sucesso evolutivo deles. A fama da espécie é simples: o gato selvagem africano é o ancestral de nossos amados animais de estimação. E, apesar de terem mudado muito pouco, seus descendentes se tornaram dois dos animais de companhia mais populares do mundo. (Os números são incertos, mas a população global de gatos e cães se aproxima de um bilhão para cada.)

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Claramente, as poucas mudanças evolutivas que o gato doméstico fez foram as corretas para conquistar os corações e lares das pessoas. Como eles conseguiram? Explorei essa questão no meu livro “O Ronronar do Gato: Como os Gatos Evoluíram da Savana para o Seu Sofá”.

Por que o gato selvagem africano?

Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades chamativas do mundo dos felinos. Mas das 41 espécies de felinos selvagens, a grande maioria tem o tamanho de um gato doméstico. Poucas pessoas já ouviram falar do gato-de-patas-negras ou do gato-da-baía de Bornéu, muito menos do kodkod, oncilla ou gato-mármore. Claramente, o lado dos pequenos gatos da família felina precisa de um melhor agente de relações públicas.

Em teoria, qualquer uma dessas espécies poderia ter sido a progenitora do gato doméstico, mas estudos recentes de DNA demonstram inequivocamente que os gatos domésticos de hoje surgiram do gato selvagem africano – especificamente, da subespécie norte-africana Felis silvestris lybica.

Dada a profusão de felinos pequenos, por que o gato selvagem africano do norte foi o que deu origem aos nossos companheiros domésticos?

Resumidamente, foi a espécie certa no lugar certo e na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil cerca de 10.000 anos atrás, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.

Essa área – abrangendo partes do Egito moderno, Turquia, Síria, Irã e outros – é o lar de inúmeros gatos pequenos, incluindo caracal, serval, gato-jungle e gato-do-deserto. Mas dos esses, o gato selvagem africano é o único que até hoje entra em aldeias e pode ser encontrado perto de humanos.

Os gatos selvagens africanos estão entre as espécies felinas mais amigáveis; criados de forma gentil, eles podem se tornar companheiros afetuosos. Em contraste, apesar da atenção mais carinhosa, seu parente próximo, o gato selvagem europeu, se torna extremamente malvado.

Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se estabeleceram e começaram a cultivar alimentos, armazenando o excesso para tempos difíceis. Esses celeiros levaram a explosões populacionais de roedores. Alguns gatos selvagens africanos – aqueles com menos medo de humanos – aproveitaram essa abundância e começaram a rondar. As pessoas viram o benefício de sua presença e trataram os gatos com bondade, talvez dando-lhes abrigo ou comida. Os gatos mais audaciosos entraram em cabanas e talvez permitiram que fossem acariciados – filhotes são adoráveis! – e, voilà, o gato doméstico nasceu.

Onde exatamente ocorreu a domesticação – se foi em um único lugar e não simultaneamente em toda a região – é incerto. Mas pinturas e esculturas em túmulos mostram que, há 3.500 anos, os gatos domésticos já viviam no Egito. Análises genéticas – incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos traçam a diáspora felina. Eles se moveram para o norte através da Europa (e, por fim, para a América do Norte), mais ao sul na África e para o leste na Ásia. DNA antigo até demonstra que os Vikings desempenharam um papel na disseminação dos felinos por toda parte.

Quais características dos gatos foram enfatizadas pela domesticação?

Os gatos domésticos possuem muitas cores, padrões e texturas de pelos que não são encontrados nos gatos selvagens. Algumas raças de gatos possuem características físicas distintas, como as pernas curtas dos munchkins, as faces alongadas dos siameses ou a falta de focinho dos persas.

No entanto, muitos gatos domésticos parecem basicamente indistinguíveis dos gatos selvagens. Na verdade, apenas 13 genes foram alterados por seleção natural durante o processo de domesticação. Em contraste, quase três vezes mais genes foram alterados durante a descendência dos cães dos lobos.

Há apenas duas maneiras de identificar indiscutivelmente um gato selvagem. Você pode medir o tamanho do seu cérebro – os gatos domésticos, assim como outros animais domésticos, evoluíram reduções nas partes do cérebro associadas à agressão, medo e reatividade geral. Ou você pode medir o comprimento de seus intestinos – mais longos nos gatos domésticos para digerir alimentos à base de vegetais fornecidos ou recolhidos de humanos.

As mudanças evolutivas mais significativas durante a domesticação dos gatos envolvem seu comportamento. A visão comum de que os gatos domésticos são solitários e distantes está longe da verdade. Quando muitos gatos domésticos vivem juntos – em lugares onde os humanos fornecem grandes quantidades de comida – eles formam grupos sociais muito semelhantes aos bandos de leões. Compostos por fêmeas relacionadas, esses gatos são muito amigáveis – se acariciam, brincam e se deitam uns sobre os outros, cuidam dos filhotes uns dos outros, até mesmo atuam como parteiras durante o parto.

Para sinalizar intenções amigáveis, um gato que se aproxima levanta a cauda bem reta, uma característica compartilhada com os leões e nenhuma outra espécie de felino. Como qualquer pessoa que já conviveu com um gato sabe, eles usam essa mensagem de “quero ser amigo” também em relação às pessoas, indicando que nos incluem em seu círculo social.

Evolução de um manipulador mestre

Os gatos domésticos são bastante vocais com seus companheiros humanos, usando diferentes miados para comunicar mensagens diferentes. No entanto, ao contrário da exibição da cauda erguida, isso não é um exemplo de tratamento de nós como parte de seu clã. Pelo contrário, os gatos raramente miados uns para os outros.

O som desses miados evoluiu durante a domesticação para comunicar mais efetivamente conosco. Os ouvintes classificam o chamado do gato selvagem como mais urgente e exigente (“Mee-O-O-O-O-O-W!”) em comparação com o miado mais agradável do gato doméstico (“MEE-ow”). Os cientistas sugerem que esses sons mais curtos e agudos são mais agradáveis ao nosso sistema auditivo, talvez porque os jovens humanos têm vozes agudas e os gatos domésticos evoluíram de acordo para agradar os humanos.

Os gatos também manipulam as pessoas com seus ronronados. Quando eles querem algo – imagine um gato esfregando contra suas pernas na cozinha enquanto você abre uma lata de comida úmida – eles ronronam mais alto. E esse ronronar não é o agradável ronronar de um gato satisfeito, mas um ronronar insistente e demandante, semelhante ao som de uma motosserra.

Os cientistas compararam digitalmente as qualidades espectrais dos dois tipos de ronronados e descobriram que a principal diferença é que o ronronar insistente inclui um componente muito semelhante ao som de um bebê humano chorando. As pessoas, é claro, estão naturalmente sintonizadas nesse som, e os gatos evoluíram para aproveitar essa sensibilidade para chamar nossa atenção.

É claro que isso não surpreenderá ninguém que tenha convivido com um gato. Embora os gatos sejam muito treináveis – eles são muito motivados por comida – geralmente são eles que nos treinam mais do que nós a eles. Como diz o ditado, “Os cães têm donos, os gatos têm funcionários.”

Jonathan Losos é Professor Universitário Distinto William H. Danforth, de Artes e Ciências, na Universidade de Washington, em St. Louis.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.