Além do WeWork Como um bilionário japonês do capital de risco tirou $60 bilhões dos fundos de riqueza da Arábia Saudita e de Abu Dhabi e inflou unicórnios ao redor do mundo

Muito além do WeWork como um bilionário japonês do capital de risco sacou $60 bilhões dos fundos de riqueza da Arábia Saudita e Abu Dhabi, inflando unicórnios pelo mundo

Sem se importar com as objeções de seus tenentes, Son entregou bilhões de dólares ao fundador da WeWork, Adam Neumann, provenientes tanto da SoftBank Group Corp. quanto do Vision Fund, fazendo com que a avaliação do espaço de escritórios compartilhados atingisse astronômicos US$ 47 bilhões no início de 2019. Poucos meses depois, os investidores se assustaram com as grandes perdas e os conflitos de interesses revelados nos documentos da IPO da WeWork.

A queda subsequente da WeWork está custando mais de US$ 11,5 bilhões em perdas de patrimônio acionário para a SoftBank, além de US$ 2,2 bilhões em dívidas ainda pendentes. A queda pública da WeWork, juntamente com a perda recorde de US$ 32 bilhões do Vision Fund no ano passado, prejudicou a reputação de Son como um investidor perspicaz que conquistou uma das vitórias lendárias do capital de risco através de uma aposta anterior na líder chinesa de comércio eletrônico Alibaba Group Holding Ltd.

“Você pode se recuperar de erros, mas como você se recupera da percepção de que não sabe o que está fazendo?” disse Aswath Damodaran, professor da Stern School of Business da Universidade de Nova York. “Suas ações dizem: ‘Sou arrogante’.”

A experiência de Son ao emergir da bolha da internet com alguns vencedores como a Alibaba pode ter comprometido seu julgamento, disse Damodaran.

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“Antes da WeWork, a percepção era de que a SoftBank era uma organização incrivelmente cuidadosa, inteligente e visionária sob o comando de Son”, disse ele. “Mas acho que o sucesso às vezes sobe à cabeça das pessoas. O fato de terem sido bem-sucedidos talvez tenha os convencido demais de que sabiam mais do que todo mundo. E é aí que estão as sementes para a queda eventual.”

Son criou o Vision Fund da SoftBank em 2017 para ser o maior investidor em tecnologia do mundo e passou a investir mais de US$ 140 bilhões em centenas de startups. Sua tendência de aumentar as avaliações e dar aos fundadores mais dinheiro do que pediam lhe rendeu críticas de rivais do Vale do Silício.

O próprio Son creditou suas decisões a um instinto visceral, citando o brilho nos olhos de um fundador ou inspiração semelhante à Força em Star Wars. Mas essa confiança em sua própria intuição pode ter feito Son relutante em levar em consideração sinais de alerta, oposição de seus conselheiros e até dúvidas levantadas pelo próprio Neumann, segundo ex-funcionários tanto da SoftBank quanto da WeWork.

“Eu me apaixonei pela WeWork”, disse Son aos acionistas em junho, acrescentando que alguns membros do conselho o advertiram de que sua confiança era equivocada. Son admitiu que incentivara Neumann a pensar em grande. “Posso ser mais culpado do que Adam por dizer a ele para ser mais agressivo.”

Mesmo após a WeWork ter desistido de sua IPO planejada em 2019, a SoftBank propôs um pacote de resgate de US$ 9,5 bilhões. Son defendeu sua decisão em uma apresentação que incluía um caminho “hipotético” para a lucratividade da WeWork.

O impacto da paixão de Son pela WeWork e outras startups foi amplificado pelos US$ 60 bilhões iniciais comprometidos pelos fundos soberanos da Arábia Saudita e Abu Dhabi para o primeiro Vision Fund. A determinação de Son em criar startups de sucesso em velocidade vertiginosa, impulsionando-as a crescer e inflando valores de mercado ao redor do mundo, pressionou concorrentes como Tiger Global Management e Sequoia Capital a igualar os grandes cheques do Vision Fund. Levou apenas alguns anos para que esses valores despencassem quando os gastos não se transformaram em vendas, lucros e IPOs.

“Não são apenas as perdas de investimento que são importantes, mas a história por trás delas”, disse Kirk Boodry, analista da Astris Advisory. “A infusão maciça de dinheiro impulsionou a alta avaliação artificial e a arrogância que precedeu a queda eventual.”

Espera-se que o segmento Vision Fund da SoftBank tenha obtido lucro no trimestre de setembro, mas o desempenho permanece fraco. A SoftBank perdeu bilhões de dólares em apostas em empresas como o aplicativo de transporte chinês Didi Global Inc., enquanto a Katerra Inc., o OneWeb Ltd. e a Zume Pizza Inc. declararam falência ou encerraram suas operações.

As perdições crescentes levaram Son a praticamente interromper as atividades de investimento no ano passado, cortar empregos do Vision Fund e adotar uma diligência mais rigorosa. Son também parou de liderar teleconferências de ganhos.

Essa restrição, juntamente com o IPO de $4,9 bilhões da unidade de design de chips Arm Holdings Plc na Nasdaq em setembro, agora dá ao defensor inicial da inteligência artificial o dinheiro necessário para voltar à ofensiva novamente.

“A falência apenas limita a queda para o Vision Fund 1 e para o Vision Fund 2”, disse Boodry, da Astris Advisory, acrescentando que agora o interesse foi transferido para onde Son investirá em seguida. “As pessoas estão menos preocupadas com as perdas na carteira”.

Damodaran, da NYU, não está convencido. Apenas uma pessoa toma as decisões na SoftBank, que é detida em cerca de 30% pelo bilionário, e o estilo de investimento de Son não deve mudar, ele disse.

Diz-se frequentemente que a SoftBank aplica uma mentalidade de capital de risco a investimentos em estágio tardio. Mas o capital de risco deve consistir em apostas pequenas, e o Vision Fund foi a “SoftBank culturalmente agrava”, disse Damodaran. “Deveria ser pequeno, e ele o tornou imenso”.

“Ao ter dezenas de bilhões, centenas de bilhões de dólares por trás de você, você torna cada excesso ainda maior”, disse ele. “Isso pode explicar como você comete erros tão grandes quanto o WeWork”.