Eu testei o revolucionário caça furtivo F-35, um jato incrível que exige mais do que apenas habilidades de pilotagem impressionantes de seus pilotos.

Eu testei o incrível F-35, o caça furtivo revolucionário que exige habilidades de pilotagem impressionantes dos seus pilotos!

• Billie Flynn passou anos como piloto no programa de testes para o caça furtivo F-35.
• Ele disse que a aeronave era muito fácil de pilotar e comparou operá-la a jogar um videogame.
• O caça, segundo ele, é incrivelmente capaz e mudou a compreensão do que é possível na guerra aérea.

Este ensaio é baseado em uma conversa com Billie Flynn, ex-comandante de combate da Força Aérea Real Canadense e funcionário da Lockheed Martin, que esteve envolvido no programa do caça furtivo F-35 por cerca de 20 anos. Foi editado para ficar mais curto e claro.

Ter a oportunidade de pilotar o F-35 para mim envolveu anos, anos de antecipação para chegar a esse ponto.

Havia um nível significativo de empolgação ao finalmente entrar na aeronave depois de todos os anos de preparação e também de centenas de horas de simulação das quais participei durante o desenvolvimento da aeronave. Eu estava envolvido com o programa do F-35 por cerca de 20 anos, depois de passar do programa do Eurofighter Typhoon para a Lockheed Martin. Entrar no avião finalmente foi extremamente empolgante.

Comparado a todas as muitas aeronaves que já pilotei, houve poucas surpresas quando finalmente pilotei o F-35 porque nossos simuladores eram tão realistas que, exceto pela sensação real da aceleração do F-35, tudo o mais sobre a aeronave eu já havia experimentado. E eu conhecia muito melhor do que qualquer outra aeronave da história.

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Sorte de entrar no programa cedo

O F-35, desde o início, prometia ser um programa com enorme potencial para mudar tudo o que sabemos sobre combate aéreo, e realmente liderar na guerra de quinta geração iniciada pelo F-22.

E o que foi intrigante no F-35 foi realmente as três variantes e as diferentes capacidades de cada uma das estruturas, mas a característica comum das três variantes é que o F-35 é um divisor de águas como veículo de combate e tão transformador no que se espera do piloto e no que a aeronave faria no ar. Tive a sorte de entrar no programa muito cedo em seu desenvolvimento e desempenhar um papel significativo nos testes formais do F-35.

Em todas as aeronaves do mundo, você precisa ser capaz de levantar voo e pilotar a aeronave com segurança e manobrá-la com as capacidades esperadas. Você precisa ir tão rápido como prometido, puxar tantos Gs como prometido, ser tão fácil e seguro de pilotar como prometido quando você a projetou. E essa é a parte dos testes da qual participei, porque após isso, temos que cumprir a missão real de um piloto de caça.

Os testes formais duraram 10 anos. E a cada dia, os pilotos de teste saíam e faziam reuniões com uma equipe de 30 a 40 engenheiros que ficavam em uma sala de controle, assim como você imagina quando pensa em uma missão do ônibus espacial, com engenheiros em uma sala de controle monitorando telas que observavam todas as partes intricadas do avião enquanto nós, os pilotos de teste, estávamos no ar, empurrando os limites do que a aeronave deveria fazer — fazê-la ir mais rápido, fazê-la ser mais manobrável, fazê-la puxar mais Gs.

Enquanto isso, uma equipe de engenheiros estaria em uma sala de controle monitorando a aeronave para garantir que ela estivesse se comportando como esperado e que o avião permanecesse intacto. Embora isso pareça simples agora que essa aeronave está voando há muito tempo, certamente era um território novo nos primeiros dias de testes do F-35.

Surpreendentemente fácil de pilotar

As habilidades de pilotagem de um piloto — a capacidade real de pilotar uma aeronave — sempre foram tão incrivelmente importantes. E todo mundo se orgulha de ser bom como piloto. E, a propósito, nem todo mundo é igual. Então, realmente existem pilotos que são melhores do que outros, mas como piloto de teste, essa habilidade de pilotagem é o que nos mantém vivos. Precisamos ser bons nisso.

No entanto, no F-35, após tantos anos de desenvolvimento, é uma aeronave surpreendentemente fácil de pilotar. E as habilidades de pilotagem são muito menos importantes no F-35 do que em qualquer outra aeronave antes.

A grande diferença em relação às aeronaves anteriores é que um piloto tem uma carga cognitiva tão significativa para gerenciar tudo o que é exibido nas telas diante dele, que o verdadeiro desafio para o F-35 é gerenciar todas as informações apresentadas, e não voar efetivamente a aeronave F-35.

O jogo de vídeo mais sofisticado de todos os tempos

É fácil pilotar o avião. É incrivelmente difícil ser bom, ser ótimo, em gerenciar todas as informações apresentadas. E esse é o verdadeiro trabalho quando se trata de operar o F-35.

Em uma ordem de grandeza, é o jogo de vídeo mais sofisticado a que qualquer pessoa já foi exposta. Então você pode ser um ótimo piloto de aeronave, mas isso não é o que vai fazer de você um piloto incrível em um F-35. É o quão bem você pode gerenciar sistemas e informações incríveis que são fornecidos ao piloto, é o quão bem você pode gerenciar os “jogos de vídeo”.

Uma das razões pelas quais ainda precisamos de pilotos de teste e engenheiros de teste e ainda precisamos sair e fazer voos de teste é porque, apesar de termos os melhores simuladores da história e as ferramentas analíticas mais incríveis, nunca temos certeza do que vai acontecer até que voemos no que eu chamo de “túnel de vento de Deus”.

Tive um número de situações de risco real no F-35 onde, apesar das melhores previsões, a aeronave não fez o que esperávamos e quase nos matou ou quase me matou.

Maior surpresa

Uma surpresa para todos foi o primeiro show aéreo do F-35. Eu apresentei a aeronave em 2017 no Paris Air Show, o show aéreo mais importante do mundo. E digo isso porque todos tinham expectativas baixas para o tipo de show aéreo que o F-35 poderia fazer, porque tinham expectativas tão baixas para sua potência e manobrabilidade.

Para o Paris Air Show, desenvolvi uma rotina que durou essencialmente seis minutos e universalmente para todos, fossem eles pilotos de caça, pilotos de teste, executivos da empresa, concorrentes ou nossos inimigos, todos ficaram surpresos e completamente impressionados com a manobrabilidade e as capacidades do F-35. E para mim, essa foi a maior surpresa de todos os tempos em meu programa, foi o show aéreo, porque não havia uma única alma que imaginasse que o F-35 poderia ser tão espetacular como foi mostrado em Paris.

O que é mais interessante agora é, à medida que o milésimo F-35 voa, como a aeronave se mostrou incrivelmente capaz e como ela mudou tudo o que sabemos sobre guerra aérea. Ela se mostrou mais eficaz, mais letal, mais sobrevivente do que qualquer um de nós jamais imaginou que seria o caso. E acredito que isso se deve aos engenheiros incríveis, aos designers incríveis e aos pilotos militares de caça incríveis que foram fundamentais no desenvolvimento da aeronave.