As imagens da espaçonave Solar Orbiter revelam pequenas explosões saindo de um ‘buraco’ no sol. Elas podem explicar como o sol lança partículas carregadas em direção à Terra.

Imagens da espaçonave Solar Orbiter mostram explosões saindo de um buraco no sol, explicando como partículas carregadas são lançadas em direção à Terra.

• A Solar Orbiter da NASA e da Europa descobriu pequenos jatos surgindo de um “buraco” no sol.
• Imagens da espaçonave mostram que esses “picoflares” parecem estar explodindo constantemente em todo o sol.
• Eles podem ser a principal fonte do misterioso “vento solar” que atinge a Terra e causa apagões.

A espaçonave Solar Orbiter estava atravessando o espaço quando um “buraco” se abriu na atmosfera do sol, perto de seu polo sul.

Na verdade, não era um buraco propriamente dito. Era um buraco coronal – um ponto na atmosfera externa do sol onde a temperatura diminuiu. Esses pontos “frios” não brilham tão intensamente quanto o resto do sol, o que os faz parecer pretos, como um buraco profundo, nas imagens.

Enquanto a Solar Orbiter observava o buraco, em março de 2022, seu poderoso instrumento de ultravioleta extremo avistou algo que ninguém havia visto antes: pequenas explosões em todos os lugares.

Conheça os ‘picoflares’

Observe de perto a borda do sol no vídeo abaixo. Um dos pequenos flares se projeta como uma linha escura da superfície solar:

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Os cientistas não conseguiam detectar esses mini flares anteriormente porque eles são muito pequenos – bem, em escalas solares.

Esses jatos brilhantes de plasma têm alguns quilômetros de comprimento e desaparecem após 20 a 100 segundos. Cada um emite tanta energia quanto 3.000 a 4.000 residências nos EUA consomem em um ano, disse a física solar Lakshmi Pradeep Chitta à Nature.

Isso não se compara aos grandes flares solares aos quais os cientistas estão acostumados. O maior tipo de erupção solar é chamado de flare de classe X, que emite a energia equivalente a um bilhão de bombas de hidrogênio. Isso é um bilhão de vezes mais energia do que os nano-flares do outro extremo do espectro.

Os flares recém-descobertos têm 1.000 vezes menos energia do que um nanoflare, que é um trilionésimo da energia de um flare X. Portanto, os cientistas os chamam de “picoflares”, em um novo estudo dos resultados, publicado na revista Science na quinta-feira.

Devido a esses picoflares estarem por todo o buraco coronal, os pesquisadores suspeitam que eles estejam por todo o resto do sol também.

Picoflares podem ser a fonte do vento solar que atinge a Terra

Os picoflares podem desvendar um dos maiores segredos do sol: como ele produz um poderoso fluxo de partículas eletricamente carregadas e campos magnéticos fortes, que constantemente atingem a Terra.

Esse fluxo, chamado de “vento solar”, fica supercarregado quando buracos coronais ou grandes erupções solares estão apontados para nosso planeta. A inundação resultante pode bloquear os sinais de rádio na Terra, desativar as redes elétricas e até empurrar satélites para fora da órbita.

O prêmio de consolação de uma tempestade solar como essa é que ela provoca belas auroras, também conhecidas como Luzes do Norte.

Os cientistas querem entender o vento solar para poderem prever melhor, dando à Terra mais tempo para se preparar para seus impactos.

Os picoflares podem ser uma fonte fundamental do vento solar. Cada pequena erupção envia plasma cheio de campos magnéticos para o espaço, e as erupções parecem estar acontecendo constantemente. Eles devem contribuir com uma quantidade significativa de material para o vento solar, possivelmente o suficiente para sustentá-lo por si mesmos, concluíram os cientistas.

Observar o sol de perto, em escalas menores, pode revelar seus segredos

Descobertas recentes da Parker Solar Probe da NASA apoiam a ideia de que erupções constantes e anteriormente imperceptíveis podem estar alimentando o vento solar. Esses pesquisadores relataram outras “atividades de jatos em pequena escala”.

“Jatos, em geral, já foram observados na coroa solar”, disse Chitta, que liderou o estudo do Solar Orbiter e uma equipe no Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, ao Space.com. “Os jatos picoflares que observamos são os menores e energeticamente os mais fracos do tipo de jatos na coroa solar que não haviam sido observados antes.”

É possível que até mesmo jatos menores e mais frequentes, que ainda não podemos ver, também estejam alimentando o vento solar, relatou a Agência Espacial Europeia.

À medida que o sol fica mais ativo, é um ótimo momento para estudar o vento solar

A NASA e a ESA lançaram a Solar Orbiter em 2020, com o objetivo de estudar esses ventos em sua fonte. Um dia, os cientistas esperam prever melhor as condições climáticas espaciais provenientes do sol.

Agora é um ótimo momento para estudar essa questão, já que a atividade do sol está se intensificando para o pico de seu ciclo de 11 anos. Flares, buracos coronais e outras erupções poderosas no sol estão se tornando mais comuns.

“No geral, agora é uma mina de ouro”, disse Andrei Zhukov, físico solar do Observatório Real da Bélgica em Bruxelas, que trabalha com a Solar Orbiter e coautor do novo estudo, à Nature.

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