Incêndios causados pelos seres humanos podem ter contribuído para a extinção de tigres-dentes-de-sabre, lobos-diretos e outros animais há 13.000 anos

Incêndios humanos podem ter causado a extinção de tigres-dentes-de-sabre, lobos-diretos e outros animais há 13.000 anos.

• As La Brea capturou lobos-diretos, felinos-dentes-de-sabre e outros megafaunas por milênios.
• Seus fósseis podem mostrar um evento de extinção há 13.000 anos.
• Alguns pesquisadores culpam incêndios causados ​​por humanos por sua extinção, mas outros são céticos.

A partir de cerca de 50.000 anos atrás, animais, vegetação e outros detritos conseguiram ficar presos na substância pegajosa das La Brea tar pits, em Los Angeles, nos dias de hoje.

Os milhões de fósseis encontrados nas fossas dão aos cientistas uma máquina do tempo para o passado antigo e revelam uma extinção em massa misteriosa ocorrida há cerca de 13.000 anos.

Espécies, incluindo lobos-diretos, felinos-dentes-de-sabre e camelos, simplesmente desapareceram dos registros arqueológicos locais.

Cientistas têm várias teorias sobre o que causou a extinção de tantas megafaunas – animais grandes que pesam pelo menos 97 libras quando adultos – ao mesmo tempo, desde o clima quente até os caçadores humanos e doenças.

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Um novo artigo diz que, pelo menos nesta região do sul da Califórnia, incêndios causados ​​por humanos podem ser os culpados.

Cerca de 13.000 anos atrás, houve um grande aumento na quantidade de carbono encontrada em um lago próximo. Incêndios provavelmente causaram o aumento, disse o autor principal F. Robin O’Keefe, e os humanos podem ter provocado esses incêndios.

“Os humanos têm um efeito direto ao acender incêndios, mas eles também têm um efeito indireto ao matar os herbívoros”, disse O’Keefe. “E, enquanto tudo isso está acontecendo, está ficando muito mais quente e seco”.

Lobos-diretos desaparecidos e coiotes constantes

Há mais de 100 fossas no parque de 23 acres de Rancho La Brea, disse Regan Dunn, curador assistente do La Brea Tar Pits and Museum e co-autor do artigo.

O piche é realmente asfalto natural, um petróleo bruto de baixa qualidade que sobe do campo de petróleo abaixo. Eventualmente, água ou folhas cobriram a lama. Animais desavisados ​​paravam para beber ou tentavam atravessar, ficando presos.

Mas se muita água inundasse uma fossa, ela não capturava mais animais. Portanto, cada fossa é uma imagem de uma era, algumas com 50.000 anos, outras mais recentes. “Eles são como pequenos tornados discretos de concentrações de ossos fósseis”, disse Dunn.

A Fossa 61/67 é onde a maioria dos animais do estudo veio. Os pesquisadores a escavaram entre 1913 e 1915, encontrando uma série de fósseis.

A datação por radiocarbono dos ossos da fossa mostrou uma tendência interessante. “Há muitas megafaunas, lobos-diretos, felinos-dentes-de-sabre, cavalos, bisões e coiotes”, disse O’Keefe. “E, de repente, isso simplesmente para e são apenas coiotes”.

Por volta de 13.000 anos atrás, todos eles haviam desaparecido. A fossa não capturou apenas os animais, mas evidências de um evento de extinção que os pesquisadores acreditam ter sido causado por incêndios causados ​​por humanos. Mas outros especialistas são céticos de que os humanos foram a causa.

Para este artigo, os autores queriam estudar qualquer coisa no ambiente que possa ter contribuído para a extinção de megafaunas, incluindo temperatura, precipitação, mudanças na vegetação e eventos de incêndio.

Para obter uma imagem mais completa da paisagem das megafaunas, eles observaram um lago próximo – o Lago Elsinore. Elsinore é o nome do castelo em “Hamlet”, uma peça em que quase todos os personagens morrem. Há algo poético em usar um lago com o mesmo nome em pesquisas sobre extinção.

Cerca de 13.200 anos atrás, as taxas de acumulação de carvão no Lago Elsinore aumentaram 30 vezes em relação às quantidades anteriores. O pico durou cerca de 300 anos. Pode ter havido incêndios catastróficos ou muitos incêndios menores, disse O’Keefe. Durante fortes chuvas, a água da chuva com muito carvão encontrava seu caminho até o lago.

O artigo conecta os pontos entre os níveis elevados de carbono, aumento da atividade de incêndio e humanos. Mas o paleontólogo Ross MacPhee, que não estava envolvido no estudo, disse que não há prova direta para fazer tal afirmação. “Sou muito cauteloso, muito cético de que as evidências sejam suficientes de qualquer maneira para implicar os humanos”, disse ele.

Mas se os humanos estivessem iniciando incêndios no sul da Califórnia, deveria haver exemplos desse comportamento em outras áreas também. “Se fosse uma boa ideia cozinhar toda a carne que você pudesse iniciando esses incêndios, então você esperaria ver o mesmo fenômeno repetido” em lugares como o norte do Canadá, que tinha grande número de megafauna, disse MacPhee.

Além dos níveis de carvão da lagoa, os pesquisadores utilizaram dados de sedimentologia, geoquímica e pólen para aprender sobre a temperatura e precipitação da região. Com base nos registros de pólen e sedimentologia, uma seca severa estava afetando a área 200 anos antes da megafauna desaparecer, disse Dunn. A mudança no clima também desempenhou um papel na diminuição do número de animais e na gravidade dos incêndios.

Há cerca de 14.700 anos, a floresta começou a se transformar em arbustos. As folhas que os camelos e os grandes tatus comiam desapareceram, assim como esses animais. Grama, plantas com flores e arbustos surgiram, todos mais adequados para cavalos e outros animais herbívoros do que camelos.

O resultado foi uma paisagem menos arborizada e mais aberta do que antes. Vários estudos mostraram um aumento nos incêndios florestais após a extinção da megafauna em certas regiões. A perda de herbívoros em La Brea pode ter contribuído para um ciclo vicioso, tornando os incêndios – não importa como tenham começado – mais intensos, afirmam os autores do artigo.

Um debate de décadas entre a comunidade científica

Desde a década de 1960, especialistas debatem o papel dos humanos na extinção de mamutes, mastodontes e outros grandes mamíferos há milhares de anos.

Um estudo de 2018 descobriu que arqueólogos frequentemente citam uma combinação de fatores para as extinções da megafauna do Pleistoceno, enquanto os ecologistas mais frequentemente afirmam que os humanos foram o ponto de inflexão ou a força motriz por trás disso, uma teoria conhecida como superexploração.

MacPhee alerta que pode haver outras explicações para o motivo pelo qual esses animais nos poços de piche 61/67 pararam de aparecer. “Isso depende inteiramente se você tem motivos para acreditar que essas realmente são primeiras aparições ou últimas aparições, em vez de apenas aquelas que você teve a sorte de encontrar”, disse ele.

O que quer que estivesse acontecendo no sul da Califórnia pode não ter ocorrido em outros lugares também. “Você não pode usar as condições em um local para generalizar para todo o continente”, disse MacPhee. Por exemplo, alguns dos mamíferos que desapareceram de Rancho La Brea, como cavalos selvagens, ainda eram encontrados no Yukon até cerca de 6.000 anos atrás.

Essa não é a primeira vez que pesquisadores ligam o uso do fogo pelos humanos à extinção de megafauna em uma área. Um artigo de 2005 do biólogo Guy Robinson e seus colegas encontrou um aumento de até 10 vezes nos níveis de carvão de sedimentos com 12.300 anos de idade, perto do Condado de Orange, Nova York. Os autores concluíram que uma combinação de fogo e mudanças climáticas foram culpáveis pelas mortes dos animais locais.

Na época, isso foi difícil de aceitar para alguns especialistas. “De fato, alguns paleontólogos acusam Robinson de ler demais em restos antigos de grama carbonizada”, escreveu Sharon Levy em seu livro “Once and Future Giants: What Ice Age Extinctions Tell Us about the Fate of Earth’s Largest Animals”.

Humanos em movimento

A questão de MacPhee com qualquer teoria de superexploração é se havia um número suficiente de pessoas para causar danos substanciais ao ecossistema. “Até agora, é extremamente difícil estimar a densidade humana há milhares de anos, especialmente na América do Norte”, disse Amelia Villaseñor, professora assistente no departamento de antropologia da Universidade de Arkansas, em um e-mail.

“O registro humano no sul da Califórnia é realmente terrível”, disse O’Keefe. O único fóssil humano contemporâneo da área é o Homem de Arlington Springs, de 13.000 anos. Seus coautores estimam que houve um aumento acentuado na população por volta de 13.200 anos atrás, o suficiente para ter um impacto devastador no ecossistema com os incêndios que eles iniciaram.

Embora ela concorde que a perda de camelos, cavalos e megafauna tenha tido um efeito no ambiente do sul da Califórnia há 13.000 anos, Villaseñor disse que não traçaria os mesmos paralelos que o artigo faz com os incêndios do passado com aqueles que afetam a região hoje. “Os incêndios controlados causados pelas pessoas há cerca de 13.000 anos e até menos de 10.000 anos atrás, em baixas densidades populacionais, são muito diferentes dos incêndios causados pela supressão de incêndios de alta densidade de hoje”, disse ela.