Um jato no fundo do Mediterrâneo mostra por que até mesmo pequenas peças podem causar grandes problemas para o F-35

Jato no Mediterrâneo mostra problemas para o F-35 causados por pequenas peças

• Um F-35B britânico caiu durante a decolagem do porta-aviões HMS Queen Elizabeth no final de 2017.
• Uma investigação descobriu que o acidente foi causado por uma tampa de entrada de ar que ficou presa na entrada de ar.
• O incidente mostra que um pequeno problema pode ter grandes consequências em um jato como o F-35.

Por que um F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA caiu na Carolina do Sul esta semana ainda está para ser determinado, mas como o acidente de um F-35B britânico dois anos atrás mostrou, até mesmo um simples erro de manutenção pode derrubar um jato de US$ 100 milhões.

Em agosto, o Ministério da Defesa britânico divulgou o relatório final sobre a perda de um F-35B da Marinha Real que caiu no Mar Mediterrâneo em novembro de 2021 ao decolar do porta-aviões HMS Queen Elizabeth, que estava em sua primeira missão.

O piloto conseguiu se ejetar em segurança e paraquedas no convés de voo, mas a aeronave afundou no fundo do mar, onde foi encontrada em grande parte intacta em 6.500 pés de água e eventualmente recuperada.

Os investigadores determinaram que o acidente foi causado por uma tampa de entrada de ar que ficou presa na entrada antes da decolagem. O F-35B, que é a variante de decolagem curta e pouso vertical do jato furtivo, precisava de 38.000 libras de empuxo para decolar do convés de voo em rampa do Queen Elizabeth, mas a entrada bloqueada significava que o jato de um único motor só poderia gerar 31.500 libras de empuxo.

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Sabiamente, o piloto se ejetou em vez de tentar continuar uma decolagem que provavelmente teria falhado em fazer a aeronave decolar em segurança.

Ventos fortes aparentemente sopraram a tampa – conhecida como “blank” e uma das várias peças de “Red Gear” destinadas a proteger as superfícies do jato – para dentro da entrada de ar. Isso não foi detectado porque o design do duto de entrada do F-35B cria um ponto cego onde objetos estranhos no duto só podem ser visualizados por alguém que suba na entrada.

As tripulações da Marinha Real não estavam cientes desse problema enquanto aprendiam a operar uma nova aeronave. “A falta de familiaridade com esse recurso de design e o potencial associado de itens serem ocultados na entrada foi um fator contribuinte”, concluíram os investigadores.

O problema foi agravado pela falta de registro e documentação. De acordo com a investigação, não ficou evidente para as tripulações que todas as tampas do motor haviam sido removidas da aeronave e devolvidas ao armazenamento.

Além disso, a falta de pessoal levou a equipes em terra a trabalharem demais e a mantenedores insuficientemente treinados sendo transferidos às pressas da Força Aérea Real para o Queen Elizabeth. (Os F-35Bs britânicos são operados em conjunto pela força aérea e pela marinha.)

Mas o relatório do acidente também levanta questões que devem preocupar as mais de 20 nações que operam ou planejam adquirir os F-35s. Capas do motor – que são usadas para proteger os componentes sensíveis do jato de detritos, bem como dos olhares curiosos de espiões inimigos – foram perdidas repetidamente ou caíram da aeronave durante o reboque, de acordo com os investigadores britânicos.

“O painel determinou que essas questões ocorreram em toda a comunidade global de usuários do F-35, mas estavam em um nível tal que eram consideradas um ‘incômodo’, em vez de uma falha documentada”, disse o relatório. “Isso resultou em um comportamento aprendido do desempenho insatisfatório do Red Gear como uma característica das operações do F-35B.”

Desde que o F-35, que possui três variantes, entrou em serviço em 2015, cerca de uma dúzia deles já caiu, com a taxa de acidentes sendo comparável a de outras aeronaves militares. Mas interessantemente, o relatório britânico listou várias ocorrências do F-35 – principalmente com aeronaves dos EUA – envolvendo capas e plugs na entrada de ar.

Isso inclui um acidente em 2014 com um F-35A da Força Aérea dos EUA que sofreu falha do motor em voo, um plug deixado na entrada de ar de um F-35B dos Fuzileiros Navais durante um teste em terra em 2015 e um incidente em 2020 em que um F-35C da Marinha dos EUA teve que abortar a decolagem por causa de uma tampa presa na entrada. Além disso, F-35s britânicos tiveram capas do motor sendo sopradas pela pista de pouso ou até mesmo enroladas ao redor de uma porta inferior do ventilador de sustentação.

Neste momento, não há motivo para acreditar que as capas dos motores tenham tido algo a ver com o recente acidente na Carolina do Sul, mas, como demonstrado pelo jato no fundo do oceano, até mesmo um pequeno erro com uma peça de equipamento insignificante pode ter consequências catastróficas para uma aeronave tão complexa como o F-35.

Michael Peck é um escritor de defesa cujo trabalho já apareceu na Forbes, Defense News, revista Foreign Policy e outras publicações. Ele possui mestrado em ciência política. Siga-o no Twitter e LinkedIn.