Lições do incêndio que destruiu Lahaina

Lessons from the fire that destroyed Lahaina

QUANDO O REI Kamehameha I uniu as ilhas havaianas no início do século XIX, ele fez de Lahaina a capital de seu novo reino. A cidade à beira-mar no oeste de Maui era sua joia da coroa. Missionários e baleeiros se aglomeravam em suas praias. Reis e rainhas eram enterrados no cemitério da igreja de Waiola. Mais tarde, tornou-se um destino turístico. Lojas de surfe, bares e museus alinhavam suas ruas; 13.000 pessoas chamavam Lahaina de lar. Agora, uma paisagem lunar cinzenta se estende entre as montanhas e o mar onde ela já esteve.

O incêndio que varreu a cidade em 8 de agosto foi indiscriminado. Dezenas de pássaros mortos jazem no chão em toda a área queimada, derrubados pelas chamas ou pelas toxinas que liberaram. Cercas brancas de madeira derreteram. Para muitas casas, a única coisa que resta é o esqueleto queimado de uma máquina de lavar roupa no meio dos escombros onde uma lavanderia costumava ficar. Esqueletos de carros estão onde foram alcançados pelo inferno. Alguns motoristas abandonaram seus veículos, escalaram o muro do mar e se jogaram no Pacífico para escapar das chamas.

Até 16 de agosto, o incêndio havia matado pelo menos 111 pessoas, tornando-se o incêndio mais mortal que a América viu em mais de um século. O número de mortos certamente aumentará. Equipes de resgate e dezenas de cães de cadáver ainda estão procurando na área queimada. Mais de 1.000 pessoas estão desaparecidas.

Vários fatores contribuíram para o desaparecimento de Lahaina. A seca piorou rapidamente em Maui neste verão; a precipitação diminuiu no Havaí nos últimos 30 anos à medida que o clima se aqueceu; gramíneas invasoras (e inflamáveis) floresceram onde costumava ser terras agrícolas; e ventos fortes trazidos pelo furacão Dora proporcionaram as condições ideais para o surgimento e propagação do incêndio. Tudo o que era necessário era uma faísca. O que causou o incêndio ainda é incerto. No entanto, depoimentos e vídeos de moradores de Lahaina sugerem que um poste de utilidade pública quebrou com o vento, rompendo uma linha de energia. Faíscas rapidamente se transformaram em chamas. Dois residentes de Lahaina já entraram com uma ação coletiva contra a Hawaiian Electric, que atende 95% dos havaianos, alegando que a empresa foi negligente em manter suas linhas energizadas durante condições climáticas perigosas.

Além da causa do incêndio, duas perguntas estão preocupando os moradores de Maui. Primeiro, por que o sistema de alerta da ilha não alertou os moradores sobre o perigo. Sirenes ao ar livre em todas as ilhas são destinadas a serem usadas para alertar os havaianos de todos os tipos de perigos, desde tsunamis até incêndios florestais e ameaças terroristas. Mas à medida que as chamas consumiam 2.200 edifícios (que custariam US$ 5,5 bilhões para reconstruir), as 80 sirenes no Condado de Maui permaneceram silenciosas.

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Demetrius Clark e Lilinoe Fonohema já estavam presos no trânsito quando perceberam que o fogo estava se aproximando de sua direção. Em vez de um alerta ou um chamado de sirene, a primeira indicação de problemas foi a fumaça. “Tudo o que podíamos ver era apenas fumaça preta cobrindo nossa cidade e piorando a cada momento”, diz o Sr. Clark. Em seguida, eles notaram as chamas. Herman Andaya, chefe de gerenciamento de emergências de Maui, defendeu a decisão de não usar as sirenes, argumentando que os moradores poderiam buscar segurança em terrenos mais elevados, como fariam para um tsunami, e acabar no meio do incêndio.

No entanto, as chamas engoliram a cidade de qualquer maneira. O fato de o incêndio ter pego Lahaina de surpresa deve servir de aviso, tanto para lugares acostumados a condições climáticas extremas quanto para aqueles que não estão. Um clima mais quente significa que desastres como incêndios e inundações se tornarão mais comuns e graves, tornando imperativo que as cidades atualizem e testem rotineiramente seus sistemas de alerta de emergência e planos de evacuação.

A segunda pergunta é onde abrigar as pessoas que perderam tudo. A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em Kahului transformou sua quadra de basquete em um abrigo de emergência. Voluntários usaram lonas para criar quartos separados, cada um com um colchão de ar e algumas cobertas. A Agência Federal de Gestão de Emergências dos Estados Unidos (FEMA) está hospedando as vítimas do incêndio em quartos de hotel. Mas essas são soluções de curto prazo. “A necessidade de moradia no médio e longo prazo será um dos aspectos mais desafiadores desta recuperação”, diz Keith Turi, um oficial da FEMA.

O problema é agravado pela escassez de moradias no Havaí. O preço médio de listagem do estado é quase o dobro do país. No mês passado, Josh Green, governador democrata do estado, assinou uma proclamação de emergência para acelerar o desenvolvimento. Mas milhares de havaianos agora estarão procurando por uma casa. Alguns podem não encontrar. A falta de moradia aumentou em Chico, Califórnia, depois que o incêndio Camp incinerou a cidade vizinha de Paradise. A escassez de moradias também levanta uma questão econômica complicada para a ilha. Em 2019, o Conselho de Desenvolvimento Econômico de Maui estimou que 51% dos trabalhadores do condado eram empregados pela indústria do turismo. Se os visitantes evitarem a região por causa dos incêndios, ou se os quartos de hotel forem ocupados por sobreviventes em vez de turistas, a economia local sofrerá.

Por enquanto, os residentes de Lahaina estão dispersos por toda a ilha de Maui, lamentando a perda de suas casas e sua história. Muitos moradores locais dizem que querem reconstruir o que perderam. A Sra. Fonohema emociona-se ao lembrar como eram as ruas da cidade antes do incêndio. “Lahaina sempre será lar”, diz ela, “mas não será mais a mesma”.■

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