Lina Khan faz pronunciamento sobre a ação judicial da FTC contra empresas de private equity Estamos advertindo o mercado

Lina Khan faz pronunciamento cômico sobre a ação judicial hilária da FTC contra empresas de private equity Vamos botar ordem no mercado

Ao longo dos últimos três anos, funcionários da FTC e do Departamento de Justiça sinalizaram que aplicariam mais escrutínio às aquisições de private equity na área da saúde, incluindo acordos de consolidação nos quais grupos maiores compram grupos menores em um mercado local.

Nada aconteceu até setembro, quando a FTC processou U.S. Anesthesia Partners e a empresa de private equity Welsh, Carson, Anderson & Stowe no tribunal federal de Houston, alegando que eles haviam consolidado praticamente todos os grandes grupos de anestesiologia no Texas. No primeiro desafio legal da FTC em relação a uma compra de práticas médicas por parte do private equity, a agência federal mirou em uma das empresas de private equity mais agressivas envolvidas na criação de grupos médicos grandes e dominantes no mercado.

Em uma entrevista, a presidente da FTC, Lina Khan, confirmou que sua agência quer enviar uma mensagem com essa ação. Welsh Carson e USAP “adquiriram os maiores grupos de anestesiologia, aumentaram os preços e estabeleceram esquemas de fixação de preços e alocação de mercado,” disse Khan, que foi nomeada pelo presidente Joe Biden em 2021 para chefiar a agência de fiscalização antitruste, com o mandato de combater a consolidação na área da saúde. “Esta ação coloca o mercado em aviso de que iremos examinar minuciosamente os esquemas de consolidação.”

O grande volume de aquisições de grupos médicos por parte do private equity nos últimos anos tem levantado crescentes preocupações com o impacto nos custos de saúde, qualidade do atendimento e autonomia clínica dos provedores. Um estudo publicado no JAMA Internal Medicine no ano passado descobriu que os preços cobrados pelos grupos de anestesiologia aumentaram em 26% após serem adquiridos por empresas de private equity.

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“Agora estamos vendo esse escrutínio com esse processo,” disse Ambar La Forgia, professora assistente de administração de empresas na Universidade da Califórnia-Berkeley, coautora do artigo do JAMA. “Essa ação fará com que as empresas tenham mais cuidado para não criar um poder demasiado no mercado local.”

Alegações de preços abusivos

O processo da FTC alega que USAP e Welsh Carson se envolveram em um esquema anticompetitivo para ganhar poder de mercado e aumentar os preços dos serviços de anestesiologia hospitalar. A FTC também acusa USAP e Welsh Carson – que estabeleceram o grupo médico em 2012 e o expandiram para oito estados – de fazer acordos com grupos concorrentes de anestesiologia para aumentar os preços e evitar competir nos mesmos mercados.

Atualmente, a USAP controla 60% do mercado de anestesia hospitalar no Texas e seus preços são o dobro das taxas medianas de outros provedores de anestesia no estado, segundo o processo. Ao saber que a USAP aumentaria as tarifas após uma aquisição, um executivo da empresa escreveu: “Incrível! Dinheiro entrando,” diz a queixa civil.

Em um comunicado escrito, a Welsh Carson, que também possui participações significativas em grupos de radiologia, ortopedia e cuidados primários, afirmou que o processo da FTC é “sem mérito em fato ou lei”. A empresa alegou que as taxas comerciais da USAP “não ultrapassaram o índice de inflação médica nos últimos 10 anos.”

A empresa de Nova York também afirmou que seu investimento na USAP “permitiu que anestesiologistas independentes oferecessem resultados clínicos superiores a populações carentes” e que a ação da FTC prejudicará médicos e pacientes. A Welsh Carson recusou um pedido de entrevistas com seus executivos.

Uma estratégia “bastante comum”

“Esta é uma estratégia de consolidação bastante comum, e algumas das grandes empresas de private equity devem estar se perguntando se mais reclamações da FTC estão por vir”, disse Loren Adler, diretor associado da Brookings Schaeffer Initiative on Health Policy. “Se a FTC for bem-sucedida no tribunal, terá um efeito inibidor”.

Desde que a FTC entrou com a ação contra a USAP, Khan disse que a agência tem recebido informações de pessoas em outros setores de saúde sobre consolidações que deveriam ser analisadas. “Temos recursos limitados, mas é uma área que nos interessa”, disse ela. “Queremos nos concentrar onde vemos o maior dano”.

Nos acordos de aquisição de médicos, as empresas de private equity normalmente usam principalmente dinheiro emprestado para adquirir uma participação controladora em um grande grupo médico, pagam aos médicos proprietários uma soma substancial antecipada em troca de uma redução acentuada de sua compensação futura e instalam uma equipe de gestão. Em seguida, eles procuram adquirir grupos menores no mesmo mercado geográfico e incorporá-los ao grupo médico original para obter mais poder de negociação e eficiência operacional.

O objetivo da empresa de private equity é obter pelo menos 20% de dividendos ao ano e, em seguida, vender o grupo para outro investidor por pelo menos três vezes o preço de compra em três a sete anos. Críticos dizem que esse modelo de investimento de curto prazo estimula os investidores e os grupos médicos a aumentar os preços e reduzir a equipe para gerar lucros grandes o mais rápido possível.

“O private equity está tentando extrair valor rapidamente e vender a empresa com lucro, então há muito mais incentivo para aumentar os preços rapidamente e extrair receitas maiores”, disse La Forgia.

Nos dois anos após a venda, os consultórios de dermatologia, gastroenterologia e oftalmologia de propriedade de empresas de private equity cobraram em média 20% a mais das seguradoras por reivindicação do que consultórios não pertencentes a empresas de private equity, de acordo com um estudo do JAMA publicado no ano passado.

Há preocupações semelhantes sobre a aquisição de consultórios médicos por sistemas hospitalares, que também têm aumentado os preços. “As evidências mostram que tanto o private equity quanto a aquisição de consultórios médicos por hospitais são prejudiciais aos consumidores, e a fiscalização deve ser aplicada a todos os adquirentes”, disse Adler.

Críticos alertam que a consolidação de grupos médicos pelo private equity pode prejudicar a qualidade do atendimento também. Chris Strouse, um anestesiologista de Denver que integrou o conselho nacional da USAP, mas saiu do grupo do Colorado por desaprovação em 2020, citou questões de segurança do paciente decorrentes de falta de pessoal e má gestão. Ele disse que a USAP agendava turnos de forma que três ou quatro médicos passassem uns aos outros um único procedimento cirúrgico, o que, segundo ele, é arriscado. Além disso, a USAP frequentemente pedia aos anestesiologistas para trabalharem no dia seguinte a um plantão de 24 horas, disse ele. “A literatura mostra que isso está fora da faixa de segurança”, disse ele. Como resultado, muitos médicos deixaram a USAP, acrescentou.

Muitos acordos sem visibilidade

A FTC há muito tempo tem sido negligente na monitoração de consolidações de grupos médicos, em parte porque a lei federal não exige a divulgação pública desses acordos, a menos que eles ultrapassem $111,4 milhões em valor, um limite ajustado ao longo do tempo. Reduzir o limite exigiria ação do Congresso. Como resultado, os reguladores podem estar cientes de muitos acordos que levam a uma concentração gradual do mercado, o que permite que os prestadores exijam preços mais altos das seguradoras e dos planos de saúde empresariais.

Reconhecendo esse problema, a FTC propôs em junho reforçar seus requisitos de relatórios para empresas que planejam fusões, na esperança de identificar aquisições anteriores de grupos menores que possam levar a um poder de mercado excessivo e preços mais altos. Além disso, em um rascunho de suas diretrizes de revisão de fusões, emitido em julho, a FTC e o Departamento de Justiça disseram que levariam em consideração o efeito cumulativo de uma série de aquisições menores.

“As empresas de private equity estão realizando aquisições em série, cada aquisição individual passando despercebida, mas, em conjunto, elas dominam todo o mercado”, disse Khan. “Entre o formulário de relatório de fusões e as novas diretrizes de fusões, queremos ser capazes de detectar melhor esquemas de dominação ilegal. Isso nos permitiria impedir as domínios mais cedo.”

Mas Brian Concklin, advogado do escritório de advocacia Clifford Chance, cujos clientes incluem empresas de private equity, afirmou que os requisitos de relatório propostos pela FTC prejudicariam muitas fusões legítimas. “A noção de que eles precisam de todas essas informações para detectar acordos que diminuem a concorrência parece exagerada e falsa, dado que a grande maioria desses acordos não diminui a concorrência”, disse. “Será uma carga substancial para a maioria, se não para todos, os clientes se conformarem.”

Pesquisadores e grupos de empregadores, entretanto, ficaram encorajados com a ação da FTC, embora temam que seja tarde demais, pois a consolidação já reduziu drasticamente a concorrência. Alguns até dizem que o mercado falhou e que a regulação de preços é necessária.

“Os provedores têm conseguido extorquir preços mais altos em serviços sem qualquer melhora na qualidade, valor ou acesso”, disse Mike Thompson, CEO da National Alliance of Healthcare Purchaser Coalitions. “A FTC intensificar sua atuação é algo positivo. Mas o cavalo já saiu do estábulo. Se não tivermos uma melhor fiscalização, não teremos um mercado.”

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