Obtenha um diploma do ensino médio por $ 465 sem a necessidade de aulas – dentro do boom de escolas não aprovadas na Louisiana

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Foi a sua passagem para um trabalho melhor remunerado, ela sentiu, depois de ser expulsa do ensino médio e trabalhar oito anos em empregos de fábrica para sustentar seus filhos.

“Este é um novo caminho para mim seguir em frente com a minha vida”, disse ela.

Mas Martin não fez nenhuma aula ou passou em nenhum teste para receber seu diploma. Ela o obteve em julho em uma escola onde os alunos podem obter um diploma do ensino médio por $465.

Diferente das escolas públicas, programas formais de ensino domiciliar ou escolas privadas tradicionais, quase 9.000 escolas privadas na Louisiana não precisam de aprovação do estado para conceder diplomas. Quase todas essas escolas não aprovadas foram criadas para atender a uma única família educadora em casa, mas algumas têm prédios, salas de aula, professores e dezenas de alunos.

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Embora as escolas não aprovadas representem uma pequena porcentagem dos alunos do estado, aqueles no sistema escolar fora da rede da Louisiana são um exemplo de crescimento rápido das consequências contínuas da COVID-19 no país: famílias se desvinculando da educação tradicional.

A matrícula nas escolas públicas dos EUA diminuiu em mais de 1,2 milhão de alunos nos primeiros dois anos da pandemia. Muitos mudaram para escolas privadas ou disseram ao estado que estavam educando em casa. Milhares de outros não puderam ser localizados, de acordo com uma análise da Associated Press e seus parceiros.

Os alunos no sistema escolar fora da rede da Louisiana não estão ausentes. Mas não há como dizer que tipo de educação eles estão recebendo, ou se estão recebendo alguma. Mais de 21.000 alunos estão matriculados nas escolas não aprovadas do estado, quase o dobro do número anterior à pandemia, de acordo com dados obtidos por meio de uma solicitação de registros públicos pela AP e The Advocate, um parceiro de notícias na Louisiana.

Para os defensores do sistema, evitar a fiscalização do estado é exatamente o ponto. Os defensores dizem que as escolas não aprovadas da Louisiana são uma extensão natural da doutrina dos direitos parentais.

O local onde Martin obteve seu diploma, Springfield Preparatory School, se apresenta como uma escola guarda-chuva para educadores cristãos em casa. A maioria dos alunos lá frequenta a escola para buscar uma educação por meio de aulas ou tutoria.

No entanto, a diretora Kitty Sibley Morrison também está disposta a conceder um diploma a qualquer pessoa cujos pais digam que foram educados em casa, mesmo anos antes.

“Às vezes, leva duas ou três vezes para explicar a eles que eles são livres”, disse Sibley Morrison. “Seus pais estão no comando deles, não o estado”.

Uma opção sem intervenção para o ensino domiciliar

Sibley Morrison diz que não está vendendo diplomas, mas sim serviços vitalícios para famílias educadoras em casa.

“Não estamos aqui para ganhar dinheiro”, disse ela.

No entanto, uma lista de preços está colada na janela da frente do prédio da escola: $250 para serviços de diploma, uma taxa de inscrição de $50, $35 para uma capa de diploma e $130 para participar de uma cerimônia vestindo beca.

O número de alunos em escolas privadas não aprovadas como Springfield quase dobrou, passando de cerca de 11.600 no ano letivo de 2017-18 para mais de 21.000 em 2022-23, de acordo com registros estaduais.

Há pouquíssimas informações disponíveis sobre essas escolas, que o estado chama de “escolas não públicas que não buscam aprovação estadual”. Para iniciar uma, um adulto só precisa informar o nome e endereço de sua escola, suas informações de contato e quantos alunos possui. Algumas escolas têm nomes fantasiosos como “Ballerina Jedi Academy” e “Unicorn Princess School”. Outras proclamam sua independência com nomes como “Freedom First”.

A maioria das escolas é pequena, escolas em casa de família única. No entanto, no ano passado, 30 das escolas não aprovadas da Louisiana relataram que tinham pelo menos 50 crianças matriculadas.

Não há como o governo verificar a segurança, a qualidade ou até mesmo se uma escola existe, disse Laura Hawkins, ex-funcionária do Departamento de Educação do estado que trabalhou em seus esforços de escolha de escolas até 2020.

O departamento adverte os pais em seu site que não pode confirmar se essas organizações sequer atendem à definição legal de uma escola.

“Não queríamos dar aos pais ou a qualquer pessoa uma falsa sensação de que sabíamos algo sobre essas escolas, caso elas existam”, disse Hawkins, “que poderíamos atestar a segurança delas, que poderíamos atestar seu programa educacional real, qualquer coisa.”

Louisiana tem duas opções para homeschooling.

Os pais que desejam que seu filho receba um diploma de ensino médio reconhecido pelo estado podem se inscrever no programa oficial de estudo em casa. Eles devem enviar documentação, como pontuações de testes ou cópias do trabalho do aluno, para mostrar que seu filho recebeu 180 dias de ensino com a mesma qualidade de uma escola pública. O diploma reconhecido pelo estado é mais amplamente aceito pelas universidades e permite que os estudantes se qualifiquem para um popular programa de bolsas dentro do estado.

Alternativamente, as famílias podem criar sua própria escola particular sem pedir aprovação do estado. Não há requisitos para comprovar que a criança está recebendo uma educação. Na verdade, essas escolas nem precisam enviar os nomes dos alunos que estão frequentando.

Pelo menos duas instituições não aprovadas tiveram escândalos de abuso, mas o Departamento de Educação do estado diz que não tem autoridade para fazer nada em resposta.

“Por lei, o LDOE não tem supervisão sobre essas escolas”, disse Ted Beasley, porta-voz do Departamento de Educação da Louisiana.

Uma das mais famosas é a T.M. Landry em Breaux Bridge. Uma investigação do New York Times em 2018 descobriu que a escola abusava dos alunos e inventava registros acadêmicos para conseguir que estudantes fossem aceitos em universidades de elite. Segundo registros estaduais, a escola ainda estava aberta no último ano letivo com 15 crianças. Outra escola não aprovada em Baton Rouge, a Second Chance Academy, tem sido investigada desde que seu diretor foi preso por acusações de abuso sexual de alunos.

As escolas particulares não aprovadas da Louisiana surgiram em 1980, quando ministros cristãos que administravam pequenas escolas particulares se uniram ao movimento emergente de homeschooling para lutar pela desregulamentação da educação particular. Os legisladores eliminaram o requisito de que as escolas particulares tivessem pelo menos 50 alunos e professores certificados pelo estado.

Os opositores tentaram várias vezes revogar a lei, mas vacilaram diante dos esforços de lobby de grupos cristãos de homeschooling.

Hoje, mais de uma dúzia de estados permitem que as famílias abram uma escola particular como forma de homeschooling, incluindo Califórnia, Illinois e Texas, de acordo com a Associação de Defesa Jurídica do Homeschool. Cerca da metade dos estados exigem que essas escolas ensinem disciplinas básicas como matemática e leitura; Louisiana não é um deles.

“Eu acredito neles”

A Springfield Preparatory consiste em dois prédios baixos na principal rua de Springfield. Um é um escritório, o outro um antigo espaço de restaurante onde a filha de Sibley Morrison e outros professores ministram aulas de arte, música e outras disciplinas. Os registros estaduais indicam que 250 alunos frequentam, embora Sibley Morrison diga que a escola não faça realmente essa contagem.

Algumas famílias de homeschooling vêm para aulas de arte ou ciências, outras para serviços como orientação de carreira, preparação para testes e “explicação e apoio aos direitos parentais”, disse Sibley Morrison. Algumas, como Arliya Martin, buscam diretamente um diploma.

Expulsa da escola durante o 10º ano por ter se defendido em um confronto, Martin tentou um programa militar para jovens em risco, mas não conseguiu obter o diploma equivalente ao ensino médio.

“Aos 17 anos, eu já estava por conta própria. Tive meu filho aos 18 anos e era só trabalho, trabalho, trabalho”, ela disse.

Então, neste verão, ela conheceu Sibley Morrison. Aos 75 anos, Sibley Morrison está envolvida na educação em casa desde a década de 1970 e diz que sua missão é oferecer uma alternativa ao sistema público de educação “sem Deus”.

Poucos dias depois de conhecer Sibley Morrison, Martin visitou seu escritório e recebeu um diploma em mãos.

O documento foi retrodatado para 2015, quando ela teria concluído o ensino médio. Também afirmava que ela havia concluído um programa de graduação “aprovado pelo Conselho de Educação da Louisiana”, o que não é verdade. Após perguntas da AP, Sibley Morrison admitiu o erro e disse que o documento seria corrigido.

Os sinais na escola anunciam diplomas “aprovados pelo estado”, mesmo que o estado não tenha aprovado nada sobre a escola. Sibley Morrison diz que pode usar essas palavras porque incentiva cada família em seu programa a se inscrever simultaneamente no programa de estudo domiciliar aprovado pelo estado.

Ela diz que o diploma reconhece o valor das experiências educacionais fora da sala de aula.

“Eu acho que trabalhar na indústria petrolífera, trabalhar no McDonald’s, tudo isso é tão válido quanto o que a sala de aula era”, disse Sibley Morrison. “Esse é o meu ponto, e é por isso que durmo bem à noite – porque me sinto bem em relação aos pais terem alternativas na criação de seus filhos”.

Depois de descobrir mais tarde que seu diploma não é aprovado pelo estado e pode não ser aceito por algumas faculdades, Martin disse que não se sentia desencorajada. Amigos e membros da família obtiveram diplomas da mesma escola e seguiram para a faculdade e carreiras de sucesso, disse ela.

Na visão de Sibley Morrison, os pais são as únicas pessoas que decidem se alguém foi suficientemente educado e quando isso aconteceu.

“Quando os pais dizem: ‘Meu filho está pronto para entrar no mundo real’ – eu aceito a palavra deles”, disse Sibley Morrison.

Angela Grimberg, diretora executiva da Coalition for Responsible Home Education, observou que a lei da Louisiana afirma que os pais que desejam aprovação do estado devem se inscrever dentro de 15 dias após o início do ensino doméstico. Retroceder um diploma que alega ser aprovado pelo estado seria, portanto, “fraudulento”, disse Grimberg.

Beasley, porta-voz do Departamento de Educação, disse que os diplomas geralmente não podem ser concedidos retroativamente. Quando questionada se algum órgão governamental tem autoridade para tomar medidas se uma escola vender diplomas, Beasley sugeriu fazer uma denúncia ao departamento de proteção ao consumidor do procurador-geral do estado.

O escritório do procurador-geral não respondeu a um pedido de comentário.

Decepcionado com a educação pública

Uma diversidade de famílias passou a fazer parte da Springfield Prep, unida pela sensação de que a escola pública simplesmente não funciona para elas. Entre outros, há famílias que desejam mais flexibilidade e liberdade, estudantes cansados de injustiças disciplinares e do caos pós-pandemia, e pais conservadores que desaprovam os livros atribuídos na escola pública.

Jamie Vander Meulen achava que a escola pública não seria adequada para suas três filhas, todas com dislexia, então ela fundou uma escola privada não aprovada. Suas meninas aprendem com ela de manhã e depois fazem aulas extras em Springfield, experimentando de tudo, desde harpa até dança irlandesa. Também participaram de uma cooperativa de ensino doméstico sediada em Springfield.

A filha de 8 anos de Vander Meulen, Ruby, descreveu a escola como “muito divertida”, “criativa” e “mágica”. Sua filha Rose, de 12 anos, disse que gosta de poder aprender no seu próprio ritmo e dedicar mais tempo aos assuntos que ela ama, incluindo ciências e a Segunda Guerra Mundial.

“Você aprende e pode continuar fazendo, então fica em sua mente”, disse Rose.

Algumas dessas aulas de ciências são ministradas por Harper Mumford, outra mãe da cooperativa. Mumford diz que outros pais achavam que ela era louca quando ela começou a ensinar em casa. Mas desde a pandemia, as famílias confiam menos na escola pública.

“Antes, parecia mais como uma cooperação entre as escolas e os pais para a educação”, disse ela. “Depois, quando esses mandatos começaram a ser impostos, não parecia mais um esforço cooperativo.”

Khyli Barbee, de 15 anos, celebrou sua formatura na Springfield Prep em agosto, junto com outros 22 alunos. Ela disse que sua escola secundária pública em Biloxi, Mississippi, ficou “louca” desde a pandemia, com bullying generalizado e uso de drogas.

“Eu só queria sair logo da escola”, disse ela. Ela não precisou fazer nenhuma aula para obter um diploma: “Você apenas pagava para ir à cerimônia de formatura”.

No dia de julho em que Sibley Morrison entregou o diploma a Martin, ela a aconselhou sobre os próximos passos, descrevendo bolsas de estudo que ela poderia usar para ir para a faculdade comunitária.

“Se você quiser nossa ajuda”, disse Sibley Morrison, “basta voltar aqui e nós ajudaremos”.

“Vocês parecem pessoas boas que sabem como ajudar”, disse Martin. “Então, vou voltar”.