Maui conta com pelo menos 55 mortos, pois os residentes de Lahaina tiveram pouco aviso antes que as chamas consumissem sua cidade.

Maui tem pelo menos 55 mortos devido às chamas que atingiram Lahaina sem aviso prévio.

Os registros de gerenciamento de emergência do Havaí não mostram indicação de que as sirenes de alerta foram acionadas antes de um devastador incêndio florestal que matou pelo menos 55 pessoas e destruiu uma cidade histórica, confirmaram autoridades na quinta-feira.

O Havaí possui o que o estado descreve como o maior sistema integrado de alerta de segurança pública ao ar livre para todos os tipos de ameaças do mundo, com cerca de 400 sirenes posicionadas em toda a cadeia de ilhas para alertar as pessoas sobre vários desastres naturais e outras ameaças. Mas muitos dos sobreviventes de Lahaina disseram em entrevistas em centros de evacuação que não ouviram nenhuma sirene e só perceberam que estavam em perigo quando viram chamas ou ouviram explosões próximas.

Thomas Leonard, um aposentado de 70 anos que era carteiro em Lahaina, não soube do incêndio até sentir cheiro de fumaça. A energia e o serviço de telefonia celular haviam sido interrompidos mais cedo naquele dia, deixando a cidade sem informações em tempo real sobre o perigo.

Ele tentou sair em seu Jeep, mas teve que abandonar o veículo e correr para a costa quando carros próximos começaram a explodir. Ele se escondeu atrás de um muro de contenção por horas, o vento soprando cinzas e brasas quentes sobre ele.

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Os bombeiros eventualmente chegaram e escoltaram Leonard e outros sobreviventes através das chamas em segurança.

Adam Weintraub, porta-voz da Agência de Gerenciamento de Emergências do Havaí, disse à Associated Press na quinta-feira que os registros do departamento não mostram que as sirenes de alerta de Maui foram acionadas na terça-feira. Em vez disso, o condado usou alertas de emergência enviados para telefones celulares, televisões e rádios, disse Weintraub.

Não está claro se esses alertas foram enviados antes dos amplos cortes de energia e das falhas nas comunicações celulares que interromperam a maioria das comunicações com Lahaina.

As comunicações têm sido instáveis em Maui, com o serviço de emergência 911, telefone fixo e celular falhando às vezes. A energia também estava cortada em partes da ilha.

Alimentado por um verão seco e ventos fortes de um furacão que passava, o incêndio começou na terça-feira e pegou Maui de surpresa, correndo através de arbustos ressecados que cobriam a ilha e depois destruindo casas e tudo o mais que estava em seu caminho.

O chefe do Departamento de Bombeiros de Maui, Brad Ventura, disse que o fogo se espalhou tão rapidamente dos arbustos para o bairro que foi impossível enviar mensagens para as agências de gerenciamento de emergência responsáveis pelos alertas de emergência.

O incêndio já é o desastre natural mais mortal do estado desde o tsunami de 1960, que matou 61 pessoas na Big Island. Durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, o governador Josh Green disse que o número de mortos provavelmente aumentará à medida que as operações de busca e resgate continuam.

“Lahaina, com algumas raras exceções, foi destruída pelo fogo”, disse Green depois de percorrer os destroços da cidade na quinta-feira de manhã, junto com o prefeito do condado de Maui, Richard Bissen. “Sem dúvida, parece que uma bomba foi lançada em Lahaina”.

O incêndio também é o incêndio florestal mais mortal dos EUA desde o Camp Fire de 2018 na Califórnia, que matou pelo menos 85 pessoas e devastou a cidade de Paradise.

O risco de incêndio florestal em Lahaina era bem conhecido. O plano de mitigação de riscos do condado de Maui, atualizado pela última vez em 2020, identificou Lahaina e outras comunidades de West Maui como tendo frequentes incêndios florestais e um grande número de edifícios em risco de danos por incêndios florestais.

O relatório também observou que West Maui tinha a maior população de pessoas vivendo em habitações multifamiliares, a segunda maior taxa de domicílios sem veículo e a maior taxa de falantes não-ingleses.

“Isso pode limitar a capacidade da população de receber, entender e tomar medidas rápidas durante eventos de risco”, observou o plano.

Os esforços de combate a incêndios de Maui também podem ter sido prejudicados por uma equipe pequena, disse Bobby Lee, presidente da Associação de Bombeiros do Havaí. Há no máximo 65 bombeiros trabalhando a qualquer momento no condado de Maui, e eles são responsáveis por combater incêndios em três ilhas – Maui, Molokai e Lanai, disse ele.

Aquelas equipes têm cerca de 13 caminhões de bombeiros e dois caminhões escada, mas todos eles são projetados para uso em estradas. O departamento não possui nenhum veículo fora de estrada, disse ele.

Isso significa que as equipes de bombeiros não podem combater incêndios em arbustos com eficácia antes de chegarem a estradas ou áreas povoadas, disse Lee. Os fortes ventos causados pelo Furacão Dora tornaram isso extremamente difícil, disse ele.

“Basicamente, você está lidando com a tentativa de combater uma tocha”, disse Lee. “Você precisa ter cuidado – você não quer ser pego a favor do vento, porque será atropelado em um incêndio impulsionado pelo vento dessa magnitude”.

As ordens obrigatórias de evacuação estavam em vigor para os residentes de Lahaina, observou Bissen, enquanto os turistas nos hotéis foram instruídos a se abrigar no local para que os veículos de emergência pudessem entrar na área.

O prefeito disse que os postes de energia caídos adicionaram ao caos, pois as pessoas tentavam fugir de Lahaina cortando duas estradas importantes para sair da cidade. Falando em uma coletiva de imprensa na tarde de quinta-feira, ele disse que 29 postes caíram com fios vivos ainda conectados, deixando apenas a estreita estrada em direção a Kahakuloa.

Marlon Vasquez, um cozinheiro de 31 anos da Guatemala que veio para os EUA em janeiro de 2022, disse que quando ouviu os alarmes de incêndio, já era tarde demais para fugir de carro.

“Abri a porta e o fogo já estava quase em cima de nós”, disse ele de um centro de evacuação em um ginásio. “Corremos e corremos. Corremos quase a noite toda e até o dia seguinte, porque o fogo não parou”.

Vasquez e seu irmão Eduardo escaparam por estradas congestionadas com veículos cheios de pessoas. A fumaça era tão tóxica que ele vomitou. Ele disse que não tem certeza se seus colegas de quarto e vizinhos conseguiram se salvar.

Os residentes de Lahaina viram a instalação de vida sênior Hale Mahaolu pegar fogo enquanto estavam fugindo.

A bisneta de Chelsey Vierra, Louise Abihai, estava morando em Hale Mahaolu, e a família não sabe se ela conseguiu sair. “Ela não tem telefone. Ela tem 97 anos”, disse Vierra na quinta-feira. “Ela consegue andar. Ela é forte”.

Parentes estão monitorando listas de abrigos e ligando para o hospital. “Temos que encontrar nosso ente querido, mas não há comunicação aqui”, disse Vierra, que fugiu das chamas. “Não sabemos a quem perguntar sobre onde ela foi”.

Turistas foram aconselhados a ficar longe, e dezenas de milhares de pessoas lotaram os aeroportos para deixar a ilha. Autoridades transformaram o Centro de Convenções do Havaí em Honolulu em um centro de assistência, abastecendo-o com água, comida e voluntários que ajudam os visitantes a organizar a viagem de volta para casa.

O presidente Joe Biden declarou um grande desastre em Maui. Viajando em Utah na quinta-feira, ele prometeu que a resposta federal garantirá que “qualquer pessoa que tenha perdido um ente querido, ou cuja casa tenha sido danificada ou destruída, receberá ajuda imediata”. Biden prometeu agilizar os pedidos de assistência e disse que a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências estava “aumentando o pessoal de emergência” na ilha.