Longas distâncias de viagem, tempos de espera excessivos, escassez de médicos – os beneficiários do Medicare enfrentam obstáculos para consultar neurologistas.

Jornadas longas, esperas infinitas e escassez de médicos os desafios dos beneficiários do Medicare na busca por neurologistas.

Neurologistas são médicos especializados no diagnóstico e tratamento de doenças do cérebro e do sistema nervoso central. Como nossos cérebros e sistema nervoso fazem parte do processo normal de envelhecimento, problemas neurológicos são mais comuns à medida que envelhecemos. Na verdade, de acordo com uma revisão de estudos, o envelhecimento é o principal fator de risco para a maioria das doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer (AD) e a doença de Parkinson (PD). Os resultados também mostraram que 10% das pessoas com 65 anos ou mais têm AD, e isso se torna mais comum com o aumento da idade.

A prevalência de problemas neurológicos no sistema nervoso em pessoas com 65 anos ou mais torna ainda mais importante a necessidade de melhores opções neurológicas para pacientes do Medicare.

“Nosso estudo descobriu que existe uma grande carga de viagem para algumas pessoas com condições neurológicas, incluindo pessoas que vivem em áreas com menos neurologistas e áreas rurais”, disse o autor do estudo e presidente do Subcomitê de Pesquisa em Serviços de Saúde da Academia Americana de Neurologia, Dr. Brian C. Callaghan, da Universidade de Michigan Health, em Ann Arbor, disse em um comunicado de imprensa. “Também descobrimos que pessoas que viajaram longas distâncias tinham menos probabilidade de retornar para uma visita de acompanhamento com um neurologista.”

O amplo estudo incluiu mais de 563.000 participantes do Medicare, com uma idade média de 70 anos, que consultaram um neurologista pelo menos uma vez durante o estudo de um ano. Para o estudo, 14.439 neurologistas forneceram atendimento aos participantes em mais de 1,2 milhão de consultas.

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Os resultados mostraram que mais de 96.000 pessoas, ou 17%, viajaram longas distâncias (definidas como 50 milhas ou mais em cada sentido), com uma média de 81 milhas em cada sentido e um tempo médio de viagem de 90 minutos. Aqueles que viajaram longas distâncias tiveram 26% menos chances de uma visita de acompanhamento em comparação com aqueles sem viagens de longa distância.

“Nossos resultados sugerem que os formuladores de políticas devem investigar maneiras viáveis ​​e acessíveis de melhorar o acesso necessário ao atendimento neurológico, especialmente em áreas com baixa disponibilidade de neurologistas e em comunidades rurais”, afirmou o autor do estudo Chun Chieh Lin, Ph.D., MBA, da Ohio State University em Columbus e membro da Academia Americana de Neurologia. “Intervenções como a telemedicina podem melhorar o acesso ao atendimento. Pesquisas futuras devem examinar as diferenças nos resultados de saúde entre pessoas que precisam viajar longas distâncias para obter atendimento e aquelas que não precisam.”

Aumento da telessaúde para serviços neurológicos

Este estudo foi realizado em 2018, antes da pandemia de COVID-19, e Lin sugeriu que estudos futuros examinassem como a telemedicina durante a pandemia afetou os tempos de viagem.

A pandemia levou a um aumento no uso de serviços de telessaúde para neurologistas. Na verdade, sem nenhuma outra opção além do cuidado virtual, os neurologistas determinaram que 21 dos 23 elementos do exame neurológico de um único elemento poderiam ser feitos por meio da telessaúde, de acordo com a Associação Médica Americana.

Um deles era a parte cardiovascular do exame, uma vez que não há estetoscópio remoto ou dedos para sentir os pulsos. O segundo era o exame oftalmoscópico, uma vez que não há oftalmoscópio remoto, conforme o Dr. Neil Busis, vice-presidente de tecnologia e inovação no departamento de neurologia da New York University Langone Health.

A pesquisa mais recente sobre telessaúde conduzida pela Associação Médica Americana mostrou que a pandemia realmente levou a um aumento no uso de telemedicina pelos neurologistas. A pesquisa mostrou que, em média, neurologistas atendiam 36% de seus pacientes usando a telessaúde por semana. No entanto, pelo menos 75% das consultas de telessaúde eram com pacientes já estabelecidos, sugerindo que a maioria dos pacientes ainda visita neurologistas pessoalmente na visita inicial.

A escassez nacional de neurologistas

A escassez crítica de neurologistas afeta o tempo de viagem dos pacientes do Medicare, bem como o padrão de cuidados.

Embora a escassez de médicos em todo o país esteja afetando todas as especialidades, a demanda por neurologistas está crescendo ainda mais rápido devido a vários fatores. Um deles são os avanços médicos no tratamento de distúrbios neurológicos, incluindo enxaquecas, esclerose múltipla e epilepsia. Outro é o aumento da população americana com mais de 65 anos. Estimativas mostram que, nos próximos 7 a 27 anos, os casos de Parkinson e demência dobrarão, e os acidentes vasculares cerebrais devem aumentar 20%.

Um estudo de abril de 2023 sugeriu que a atual escassez estimada de 11% de neurologistas aumentará para 19% até 2025, resultando em tempos de espera mais longos.

De acordo com um comunicado de imprensa da Academia Americana de Neurologia, as visitas de neurologistas em pessoa subvalorizados pelo sistema do Medicare são uma das razões para a escassez de neurologistas. “Sem reembolso justo e estável, estudantes de medicina e residentes com dívidas substanciais de educação muitas vezes são forçados a buscar especialidades mais financeiramente gratificantes do que a neurologia”.