Mercúrio está encolhendo lentamente e está causando rugas no planeta.

Mercúrio encolhe lentamente, causando rugas no planeta.

• Um novo estudo sugere que o menor planeta do nosso sistema solar está ficando ainda menor.
• O planeta do tamanho da lua está encolhendo à medida que seu interior esfria.
• O diâmetro de Mercúrio diminuiu cerca de 9 milhas e continua diminuindo.

Mercúrio, o menor planeta do sistema solar, está ficando ainda menor – e ganhando mais rugas enquanto isso, sugere um novo estudo.

Os cientistas sabem que Mercúrio é consideravelmente menor do que costumava ser – ele encolheu cerca de 14 quilômetros (8,6 milhas) à medida que o interior do planeta esfriava.

Mas não estava claro se o planeta ainda estava encolhendo ativamente. Um novo estudo mostrou que provavelmente está.

Mercúrio está enrugando como uma maçã velha

Assim como qualquer outro planeta, Mercúrio está perdendo calor. À medida que sua rocha interna e metal fundido esfriam, seu interior encolhe.

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Devido a isso, rugas apareceram na superfície do planeta – formações conhecidas como “escarpas”, disse David Rothery, professor de geociências planetárias da Open University do Reino Unido e autor do estudo, em um post no The Conversation.

“Isso é como as rugas que se formam em uma maçã à medida que ela envelhece”, disse Rothery.

Os cientistas usaram essas escarpas para provar que o planeta encolheu. O problema é que a maioria delas é antiga – cerca de 3 bilhões de anos, disse Rothery à Insider na terça-feira.

Para mostrar que essas escarpas ainda estão se movendo hoje, Rothery e seu estudante de pós-graduação Ben Man voltaram sua atenção para outra estrutura geológica, chamada grabens.

A vantagem desses grabens, que aparecem à medida que as escarpas se movem, é que eles são bastante sutis, com apenas cerca de 0,6 milhas de comprimento e menos de 300 pés de profundidade. Eles não duram muito tempo – qualquer coisa mais antiga que 300 milhões de anos provavelmente não seria mais visível.

“Por serem estruturas tão pequenas, elas não sobreviveriam por muito tempo”, disse Rothery à Insider.

O estudo, publicado na Nature Geosciences na segunda-feira, identificou 48 grabens definitivos e 244 prováveis em imagens capturadas pela sonda MESSENGER da NASA em 2015.

“É por isso que dizemos claramente que houve algum movimento nos últimos trezentos milhões de anos e provavelmente ainda está acontecendo hoje”, disse ele.

Mercúrio provavelmente está constantemente tremendo com terremotos

O estudo também sugere que Mercúrio está constantemente tremendo com terremotos, disse Rothery.

“Porque Mercúrio está encolhendo, você está fazendo com que partes da parte externa rígida sejam empurradas sobre si mesmas. Isso é um terremoto – ou um terremoto em Mercúrio”, disse ele.

Esses terremotos provavelmente são bastante grandes, disse ele.

“O deslocamento que vemos nessas frentes é de alguns quilômetros. Portanto, são centenas de terremotos realmente grandes e provavelmente milhões de menores.”

“Esperamos que esteja acontecendo o tempo todo, mas não temos como medi-los até que coloquemos alguns sismógrafos no planeta”, disse ele.

O próximo passo para Mercúrio, segundo Rothery, será a chegada de uma sonda espacial chamada BepiColumbo. Lançada em 2018, a BepiColumbo carrega dois satélites: um da Agência Espacial Europeia e outro da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, que estarão examinando a superfície do planeta de ângulos diferentes.

A sonda tirou uma foto de Mercúrio ao voar pelo planeta em 2021, mas está previsto que ela volte para tirar fotos com maior resolução no final de 2025, início de 2026.

A esperança é que essas imagens possam fornecer ainda mais informações sobre a geologia de Mercúrio, por exemplo, revelando trilhas de pedras no solo.

“Se você ver pedras quicando na frente de uma escarpa ou as trilhas de pedras na frente dessas escarpas, você pode pensar bem, talvez seja um terremoto em Mercúrio que tenha deslocado essa pedra”, disse ele.

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