O Meta fecha quase 4.800 contas que, segundo eles, estavam sendo exploradas por atores baseados na China para repostar conteúdo do Twitter e polarizar os eleitores dos EUA.

O Meta fecha 4.800 contas chinesas que estavam se divertindo um pouco demais no Twitter com os eleitores dos EUA

A rede de praticamente 4.800 contas falsas estava tentando construir uma audiência quando foi identificada e eliminada pela empresa de tecnologia, que é dona do Facebook e Instagram. As contas exibiam fotos, nomes e localizações falsas como uma forma de parecerem usuários americanos comuns do Facebook expressando opiniões sobre questões políticas.

Em vez de espalhar conteúdo falso como outras redes fizeram, as contas eram usadas para compartilhar novamente postagens do X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter, que eram criadas por políticos, veículos de notícias e outros. As contas interconectadas compartilhavam conteúdo de fontes tanto liberais quanto conservadoras, indicando que seu objetivo não era apoiar um lado ou outro, mas exagerar as divisões partidárias e inflamar ainda mais a polarização.

A rede recém-identificada mostra como os adversários estrangeiros dos Estados Unidos exploram plataformas de tecnologia sediadas nos EUA para semear discórdia e desconfiança, e sugere as graves ameaças representadas pela desinformação online no próximo ano, quando ocorrerão eleições nacionais nos EUA, na Índia, México, Ucrânia, Paquistão, Taiwan e em outras nações.

“Essas redes ainda têm dificuldade em construir audiências, mas são um alerta”, afirmou Ben Nimmo, que lidera investigações sobre comportamento inautêntico nas plataformas do Meta. “Atores ameaçadores estrangeiros estão tentando alcançar as pessoas através da internet antes das eleições do próximo ano, e precisamos permanecer alertas.”

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A Meta Platforms Inc., sediada em Menlo Park, Califórnia, não relacionou publicamente a rede chinesa ao governo chinês, mas determinou que a rede teve origem nesse país. O conteúdo disseminado pelas contas complementa amplamente outras propagandas e desinformações do governo chinês que buscaram inflar divisões partidárias e ideológicas nos EUA.

Para parecerem mais como contas normais do Facebook, a rede às vezes postava sobre moda ou animais de estimação. No início deste ano, algumas das contas substituíram abruptamente seus nomes de usuários e fotos de perfil que soavam americanos por outros sugestivos de que viviam na Índia. As contas então começaram a espalhar conteúdo pró-chinês sobre o Tibete e a Índia, refletindo como redes falsas podem ser redirecionadas para focar em novos alvos.

A Meta frequentemente destaca seus esforços para desativar redes falsas de mídia social como prova de seu compromisso de proteger a integridade eleitoral e a democracia. Mas críticos dizem que o foco da plataforma em contas falsas distrai de sua falha em abordar sua responsabilidade pela desinformação já presente em seu site, que contribuiu para a polarização e desconfiança.

Por exemplo, a Meta aceitará anúncios pagos em seu site para afirmar que a eleição nos EUA em 2020 foi fraudada ou roubada, amplificando as mentiras do ex-presidente Donald Trump e de outros republicanos cujas alegações sobre irregularidades eleitorais foram repetidamente desacreditadas. Autoridades eleitorais federais e estaduais, bem como o próprio procurador-geral de Trump, afirmaram que não há evidências credíveis de que a eleição presidencial, na qual Trump perdeu para o democrata Joe Biden, tenha sido contaminada.

Quando questionada sobre sua política de anúncios, a empresa afirmou que está se concentrando nas eleições futuras, não nas passadas, e rejeitará anúncios que lancem dúvidas infundadas sobre os próximos concursos.

E embora a Meta tenha anunciado uma nova política de inteligência artificial que exigirá que os anúncios políticos tenham um aviso se contiverem conteúdo gerado por IA, a empresa permitiu que outros vídeos alterados criados usando programas mais convencionais permanecessem em sua plataforma, incluindo um vídeo editado digitalmente de Biden que afirma que ele é um pedófilo.

“Esta é uma empresa que não pode ser levada a sério e que não pode ser confiável”, disse Zamaan Qureshi, um assessor de política da Real Facebook Oversight Board, uma organização de líderes de direitos civis e especialistas em tecnologia que têm sido críticos à abordagem da Meta em relação à desinformação e ao discurso de ódio. “Observe o que a Meta faz, não o que eles dizem”.

Executivos da Meta discutiram as atividades da rede durante uma teleconferência com repórteres na quarta-feira, um dia depois que o gigante da tecnologia anunciou suas políticas para o próximo ano eleitoral – a maioria das quais foram implementadas em eleições anteriores.

Mas 2024 apresenta novos desafios, de acordo com especialistas que estudam a relação entre mídia social e desinformação. Não apenas muitos países grandes realizarão eleições nacionais, mas o surgimento de programas de IA sofisticados torna mais fácil do que nunca criar áudio e vídeo semelhantes à realidade que podem induzir os eleitores ao erro.

“As plataformas ainda não estão levando a sério seu papel na esfera pública”, disse Jennifer Stromer-Galley, uma professora da Universidade de Syracuse que estuda mídia digital.

Stromer-Galley chamou os planos eleitorais da Meta de “modestos”, mas observou que eles contrastam fortemente com o “Velho Oeste” da X. Desde a compra da plataforma X, então chamada de Twitter, Elon Musk eliminou equipes focadas em moderação de conteúdo, deu boas-vindas a muitos usuários previamente banidos por discurso de ódio e usou o site para espalhar teorias da conspiração.

Democratas e republicanos têm pedido leis para abordar recomendações algorítmicas, desinformação, deepfakes e discurso de ódio, mas há pouca chance de qualquer regulamentação significativa ser aprovada antes das eleições de 2024. Isso significa que caberá às plataformas se policiarem voluntariamente.

Os esforços da Meta até agora para proteger as eleições são “uma terrível prévia do que podemos esperar em 2024”, de acordo com Kyle Morse, diretor-executivo adjunto do Tech Oversight Project, uma organização sem fins lucrativos que apoia novas regulamentações federais para mídia social. “O Congresso e a administração precisam agir agora para garantir que Meta, TikTok, Google, X, Rumble e outras plataformas de mídia social não estejam ajudando ativamente atores estrangeiros e domésticos que estão abertamente minando nossa democracia”.

Muitas das contas falsas identificadas pela Meta nesta semana também tinham contas praticamente idênticas na X, onde algumas delas retweetavam regularmente as postagens de Musk.

Aquelas contas permanecem ativas na X. Uma mensagem em busca de comentário da plataforma não foi respondida.

A Meta também divulgou um relatório na quarta-feira avaliando o risco de adversários estrangeiros, incluindo o Irã, China e Rússia, usarem as redes sociais para interferir em eleições. O relatório observou que os recentes esforços de desinformação da Rússia não se concentraram nos Estados Unidos, mas sim em sua guerra contra a Ucrânia, usando propaganda de mídia estatal e desinformação na tentativa de minar o apoio à nação invadida.

Nimmo, o principal investigador da Meta, disse que transformar a opinião contra a Ucrânia provavelmente será o foco de qualquer desinformação que a Rússia busque inserir no debate político dos Estados Unidos antes das eleições do próximo ano.

“Isso é importante antes de 2024”, disse Nimmo. “À medida que a guerra continua, devemos esperar especialmente tentativas russas de mirar em debates relacionados às eleições e candidatos que se concentrem no apoio à Ucrânia.”