Foi como uma guerra moradores de Maui tiveram momentos para fazer escolhas de vida ou morte sobre como fugir do inferno que se aproximava

Moradores de Maui enfrentaram uma escolha de vida ou morte para fugir do inferno iminente, como numa guerra.

“Quando dobrei aquela esquina, vi o pandemônio”, disse ele. “Vi pessoas correndo e pegando seus bebês e gritando e pulando em seus carros.”

Era por volta das 15h30 de terça-feira quando Cicchino e seus vizinhos começaram uma luta desesperada por suas vidas. Eles tinham apenas momentos para tomar decisões que determinariam se eles viveriam ou morreriam em uma corrida contra as chamas – uma janela estreita e assustadora de tempo em um dos desastres naturais mais horríveis e letais que o país já viu em anos.

Não havia sirenes, ninguém com alto-falantes, ninguém para dizer a ninguém o que fazer: eles estavam sozinhos, com suas famílias e vizinhos, para escolher se ficariam ou correriam e para onde correriam – através da fumaça tão densa que os cegava, com chamas se aproximando de todas as direções, carros explodindo, linhas de energia derrubadas e árvores arrancadas, o fogo se espalhando pelo vento e caindo como chuva.

As autoridades confirmaram que pelo menos 96 pessoas morreram – já sendo o incêndio florestal mais mortal dos EUA em mais de 100 anos – e eles esperam que esse número aumente.

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Apenas 10 minutos antes de Cicchino fazer aquela curva longe de sua rua, autoridades de incêndio de Maui tinham emitido um aviso sombrio. O incêndio em Lahaina havia começado naquela manhã, mas as autoridades relataram que estava contido. Agora, as autoridades disseram, o vento errático, o terreno desafiador e as brasas voadoras tornaram difícil prever o caminho e a velocidade do incêndio. Pode estar a um quilômetro de distância, disse o Chefe Assistente de Incêndio Jeff Giesea, “mas em um ou dois minutos, pode estar em sua casa”.

Cicchino fez uma curva em U, correu para dentro de sua casa e disse à sua esposa que eles precisavam sair: “Precisamos ir! Precisamos sair daqui agora!”

Eles correram para o carro com cinco cachorros e ligaram para a polícia, e um despachante disse para seguir o tráfego. O acesso à rodovia principal – a única estrada que leva para dentro e para fora de Lahaina – estava bloqueado por barricadas montadas pelas autoridades. Os bloqueios forçaram Cicchino e a fila de carros a irem para a Rua Front.

A algumas quadras de distância, Kehau Kaauwai disse que o vento era tão intenso que arrancou o telhado da casa de seu vizinho. Parecia que tornados estavam cortando sua rua.

“Era um rugido”, disse ela. “Soava como um avião pousando em nossa rua.”

Em questão de momentos, ela disse, a fumaça que estava a quarteirões de distância de repente os engolfou. Escureceu de cinza para preto, o dia parecia virar noite.

Kaauwai nem conseguia mais ver os prédios. Algo estava explodindo; parecia fogos de artifício. Ela correu para dentro. Ela não conseguia pensar – apenas pegou seu cachorro e algumas roupas, nunca imaginando que não veria sua casa ou qualquer coisa dentro dela novamente.

Por volta das 16h, ela entrou em seu carro. O tráfego estava parado, as pessoas estavam arrastando árvores arrancadas da estrada com as próprias mãos. Detritos voavam no vento e batiam no carro. O perigo parecia vir de todas as direções.

Kaauwai teria dirigido até a Rua Front, mas um estranho que passava disse para ela ir na direção oposta. Ela deseja agora poder agradecê-lo, pois ele pode ter salvado sua vida.

Na Rua Front congestionada, as pessoas estavam em pânico, chorando, gritando, buzinando.

Bill Wyland pegou seu computador, passaporte e cartão de Seguro Social e os colocou em uma mochila. Ele montou sua Harley Davidson e dirigiu na calçada.

“Eu podia sentir o calor queimando minhas costas. Eu podia sentir praticamente o cabelo queimando na parte de trás do meu pescoço”, disse Wyland, que é dono de uma galeria de arte na rua.

Em um momento, ele passou por um homem em uma bicicleta pedalando loucamente pela vida dele. Alguns estavam abandonando carros e fugindo a pé. A fumaça estava tão densa, tão tóxica, que alguns disseram que vomitaram.

“É algo que você veria em um filme de terror da ‘Zona do Crepúsculo’ ou algo assim”, disse Wyland.

A rua estava tão congestionada que ele acredita que se tivesse levado seu carro, teria morrido ou sido forçado a entrar no oceano. As pessoas dentro de seus carros viam fumaça preta à frente.

“Todos estamos indo para uma armadilha mortal”, pensou Mike Cicchino. Ele disse à sua esposa: “Precisamos pular deste carro, abandonar o carro e precisamos correr por nossas vidas.”

Eles soltaram os cachorros. Mas era impossível saber para onde correr.

“Atrás de nós, em frente, ao nosso lado, tudo estava em chamas”, disse Cicchino. Havia menos de 15 minutos desde que ele havia saído de casa, e ele pensou que era o fim. Ele ligou para sua mãe, seu irmão, sua filha para dizer que os amava.

A fumaça preta era tão densa que eles só conseguiam ver os cachorros brancos, não os três escuros, e os perderam.

Tanques de propano de uma van de catering explodiram.

“Era como uma guerra”, disse Cicchino. Eles podiam dizer o quão perto o fogo estava chegando com base em quão longe os carros soavam quando explodiam.

“Os carros pareciam bombas explodindo”, disse Donnie Roxx. “Estava escuro, era 4 horas da tarde e parecia meia-noite”.

Um muro de contenção separa a cidade do oceano, e Roxx percebeu que ele e seus vizinhos estavam enfrentando uma decisão horrível: ficar na terra em chamas ou ir para a água. O mar estava agitado e traiçoeiro, mesmo para nadadores fortes, à medida que o vento levantava as ondas.

“Você quer ser queimado ou arriscar-se a se afogar?” ele se perguntou. Ele pulou o muro.

O mesmo fizeram dezenas de outras pessoas, incluindo Mike Cicchino e sua esposa.

Outros perceberam que precisavam fugir – mas não porque as autoridades os disseram. Alguns ouviram de amigos e vizinhos, outros apenas tiveram um pressentimento.

“Não houve aviso. Absolutamente nenhum”, disse Lynn Robinson. “Ninguém apareceu. Não vimos um caminhão de bombeiros ou ninguém”.

Ela saiu de seu apartamento perto da Front Street por volta das 4h30. A cerca de um quilômetro de distância, o namorado de Lana Vierra passou pela casa dela e disse que tinha visto o fogo avançando em direção a eles.

“Ele me disse claramente: ‘Pessoas vão morrer nesta cidade; você tem que sair'”, ela lembrou. Então ela saiu.

Anne Landon estava conversando com outros moradores de seu prédio de apartamentos para idosos. Ela disse que sentiu uma explosão repentina de ar quente que devia ter mais de 100 graus. Ela correu para sua unidade e pegou sua bolsa e seu cachorro de 15 libras, La Vida.

“É hora de sair! Vamos sair!” ela gritou para os vizinhos enquanto corria para seu carro.

Ela já havia colocado uma mala de viagem em seu carro, apenas por precaução. Ela não sabia para onde ir. Ela parou e perguntou a um policial, que não sabia o que dizer, exceto desejar boa sorte.

Detritos voavam pelo ar. Ela encontrou pessoas que mal conhecia, mas reconheceu. Eles disseram a ela para ir com eles para a casa deles. Eles ficaram presos em um engarrafamento, então abandonaram o carro. Ela colocou o cachorro em cima da mala de viagem e a arrastou pela Front Street, até a praia.

Os edifícios históricos de madeira do centro estavam pegando fogo. A madeira despedaçada se partia e voava pelo vento, ainda em chamas.

“O céu estava escuro, e o vento estava soprando, e as brasas estavam passando por cima de nós. Não sabíamos se teríamos que pular na água”, disse ela. “Eu estava aterrorizada, absolutamente horrorizada – tão, tão assustada”.

Mas um caminho através da fumaça se abriu por apenas um momento, e a polícia veio gritando para que eles fossem para o norte. Eles correram.

Muitos outros permaneceram presos na praia.

Mike Cicchino e sua esposa tiraram suas camisas, mergulharam-nas na água e tentaram cobrir seus rostos. Cicchino correu para cima e para baixo no muro de contenção, gritando os nomes de seus cães perdidos. Ele viu corpos mortos caídos ao lado do muro. “Me ajude”, as pessoas gritavam. Idosos e pessoas com deficiência não conseguiam pular o muro sozinhos. Alguns estavam gravemente queimados, e Cicchino levantou o máximo que pôde. Ele correu até vomitar devido à fumaça, seus olhos quase inchados.

Pelas próximas cinco ou seis horas, eles se movimentaram entre o mar e a costa. Eles se agacharam atrás do muro, tentando ficar o mais baixo possível. Quando as chamas caíam do céu, eles se mergulhavam na água. A pelagem de seus cães sobreviventes ficou chamuscada.

Tudo parecia tão surreal, Cicchino pensou que devia estar sonhando.

“Minha mente continuava voltando para: Isso tem que ser apenas um pesadelo. Isso não pode ser real. Isso não pode realmente estar acontecendo”, ele disse. “Mas então você percebe que está queimando. Estou sentindo dor, e em pesadelos eu não sinto dor”.

A primeira notificação da Guarda Costeira dos Estados Unidos sobre os incêndios foi quando o centro de comando de busca e resgate em Honolulu recebeu relatos de pessoas na água perto de Lahaina às 17h45, disse a Capitã Aja Kirksy, comandante do Setor Honolulu da Guarda Costeira.

Os barcos eram difíceis de serem vistos por causa da fumaça, mas Cicchino e outros usaram celulares para acender luzes nos navios, guiando-os para resgatar alguns, principalmente crianças. Caminhões de bombeiros eventualmente chegaram e os levaram para fora, através das chamas.

Aqueles que sobreviveram são assombrados pelo que passaram.

Cicchino acorda assustado à noite com sonhos de pessoas mortas, cães mortos. Dois de seus cães ainda estão desaparecidos. Ele se angustia com as decisões que tomou: Será que poderia ter salvado mais pessoas? Será que poderia ter salvado os cachorros?

Anne Landon estava praticamente em estado catatônico. Ela imagina seus vizinhos que não conseguiram sair e se pergunta se poderia ter ajudado. Ela estava coberta de cinzas, mas não conseguia coragem para tomar banho.

Seu cachorro não quis comer por dois dias.