Moral da unidade de dispositivos da Amazon enfraquece devido a cortes e baixa oferta de desenvolvimento

'Morale of Amazon's device unit weakens due to cuts and low development supply.

SÃO FRANCISCO, 19 de setembro (ANBLE) – Alguns funcionários da divisão de hardware da Amazon (AMZN.O) – responsável por dispositivos populares como o leitor Kindle e o assistente de voz Echo – dizem que o moral dentro da divisão tem sofrido devido a cortes de pessoal e a um pipeline de dispositivos em desenvolvimento que eles temem que não sejam bem-sucedidos.

A divisão, conhecida como Lab126, era uma prioridade para o fundador da Amazon, Jeff Bezos, que a retratava como um motor para projetos futuros, mas recentemente tem enfrentado demissões em massa e saídas de executivos-chave, incluindo o líder Dave Limp, um veterano de 13 anos que anunciou planos de se afastar ainda este ano.

A ANBLE entrevistou mais de 15 funcionários atuais e antigos, que falaram sob condição de anonimato devido aos termos de emprego, e descreveram uma mistura de novos dispositivos em desenvolvimento, muitos deles voltados para incentivar os clientes a usar o serviço de voz Alexa, que agora enfrenta um desafio difícil na era da IA generativa e do ChatGPT.

A empresa – a maior varejista online do mundo – está realizando um evento de lançamento de dispositivos e serviços em 20 de setembro, onde espera-se que apresente versões atualizadas de alguns produtos existentes, como o tablet Fire, o stick de TV Fire e o leitor de e-books Kindle Scribe, entre outros anúncios. A ANBLE não conseguiu determinar os planos completos da Amazon para o anúncio.

A agência de notícias conseguiu identificar cinco novos dispositivos diferentes em desenvolvimento. Estes incluem um detector de monóxido de carbono e um monitor de consumo de energia doméstica – ambos com Alexa integrada – bem como um projetor doméstico para transformar qualquer superfície em uma tela. Algumas das fontes mencionaram outros projetos, cujos detalhes completos não puderam ser confirmados.

A Amazon espera que os consumidores instalem dispositivos com Alexa em mais cômodos de suas casas e se acostumem a usar o sistema ao longo do dia, disseram as fontes.

A empresa também trabalhou em um dispositivo de medição digital com Alexa (por exemplo, para mapear as dimensões da casa de alguém) e um dispositivo de teste de vírus inicialmente destinado a detectar a Covid, disseram as pessoas.

A Amazon mantém sigilo sobre seus projetos internos no Lab126, que há muito tempo é crucial para sua posição como uma inovadora tecnológica. Nem todos eles serão produzidos comercialmente, às vezes devido a preocupações financeiras ou de mercado, disseram as fontes, enquanto alguns já foram reformulados ou cancelados completamente.

Embora relativamente pequena dentro do vasto império da Amazon, a unidade de dispositivos tem sido simbolicamente importante como um campo de testes de gadgets e como o rosto público da Alexa por meio de dispositivos de assistente de voz. A Amazon disse que seu negócio de dispositivos e serviços não é lucrativo, sem fornecer números.

Uma porta-voz da Amazon se recusou a comentar sobre os produtos em desenvolvimento.

“Sugerir que algumas anedotas pintam uma imagem da realidade para uma organização tão grande e diversa como Dispositivos e Serviços é impreciso”, disse a porta-voz Kinley Pearsall em resposta escrita a perguntas sobre o moral e os dispositivos no Lab126. “O negócio tem sido uma referência de inovação há mais de uma década e criou uma série de produtos que são partes significativas da vida cotidiana das pessoas.”

As fontes disseram que os anos de prejuízos e estratégias em constante mudança do laboratório contribuíram para a baixa moral. Muitos apontaram o robô de monitoramento residencial Astro lançado em 2021, que, com um preço de US$1.600, continua sendo um nicho e foi criticado por causar desconforto em alguns consumidores.

Isso foi seguido por uma série de dispositivos com baixo desempenho nas vendas, como um relógio controlado por assistente de voz, o smartphone Fire e uma câmera que também é um estilista pessoal, disseram as fontes.

A Amazon, segundo as pessoas, está tentando lidar com o interesse em declínio em sua assistente de voz Alexa quase uma década depois de seu lançamento e à medida que enfrenta a concorrência de chatbots de IA do Google (GOOGL.O) da Alphabet e de várias startups, incluindo a OpenAI apoiada pela Microsoft (MSFT.O). O ChatGPT e outras ferramentas similares têm impressionado consumidores e investidores desde o final do ano passado com sua capacidade de construir respostas em texto longas e coerentes para solicitações complexas, um formato que é difícil de traduzir para uma assistente de voz.

A Amazon disse que está desenvolvendo uma IA generativa própria para fortalecer a Alexa, mas não revelou muito além de uma declaração em agosto de que “cada uma de nossas equipes está trabalhando no desenvolvimento de aplicativos de IA generativa”.

Típicamente acessada por dispositivos como televisões da Amazon e alto-falantes Echo, a Alexa fornece respostas faladas a perguntas e pode ser usada para compras na loja online da Amazon. A empresa também trabalhou para transformar a Alexa em um hub de automação residencial, permitindo que lâmpadas e eletrodomésticos sejam controlados por voz.

Mas a Amazon não conseguiu encontrar um meio consistente de lucrar com a Alexa.

“A capacidade da Amazon de infiltrar a vida dos consumidores é limitada porque eles não têm controle do smartphone”, disse Avi Greengart, presidente da empresa de análise Techsponential. “A experiência de compra baseada em voz não é ótima”, disse ele.

ÊXODO

Limp, que supervisionou a estratégia de dispositivos, incluindo campainhas de vídeo Ring, planeja sair antes do final do ano. A Amazon está prestes a nomear como sucessor o diretor da Microsoft, Panos Panay, que supervisionou o desenvolvimento do Surface, segundo a Bloomberg. A Microsoft se recusou a comentar e a Amazon não respondeu a um pedido de comentário.

Limp segue os executivos de longa data Gregg Zehr, presidente da Lab126, e Tom Taylor, vice-presidente sênior da Alexa, que se aposentaram no final do ano passado. Ken Washington, que supervisionava a Astro, saiu após menos de dois anos para se juntar à Medtronic em maio.

O CEO Andy Jassy vem reduzindo o número de funcionários da Amazon depois de praticamente dobrá-lo durante a pandemia em resposta ao aumento das vendas online. O enxugamento também afetou a unidade de varejo, computação em nuvem, mercearia e divisões de publicidade da Amazon.

Os funcionários da Alexa foram incluídos em rodadas de demissões iniciadas no ano passado, resultando em 27.000 cortes de empregos em toda a Amazon. Apesar de popularizar amplamente os assistentes de voz, a Alexa, com 71,6 milhões de usuários em 2022, ficou atrás do Google e da Siri da Apple, que tiveram 81,5 milhões e 77,6 milhões, respectivamente, de acordo com a empresa de análise Insider Intelligence.

Por anos, a Amazon disse que pode vender dispositivos próximos ao custo de produção e obter lucro por meio dos serviços oferecidos neles. Isso funcionou bem com o grupo Kindle, já que os consumidores que possuem um leitor de e-books compram livros eletrônicos por anos, e a Amazon leva uma parte de cada venda.

A Alexa é outra história. A maioria dos esforços para lucrar com ela tem se concentrado em facilitar as compras na Amazon.com. Mas uma dúzia de pessoas que trabalharam na Alexa dizem que não viram evidências fortes de que os clientes estão comprando coisas que não comprariam de outra forma.

O desafio são usuários como Bruno Borges, 40 anos, de Vancouver, Canadá, que disse que descobriu que usava seu Echo apenas para o temporizador, música e atualizações do clima.

“Eu nunca compraria nele porque não consigo comparar coisas como no site, então fico imaginando se estou obtendo o melhor negócio”, disse ele. Recentemente, ele guardou seu dispositivo de três anos em uma gaveta e não tem planos de continuar usando-o.

Os funcionários dizem que a liderança, nos últimos anos, tem se concentrado em produzir dispositivos mais baratos para potencialmente obter lucro com a venda do hardware em si.

Essa ênfase no preço tem causado atrasos para um projetor avançado que a Amazon está desenvolvendo para projetar imagens em um ambiente, transformando superfícies comuns em telas, segundo cinco pessoas familiarizadas com o assunto.

Com o projetor, o usuário poderia exibir receitas na parede acima do fogão ou fazer chamadas no Zoom que os acompanham enquanto se movem. A Amazon comprou uma startup chamada Lightform para impulsionar o projeto, mas tem se esforçado para reduzir o custo do projetor, anteriormente oferecido pela Lightform a partir de US$ 700, em centenas de dólares antes que ele possa ser vendido.

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