Masterclass de identidade equivocada Na Universidade Elon, estudantes e professores enfrentam piadas e confusão incessante sobre o bilionário da tecnologia polarizante que não faz parte da escola

Na Universidade Elon, há piadas e confusão sobre o bilionário da tecnologia polarizante que não é estudante ou professor da escola.

Sprinkle educadamente recusou a proposta, mas ele cita o incidente como um exemplo de como seu trabalho tem sido estranho ultimamente.

Sprinkle é o diretor de admissões de graduação da longa universidade da Carolina do Norte, Elon University. Ele veste roupas da universidade sempre que viaja, como uma forma de divulgar a escola e recrutar estudantes interessados. Naquele dia, Sprinkle estava usando seu suéter favorito da Elon University.

O homem queria comprar o suéter porque achava que estava fazendo referência a Elon Musk. Ele achou engraçado e queria usá-lo pela Califórnia.

A Elon University, é claro, não tem relação alguma com Elon Musk. É uma universidade privada perto de Raleigh, na Carolina do Norte, que existe desde 1889. A palavra “Elon” é a palavra hebraica para carvalho, que se relaciona com as árvores de carvalho no campus.

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Mas isso não impede que as pessoas confundam as duas coisas. A interação de Sprinkle com o homem da Califórnia é apenas um dos inúmeros casos de identidade equivocada que os alunos, professores e ex-alunos da Elon University encontram regularmente em relação ao famoso empresário de tecnologia, que é CEO da Tesla e da SpaceX e—dependendo do dia—a pessoa mais rica do mundo ou a segunda mais rica.

O escritório de Sprinkle está acostumado a receber pessoas aleatórias perguntando sobre a relação da escola com Musk. Eles têm uma explicação pronta para as muitas vezes que pessoas em hotéis, aeroportos ou restaurantes perguntam. Além do homem do suéter, as perguntas geralmente são apenas curiosidade leve de estranhos sobre a Elon University, que Sprinkle tenta usar para promover a universidade.

“Nosso escritório também não evita essa conexão. Porque acho que é óbvio que as pessoas naturalmente farão essa conexão”, disse Sprinkle.

Quando a escola envia e-mails para estudantes em potencial a cada primavera, por exemplo, o famoso xará do mundo da tecnologia oferece uma chance para a escola mostrar um pouco de humor e se destacar entre todas as outras propostas de faculdade. “Podemos não ser capazes de oferecer uma plataforma de mídia social ou um passe para o espaço”, diz o e-mail, “mas o valor de uma educação na Elon é argumentavelmente tão bom quanto”.

A associação equivocada com Elon criou um vínculo compartilhado, mesmo que acidental, conectando os atuais e ex-alunos da universidade, como um grupo de pessoas chamadas Michael Jordan ou George Washington.

O nome Elon Musk “tomou conta completamente”

Liz White, uma ex-aluna de 2013, nunca havia ouvido falar de Elon Musk até sua popularidade começar a aumentar.

“A primeira vez que ouvi falar de Tesla e Elon Musk, não pensei nada disso”, disse White, acrescentando que achava apenas aleatório e engraçado que ele tivesse o mesmo nome. Mas depois não parou.

“Quando você está procurando no Twitter por qualquer coisa relacionada a Elon, tudo o que aparece é Elon Musk”, disse White. “Ele meio que tomou conta completamente.”

Um momento marcante aconteceu em um aplicativo de namoro—uma combinação enviou uma mensagem animada para White pensando que sua biografia (mencionando a Elon University) era uma piada indicando sua adulação por Elon Musk. Ela imediatamente desfez a combinação, mas a piada agora é um momento infame para White e seus amigos.

William Eberhardt, um orgulhoso estudante de negócios da Elon U que faz passeios pelo campus, diz que os visitantes frequentemente perguntam se há alguma relação com Elon Musk. Às vezes, ele se pergunta se as pessoas pensam que ele está afiliado a Musk quando envia e-mails de seu e-mail estudantil que termina com “@elon.edu”.

Não é uma ideia maluca. Afinal, universidades de ponta dos EUA como Carnegie Mellon e Duke levam o nome de famosos industriais. E alguns dos principais elites da tecnologia de hoje lançaram suas próprias escolas eponímicas, como a Draper University privada e com fins lucrativos do capitalista de risco Tim Draper em San Mateo, Califórnia.

Em 2018, Musk ajudou a alimentar a confusão quando tuitou uma brincadeira de 1º de abril com uma foto dele usando uma camiseta com o logotipo parcialmente oculto da Elon University. Nos comentários, Musk respondeu a um tweet dizendo: “Elon University é um lugar real”.

O incidente inspirou a Elon University a criar um post com a hashtag #GetElontoElon, no qual professores e estudantes elogiaram os vários benefícios, incluindo estações de carregamento da Tesla nas proximidades, que o bilionário descobriria em uma visita esperada. Até onde se sabe, Musk ainda não aceitou a oferta da escola.

Ei @elonmusk, adoro sua camiseta da Elon e sua postagem de 1º de abril. Venha visitar se estiver por perto. #getelontoelon pic.twitter.com/4pwK1h2tF5

— Elon University (@elonuniversity) 2 de abril de 2018

Além dos tweets, a Universidade Elon não fez nenhum esforço formal ou informal para se conectar com Elon Musk, ou solicitar uma contribuição financeira do bilionário, de acordo com Owen Covington, o oficial de comunicações da Universidade Elon. A Tesla não respondeu a um pedido de comentário sobre os pensamentos do CEO em relação à universidade.

Uma relação de amor e ódio

À medida que a reputação de Musk evoluiu de ser um empreendedor destemido com uma atração por Marte para um provocador atrevido na linha de frente das guerras culturais, o elo involuntário entre a universidade e o bilionário se tornou mais complicado.

White, aluna de 2013, disse que parou de usar moletons que dizem apenas “Elon” por causa da associação crescente com o controverso Musk.

“É uma pena porque sinto que a Universidade Elon estava ganhando uma reputação tão boa”, disse White. “… e sinto que essa associação com Elon Musk diminui essa reputação, o que é lamentável.”

Vestiu uma camisa de golfe da Elon para o trabalho há alguns meses e alguém (que sabia que era uma escola) perguntou: “não é embaraçoso usar isso nos dias de hoje?” 😭

— Brennan McGovern (@brennanmcgovern) 12 de julho de 2023

Eberhardt, o guia do campus, reconhece a natureza de dois gumes do nome compartilhado.

“Eu não pensei que isso refletisse mal, definitivamente não no passado, mas … com ele sendo uma figura polarizadora, definitivamente um tanto controversa, eu me pergunto agora se isso está tendo repercussões na escola”, disse Eberhardt. Ainda assim, ele brincou, talvez a associação resulte em uma grande doação de Musk.

Outros estudantes estão simplesmente cansados das piadas. “POV: Você é um estudante da Universidade Elon que acabou de ouvir a 7.584.391ª piada sobre Elon Musk do dia”, dizia um post anterior no Fizz, uma plataforma de redes sociais para estudantes universitários. O post, escrito por Ryan Kupperman, estudante de jornalismo e editor-chefe da rede de notícias da Universidade Elon, recebeu 200 votos positivos.

Não é como se a Universidade Elon não tivesse sua própria reputação para se sustentar: ela está classificada entre as 100 melhores universidades nacionais pelo U.S. News & World Report, e foi classificada como a melhor universidade do país para ensino de graduação, à frente da Brown University e da Princeton University. Seus 7.000 estudantes vêm de todo o país para estudar os mais de 70 cursos de graduação e programas de pós-graduação, incluindo uma faculdade de direito, em um campus de 690 acres que inclui a Elon University Forest, uma reserva de 56 acres para pesquisa científica. As equipes atléticas da escola (a mascote é uma fênix) competem em vários esportes da Divisão 1.

Até mesmo pessoas que estudam negócios ocasionalmente se surpreendem com a extensão em que o CEO de tecnologia mudou a percepção da escola. Christy Benson, professora de negócios na Universidade Elon há muito tempo, recentemente teve uma comparação com Elon que a fez perceber até que ponto a popularidade de Musk se estende.

Benson recentemente viajou para Singapura e Tailândia com um grupo de estudantes. Durante uma visita a uma fábrica, o grupo de estudantes recebeu um tratamento especial que incluía um almoço de gala e uma apresentação do CEO.

Benson lembra que estava caminhando atrás de um dos executivos que lideravam o passeio pela fábrica quando eles se viraram e perguntaram com total sinceridade: “Universidade Elon? Vocês devem ser de propriedade de Elon Musk, é isso mesmo?”

Foi chocante para Benson que até mesmo um executivo de alto nível confundisse isso – e depois ficasse surpreso quando não era o caso. Ela aponta para a sobreposição do programa de negócios com o fato de que Musk é um empresário como uma possível causa para a confusão. “Quando você vai para o exterior, se as pessoas nunca ouviram falar da universidade, então, muito provavelmente, elas ouviram falar de Elon Musk apenas por causa de sua notoriedade como empreendedor”, disse Benson.

J.S. Nelson, professora de direito e especialista em ética nos negócios na Universidade Harvard, compara Musk a versões anteriores de figuras de negócios controversas ou fascinantes, como Howard Hughes ou William Randolph Hearst, a inspiração para o filme “Cidadão Kane”. Faz sentido que as pessoas estejam cientes e interessadas em suas artimanhas, diz ela: Elon Musk criou uma imagem midiática de si mesmo como um titã dos negócios polêmico e perspicaz e, no final das contas, sugou “o oxigênio da sala”.

A atual confusão dos nomes é infeliz para a escola, dada sua longa história, diz Nelson. Mas ela aconselha os alunos e ex-alunos de Elon a não se preocuparem muito com a conexão com Musk. Assim como outras figuras de negócios infames não lançaram uma sombra eterna sobre as pessoas que por acaso carregavam o mesmo nome, a associação com Elon Musk eventualmente desaparecerá e a universidade recuperará sua identidade.

Na visão de Nelson, é revigorante que a escola possa dizer “Estamos fazendo com que o nome Elon, que existia muito antes de Elon Musk e continuará existindo muito depois, signifique algo diferente”.