O maior concorrente da Netflix no Japão foi criado por um bilionário sigiloso cujo pai quase destruiu a empresa em um escândalo de telecomunicações.

O maior rival da Netflix no Japão é obra de um bilionário misterioso cujo pai quase arrasou a empresa em um escândalo de telecomunicações.

Sua relação com o pai era tensa, para dizer o mínimo.

Uno relata um incidente de sua infância em que estava doente na cama. Seu pai chegou em casa naquele dia ordenando que sua mãe parasse de cuidar de Uno e fizesse comida para ele, de acordo com uma biografia de 2020. Se a criança morresse, eles sempre poderiam ter mais, disse o pai de Uno a ela.

Depois de anos se recusando a se envolver nos negócios, Uno concordou em assumir quando seu pai estava no leito de morte – e ele sentiu que não tinha escolha.

“Eu não queria ser como meu pai”, Uno foi citado dizendo na biografia em japonês, cujo título se traduz como A Coragem de um Empreendedor.

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“Eu tinha um forte desejo de ser um empreendedor completamente diferente”, acrescentou em uma entrevista em Tóquio.

Um quarto de século depois, a Usen-Next Holdings Co. opera um serviço de streaming com mais de 4 milhões de assinantes e dezenas de outros negócios, desde internet banda larga até serviços para lojas. As ações da Usen-Next dispararam este ano com lucros recordes, elevando a riqueza de Uno para mais de US $1 bilhão no final da semana passada, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. As ações caíram na segunda-feira e agora ele vale US$ 989 milhões, de acordo com o indicador de riqueza.

O acordo de Uno para assumir o comando do negócio da família está longe de ser a norma no Japão, onde cerca de 60% das empresas pesquisadas pelo Teikoku Databank Ltd. ainda não encontraram um sucessor. Um número recorde de 487 pequenas empresas encerraram no ano fiscal encerrado em março por causa disso, disse a empresa de pesquisa de mercado.

A transformação da empresa sob ele é um exemplo de um fenômeno apontado por acadêmicos. Uma criança tem cerca de 60% a mais de chances de se tornar empreendedora se um dos pais for, de acordo com um artigo publicado em 2014.

Mas, conforme Uno conta, seu pai, Mototada, nem sempre foi um bom exemplo. Mototada nasceu em uma família de imigrantes chineses que se mudaram para o Japão antes da Segunda Guerra Mundial. Ele fundou a Osaka Usen Broadcasting em 1961, quando a economia do Japão estava em pleno crescimento. A empresa enviava música ambiente por cabo coaxial para lojas, restaurantes e outros negócios. Usen é a palavra japonesa para cabo.

Ao longo de quatro décadas, Mototada desenvolveu a empresa constantemente. Na época em que ele morreu de câncer em 1998, a Usen tinha cerca de 70% do mercado de música por cabo no Japão.

Mas havia um problema. Usen havia usado milhões de postes de telefone pertencentes ao governo para sua rede de cabos sem permissão, explicou Uno na biografia. Essa era mais uma razão pela qual Uno não queria o cargo.

Uno também estava fazendo as coisas dele. Ele havia montado uma agência de empregos chamada Intelligence Co. com três amigos em Tóquio e planejava levá-la a público.

Sua mãe implorou para que ele assumisse a Usen. Mesmo não sendo o filho mais velho, ele era o sucessor preferido do pai. Eventualmente, ele cedeu e voltou para Osaka, deixando seus co-fundadores para tocar sua empresa.

“Uma parte de mim queria aceitar o desafio”, disse Uno na sede da Usen-Next na área sofisticada de Meguro, em Tóquio. Com seus escritórios de vidro e sofás, parece mais uma startup moderna do que uma empresa de 62 anos.

Depois que Uno assumiu, a sobrevivência da empresa dependia de trazer o uso dos postes telefônicos dentro da lei. Mas seu pai havia azedado as relações com o governo ao ignorar pedidos e avisos por anos.

Quando Uno tentou se reconciliar após quase três décadas, os funcionários não queriam saber. Eles desligaram quando ele ligou. “Por que você não volta daqui a cem anos?” um deles disse a ele, de acordo com a biografia.

Eventualmente, o governo e a Usen concordaram com um plano para resolver o problema. Os funcionários da Usen tiveram que fotografar e registrar cabos conectados a mais de 7 milhões de postes telefônicos. Até os funcionários mais leais ficaram irritados. Em certo ponto, um boneco de palha sujo de sangue foi entregue na porta de Uno como uma ameaça de morte. Mas depois de um ano, o trabalho foi concluído. Pouco tempo depois, em 2001, a Usen foi listada na bolsa de Osaka.

Usen enfrentou dificuldades novamente durante a crise financeira global. À medida que os lucros pioraram, a empresa se tornou incapaz de pagar sua dívida. Sob pressão dos bancos para se desfazer de operações deficitárias, Uno teve que vender o serviço de streaming de vídeos. De forma incomum, ele o vendeu para si mesmo, pagando com seu próprio dinheiro. Ele estava convencido de que mais tarde se tornaria um motor de crescimento. Anos depois, em 2014, ele listou a empresa, chamada U-Next, em Tóquio. Em seguida, em 2017, a U-Next comprou o negócio legado, Usen.

Hoje, o grupo Usen-Next é composto por cerca de 25 empresas. Os cabos agora também fornecem internet de banda larga. O negócio de streaming de vídeos aumentou em popularidade durante a pandemia, quando as pessoas estavam presas em casa. Adicionou 1,2 milhão de novos usuários no último ano fiscal, um aumento de 43% em relação ao ano anterior. É o segundo lugar no Japão depois da Netflix, de acordo com a empresa de pesquisa GEM Partners.

Para Daisuke Aiba, analista da corretora com sede em Tóquio, Iwai Cosmo Securities Co., a Usen-Next pode ultrapassar o gigante americano no Japão porque oferece uma variedade maior de conteúdo adaptado aos assinantes japoneses.

“Ele construiu um negócio adequado para uma nova era”, disse Aiba. “Ele é alguém que sabe como avançar com um plano.”

Um representante da Netflix se recusou a comentar.

Apesar do crescimento do streaming, o negócio de serviços de lojas da Usen-Next, que inclui música de fundo e terminais de pagamento, ainda é o que mais contribui para o lucro. Os serviços de loja representaram 46% do lucro operacional no ano fiscal encerrado em agosto, em comparação com 29% para a distribuição de conteúdo.

A Usen-Next obteve ¥ 21,6 bilhões (US$ 145 milhões) de lucro operacional em ¥ 276 bilhões em vendas no ano fiscal encerrado em agosto, ambos recordes. As ações da empresa subiram 66% este ano, dando-lhe um valor de mercado de cerca de US$ 1,4 bilhão. Todos os seis analistas que cobrem a Usen-Next recomendam a compra das ações.

No entanto, o negócio depende muito dos 1,1 milhão de contratos de distribuição que possui com lojas. Com a decisão do governo no ano passado de suspender a aceitação de solicitações de empresas de varejo para obter apoio durante a pandemia, um número crescente delas está previsto para fechamento.

“Qualquer falência dessas lojas, como restaurantes, é preocupante porque isso é o coração do negócio”, disse Hiroshi Namioka, estrategista-chefe da T&D Asset Management Co., uma unidade da seguradora japonesa T&D Holdings Inc.

Ainda assim, Uno diz que não vê grandes ameaças ao negócio. E depois de 25 anos no cargo, 15 a mais do que seu pai pediu, ele não tem planos de renunciar. Uno diz que agora tem profundo respeito por seu pai, por causa de sua determinação.

“A vida tem sido uma repetição de sucessos e fracassos”, disse ele quando questionado sobre como se sente em relação à sua riqueza. “Às vezes me disseram que sou ótimo. Em outras vezes, me disseram que eu deveria estar morto. Não parece exatamente uma vida de sucesso.”