Dentro da economia oculta que impulsiona o ‘Ozempic TikTok’, onde influenciadores de perda de peso enviam indicações para startups de telemedicina em troca de descontos em medicamentos e dinheiro.

No 'Ozempic TikTok', influenciadores enviam indicações para startups de telemedicina em troca de descontos em medicamentos e dinheiro.

Nos comentários dos vídeos, os espectadores compartilham suas próprias histórias de perda de peso com Mounjaro, Ozempic, Wegovy e outros medicamentos prescritos para perda de peso, expressando o desejo de emular seu sucesso.

“Como você começou?” pergunta um usuário.

“Clique no link da minha biografia, é o da Ivim Health,” responde Johnston com um emoji de coração. Este link tem um código exclusivo para rastrear as indicações de Johnston para a Ivim Health, uma empresa de telemedicina de um ano e meio que lida quase exclusivamente com medicamentos antidiabéticos como o Ozempic e o Mounjaro e seus compostos, prescrevendo e enviando os medicamentos para pacientes em todo o país.

Influenciadores de perda de peso como Johnston são a última sensação no TikTok, refletindo uma loucura mundial pelos chamados medicamentos GLP-1 (peptídeo-1 semelhante ao glucagon). Procure por “Ozempic” no TikTok e você encontrará um fluxo interminável de pessoas anteriormente obesas atestando a eficácia dos medicamentos injetáveis.

• Presidente da COP 28 ‘É hora de transformar o financiamento c...
• Investidores amenizam pessimismo em relação à China, mas perspectiv...
• O estresse no trabalho tem implicações assustadoras para a saúde do...

O que é menos aparente são as relações entre alguns desses influenciadores e os distribuidores dos medicamentos. Johnson não respondeu às perguntas da ANBLE sobre sua relação com a Ivim, mas entrevistas com vários outros influenciadores e especialistas do setor, incluindo o CEO da Ivim, revelaram uma rede de incentivos financeiros e pagamentos que sustentam grande parte do conteúdo de perda de peso em plataformas como TikTok, YouTube e Instagram.

Tara Jay, uma mãe de Long Island que perdeu 120 libras com uma combinação de medicamentos para perda de peso e obteve 1 milhão de visualizações no TikTok no processo, diz que recebe uma quantia “inferior a $20” cada vez que alguém usa seu link de indicação para se cadastrar na Ivim. E isso não é incomum: Jay diz que empresas de telemedicina que prescrevem medicamentos para perda de peso a procuram para parcerias cerca de uma vez por semana, muitas vezes oferecendo para pagar uma taxa cada vez que um de seus indicados recebe uma prescrição, algo que Jay diz que não faz.

Muitos dos influenciadores juram pelos medicamentos que estão promovendo e dizem que seus vídeos e indicações para empresas de telemedicina que podem prescrever surgem de um desejo genuíno de ajudar outras pessoas a terem acesso a um medicamento que muda a vida.

“Não estou fazendo isso por dinheiro. Eu realmente me envolvi com essa empresa para ajudar absolutamente as pessoas que não conseguiam obtê-lo com seus médicos ou seu seguro”, diz Jay.

Mas vários especialistas médicos com quem a ANBLE conversou dizem que há motivos para ter cautela sobre a aliança entre influenciadores da internet e empresas de telemedicina na promoção da nova classe de medicamentos prescritos, a maioria dos quais são tecnicamente medicamentos anti-diabetes cujos benefícios para perda de peso estão apenas sendo reconhecidos pela Food and Drug Administration.

Os americanos estão cada vez mais recorrendo às redes sociais em busca de conselhos de saúde, então importa se aqueles que promovem os medicamentos mais populares no mercado estão lucrando sem divulgações, formação médica ou relacionamentos com as verdadeiras empresas farmacêuticas, diz Amrita Bhowmick, professora assistente adjunta na Gillings School of Global Public Health da University of North Carolina.

Uma parceria mutuamente benéfica

Enquanto as empresas farmacêuticas que produzem Ozempic e Mounjaro gastam grandes quantias de dinheiro em anúncios de TV tradicionais, o marketing de influência nas redes sociais parece ser liderado principalmente por empresas de telemedicina.

A Ivim foi fundada em abril de 2022 pelos irmãos Taylor e Anthony Kantor. A empresa, com 35 pessoas, tem sede em um shopping de luxo em Columbus, Ohio, entre Sur la Table e Kendra Scott, de acordo com o Google Street View. Mas, apesar desses pontos de dados corporativos discretos, no TikTok as hashtags #ivimhealth e #ivim têm mais de 6 milhões de visualizações cada, e o CEO da Ivim, Anthony Kantor, observa que a empresa tem contratos simultâneos com mais de 30 influenciadores.

“Ao se cadastrar na Ivim, você já foi pré-aprovado para um medicamento GLP-1”, diz o diretor médico da empresa, Taylor Kantor, em um vídeo do YouTube, o que parece contradizer a orientação dos fabricantes de medicamentos de que indivíduos com problemas nos rins, pancreatite ou índice de massa corporal inferior a 27 não devem receber prescrição de Ozempic, Wegovy ou Mounjaro. (O CEO e cofundador da Ivim, Anthony Kantor, que também é irmão de Taylor Kantor, respondeu à pergunta da ANBLE sobre o vídeo e disse que é “um pouco mais complexo do que isso”, acrescentando que eles mudaram o processo de registro “algumas vezes”.)

Valhalla Vitality, outra empresa de telemedicina, começou como fornecedora de tratamentos psicodélicos para condições, incluindo transtorno de estresse pós-traumático, mas passou para remédios para perda de peso há um ano e meio, de acordo com o fundador e CEO Philip D’Agostino. O cuidado médico convencional e o seguro muitas vezes não cobrem o tipo de tratamentos que empresas de telemedicina como a Valhalla oferecem, diz D’Agostino. “Meu objetivo principal era dar às pessoas acesso às ferramentas de que precisam para controlar sua saúde por si mesmas, com a supervisão de um profissional médico confiável”, diz ele.

D’Agostino disse que a empresa trabalha com influenciadores para ajudar a educar o público. “Se estamos pagando alguém, é porque é alguém que vai fazer uma transmissão ao vivo no Instagram e trazer outras pessoas e ajudar a educar um grupo maior”, disse ele. E ele obteve mais do que uma educação, observando que as receitas crescem consistentemente 100% mês a mês para a empresa relativamente nova, sediada em Queens, Nova York.

Ele disse que a Valhalla não diz aos influenciadores o que dizer, mas observou que a empresa aprova os vídeos que os influenciadores postam. “Os únicos acordos que temos com nossos influenciadores são que eles sejam honestos e que nos dêem a chance de revisar antes de postar”, diz ele. Os pagamentos da Valhalla aos influenciadores podem variar de dinheiro – o que D’Agostino descreveu como “algumas centenas de dólares por algumas horas de trabalho” – a descontos em medicamentos.

Para Rachel Cox, uma mãe de 34 anos baseada na pequena cidade de Kingsport, Tennessee, que perdeu 80 libras com o Mounjaro, os descontos da Valhalla têm sido inestimáveis. Cox, que acumulou quase 200.000 curtidas e 23.000 seguidores no TikTok ao contar sua jornada de perda de peso, se associou à empresa no início deste ano, depois que o seguro parou de cobrir sua receita de Mounjaro.

Como o Mounjaro custa mais de $1.000 por mês do próprio bolso, Cox teve que mudar para uma versão composta de tirzepatida (ou seja, ela preenche as seringas ela mesma com compostos farmacêuticos que constituem uma tirzepatida), que também não é coberta pelo seguro. Para ajudar a cobrir os pagamentos de $544 por frasco e, em suas palavras, “ajudar as pessoas”, Cox indica seus seguidores para a Valhalla, que prescreve compostos de GLP-1 e tirzepatidas. Cada vez que alguém usa o código de Cox para se registrar para a consulta inicial de $100 da Valhalla ou obtém uma prescrição composta de GLP-1 ou tirzepatida através da empresa, ela ganha pontos, que se traduzem em descontos em seus medicamentos.

“Recebo muitas mensagens de pessoas me agradecendo, porque quando o Mounjaro foi recusado [pelo seguro], elas não sabiam para onde ir”, diz ela sobre a comunidade de perda de peso do TikTok. Mudar para “compartilhar minha jornada composta” tem sido “incrível” porque seu público encontrou a Valhalla por meio de seu conteúdo, transformando-os de conhecidos da internet em “amigos de verdade”.

A área cinzenta legal onde a telemedicina e os influenciadores se encontram

Porta-vozes de celebridades não são novidade, é claro. E o marketing de afiliados é um modelo de negócio bem estabelecido entre os influenciadores da internet, que recebem comissões dos vendedores por indicar clientes. Quando se trata de prescrições de telemedicina e marketing de influenciadores, no entanto, as regras sobre o que é aceitável não são tão claras.

O Dr. Aaron Kessselheim, professor da Escola de Medicina de Harvard no Centro de Bioética, diz que as regras sobre como as empresas de telemedicina compensam os influenciadores podem variar de estado para estado e até mesmo serem determinadas em nível local. “Muitas práticas regulatórias estaduais em relação a empresas de telemedicina e suas práticas ainda estão nos estágios iniciais”, diz ele. “Se essas relações seriam consideradas subornos ou auto-negociação indevida sob estatutos estaduais de fraude ou auto-negociação devem ser algumas das questões-chave”, disse ele.

Porque a telemedicina, essa classe de remédios para perda de peso e influenciadores são todos conceitos relativamente novos, reguladores locais e federais não diferenciaram entre pagamentos baseados em referências ou taxas fixas para endossar um produto. “Em ambos os casos, o influenciador está postando conteúdo patrocinado e é obrigado a divulgar claramente e de forma conspicua que suas postagens são anúncios. Se eles estão anunciando um medicamento prescrito, provavelmente serão necessários avisos e divulgações adicionais pela FDA”, diz Alexandra Roberts, professora de direito e mídia na Faculdade de Direito da Universidade Northeastern. “Se alguma representação for falsa, enganosa ou não comprovada, tanto o influenciador quanto a empresa que está pagando a eles para postar ou pagando comissão a eles podem ser responsabilizados não apenas pela lei da FTC, mas também pela lei estadual ou federal de publicidade enganosa. E se as postagens criarem falsamente a percepção de afiliação com a empresa que fabrica Ozempic, isso também pode ser enganoso”.

O CEO da Ivim, Kantor, diz que os influenciadores que usam os links de indicação da empresa “devem mencionar” sua relação com a empresa – “definitivamente informamos isso a eles em nosso contrato”. D’Agostino, CEO da Valhalla, disse que se sua empresa descobrir que um influenciador em sua rede não está divulgando sua relação com a empresa, seu contrato é imediatamente rescindido. (ANBLE encontrou influenciadores com links de indicação para ambas as empresas de telemedicina que pareciam não ter divulgações claras de suas relações comerciais). Ainda assim, a prática da Valhalla de revisar as postagens dos influenciadores antecipadamente sugere “um nível de coordenação de marketing que os consumidores do conteúdo provavelmente não estão cientes”, disse Kessselheim, da Escola de Medicina de Harvard, Centro de Bioética, embora ele tenha observado que, sozinho, isso provavelmente não é ilegal.

Uma interessante questão legal também pode envolver se uma empresa de telemedicina é considerada uma plataforma de tecnologia que conecta médicos a pacientes. Nesse caso, “a Seção 230 pode entrar em jogo”, diz Roberts, referindo-se à seção da Lei de Decência das Comunicações que protege as plataformas de responsabilidade civil por conteúdo postado por terceiros (por exemplo, influenciadores). Entre as muitas variáveis que podem entrar em jogo estão os detalhes sobre quem forneceu ao influenciador o produto que eles endossaram – neste caso, medicamentos para perda de peso – e se os descontos em medicamentos que um influenciador recebeu de uma telemedicina têm alguma influência nessa determinação.

A mania por medicamentos para perda de peso surge logo após várias empresas de telemedicina se envolverem em controvérsias sobre suas práticas de prescrição de medicamentos para tratar problemas de saúde mental. A Cerebral, uma das maiores empresas de telemedicina, tornou-se alvo de uma investigação do Departamento de Justiça em 2022 após relatos de que ela prescrevia excessivamente Xanax e Adderall. Cadeias de farmácias, incluindo Walmart e CVS, pararam de preencher receitas de Adderall de telemedicina focadas em TDAH em 2022.

Embora GLP-1 e tirzepatida não sejam substâncias controladas como Adderall e Xanax, os medicamentos são considerados relativamente novos para perda de peso (Wegovy está no mercado há apenas dois anos como medicamento para perda de peso; Ozempic há cerca de seis para tratar diabetes) e seus efeitos a longo prazo e potenciais efeitos adversos ainda são desconhecidos. Muitos pacientes relatam que, depois de pararem de tomar os medicamentos – muitas vezes porque suas receitas expiraram e eles não podiam pagar do próprio bolso – eles recuperaram o peso, às vezes ficando mais pesados do que antes de começarem a tomar os medicamentos.

Ainda assim, os medicamentos se tornaram tão associados à perda de peso que até a WeightWatchers, sinônimo de dieta americana, passou a prescrever GLP-1 e tirzepatida. Enquanto isso, as telemedicinas como Ro e Calibrate, que se tornaram queridinhas de investidores e consumidores durante a Covid-19, lançaram programas para atender às demandas de perda de peso. E, assim como a demanda por medicamentos em casa durante a pandemia, a febre do GLP-1 gerou uma série de novas empresas projetadas para a dosagem, incluindo Ivim, Slym, bmiMD, Push Health, Sunrise, Mochi Health, Accomplish Health e muitas outras.

Kantor, CEO da Ivim, diz que o objetivo da empresa é fornecer aos pacientes não apenas medicamentos, mas também educação e acesso a recursos como treinadores de saúde.

Bem-vindo ao “Bestie Bash” do GLP-1

Para muitos influenciadores de perda de peso, os vídeos do TikTok são, acima de tudo, um testemunho de suas próprias experiências positivas e uma maneira de fornecer comunidade e apoio para outros que enfrentaram lutas semelhantes para ficar magros.

Em outubro, a influenciadora da Ivim, Rachael Knight Gullette, que se autodenomina LoveNestConversation e afirma ter perdido 146 libras em 2,5 anos, está organizando um encontro para a comunidade de perda de peso por prescrição chamado Big Nashville GLP1 Bestie Bash.

Os objetivos: “o fim de semana mais incrível de nos encontrarmos pessoalmente, compartilhar nossas histórias de sucesso, fornecer encorajamento à nossa família GLP1 e fazer novos amigos”.

Chace Franks é um enfermeiro praticante certificado que conquistou mais de 85.000 seguidores ao postar sobre GLP-1s no TikTok. Para ele, as pessoas do TikTok de perda de peso se tornaram sua tribo, pois muitas vezes se organizam nos comentários de seus vídeos. “A comunidade do GLP-1 no TikTok realmente reuniu uma parte da sociedade que tem sido tratada injustamente – seja a fobia de gordura, o preconceito com o peso, coisas assim; é como um grupo de apoio, quase”, diz Franks, que é consultor da Ivim.

“Se você olhar os comentários nos meus vídeos ou dos criadores”, ele diz, “é uma pessoa animando a outra – é promovendo a positividade corporal”.