Norman Lear, ativista liberal que revolucionou a TV com ‘All in the Family’, morre enquanto dormia aos 101 anos.

Norman Lear, o ativista liberal que bagunçou a TV com 'All in the Family', parte aos 101 anos enquanto dormia.

Lear faleceu na terça-feira à noite, enquanto dormia, cercado pela família em sua casa em Los Angeles, disse Lara Bergthold, porta-voz de sua família.

Um ativista liberal com olhar para o entretenimento mainstream, Lear criou comédias audaciosas e controversas que foram abraçadas pelos telespectadores de sitcoms de TV, que há muito tempo tinham que assistir ao noticiário da noite para saber o que estava acontecendo no mundo. Seus programas ajudaram a definir a comédia do horário nobre na década de 1970 e depois, lançaram as carreiras de jovens artistas como Rob Reiner e Valerie Bertinelli e transformaram Carroll O’Connor, Bea Arthur e Redd Foxx, entre outros, em superestrelas de meia-idade.

Sua produção mais emblemática foi “All in the Family”, que mergulhava nas manchetes do dia, ao mesmo tempo em que se baseava nas memórias de infância de Lear sobre seu pai tempestuoso. Racismo, feminismo e a Guerra do Vietnã eram pontos críticos da sitcom, que apresentava o conservador da classe trabalhadora Archie Bunker, interpretado por O’Connor, e o genro liberal Mike Stivic (Reiner). Jean Stapleton co-estrelava como Edith, a mulher confusa, mas de bom coração de Archie, e Sally Struthers interpretava Gloria, filha dos Bunkers, que frequentemente entrava em conflito com Archie em nome de seu marido.

No início dos anos 1970, programas de grande audiência ainda incluíam programas antiquados como “Here’s Lucy”, “Ironside” e “Gunsmoke”, embora a indústria estivesse começando a mudar. O CBS, rede principal de Lear, em breve promoveria sua “purificação rural” e cancelaria programas clássicos como “The Beverly Hillbillies” e “Green Acres”. A sitcom inovadora “The Mary Tyler Moore Show”, sobre uma mulher solteira que trabalhava em Minneapolis, estreou na CBS em setembro de 1970, apenas meses antes do início de “All in the Family”.

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Porém, a ABC rejeitou “All in the Family” duas vezes e o CBS inicialmente relutou em assumir a série ousada, disse Lear. Quando a emissora finalmente exibiu “All in the Family”, o episódio começou com uma declaração: “O programa que você está prestes a assistir é ‘All in the Family’. Ele busca jogar luz humorística sobre nossas fraquezas, preconceitos e preocupações. Ao transformá-los em motivo de risos, esperamos mostrar, de maneira madura, o quão absurdos eles são”.

No final de 1971, “All in the Family” era o número 1 em audiência e Archie Bunker era uma figura da cultura pop, com o Presidente Richard Nixon entre seus fãs. Alguns dos seus insultos se tornaram citações famosas, como chamar seu genro de “Meathead” (cabeça de carne) ou chamar sua esposa de “Dingbat” (cabeça de vento). Ele também repreendia qualquer pessoa que se atrevesse a ocupar sua poltrona desbotada cor de laranja-amarelado, o centro da casa Bunker no bairro de Queens, na cidade de Nova York, que se tornou um artefato no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian.

Até a abertura do programa era inovadora: em vez de uma música tema fora da tela, Archie e Edith estão sentados ao piano em sua sala de estar, cantando uma música nostálgica, “Those Were the Days”, com Edith gritando fora do tom e Archie entoando versos como “Não precisávamos de estado de bem-estar” e “As garotas eram garotas e os homens eram homens”.

“All in the Family”, baseada na sitcom britânica “Til Death Us Do Part”, foi a série com maior audiência por cinco anos consecutivos e ganhou quatro Prêmios Emmy de melhor série de comédia, sendo finalmente superada pelo vencedor de cinco vezes “Frasier” em 1998.

Os sucessos continuaram para Lear e seu parceiro da época, Bud Yorkin, incluindo “Maude” e “The Jeffersons”, ambos derivados de “All in the Family”, combinando piadas rápidas com conflitos sociais. Em um episódio em duas partes de “Maude” em 1972, a personagem-título (interpretada por Arthur) foi a primeira na televisão a fazer um aborto, provocando uma onda de protestos e altos índices de audiência para o programa. Nixon ele mesmo se opôs a um episódio de “All in the Family” sobre um amigo próximo de Archie que se revela gay, reclamando particularmente com os assessores da Casa Branca que o programa “glorificava” relacionamentos do mesmo sexo.

“A controvérsia sugere que as pessoas estão pensando em algo. Mas é melhor haver risos em primeiro lugar, caso contrário, é uma droga”, disse Lear em uma entrevista de 1994 à Associated Press.

Lear e Yorkin também criaram “Good Times”, sobre uma família negra de classe trabalhadora em Chicago; “Sanford & Son”, que destacou Foxx como o comerciante de sucata Fred Sanford; e “One Day at a Time”, estrelada por Bonnie Franklin como mãe solteira e Bertinelli e Mackenzie Phillips como suas filhas. Na temporada de 1974-75, Lear e Yorkin produziram cinco dos dez programas mais assistidos. Ao mesmo tempo, “All in the Family” liderava uma das melhores lineups noturnas da TV, um sábado recheado de sucesso no CBS, que também incluía os hits não relacionados a Lear “M*A*S*H”, “The Mary Tyler Moore Show”, “The Bob Newhart Show” e “The Carol Burnett Show”.

O falecido Paddy Chayefsky, um dos principais escritores da “era de ouro” da televisão, disse uma vez que Lear “tirou a televisão das esposas burras e dos pais idiotas, dos cafetões, prostitutas, vigaristas, viciados, cowboys e bandidos que constituíam o caos televisivo, e em seu lugar ele colocou o povo americano”.

As séries de Lear refletiam suas fortes convicções políticas, que o seu sucesso nos negócios lhe permitia expressar de forma grandiosa. Em 2000, ele e um parceiro compraram uma cópia da Declaração de Independência por US$ 8,14 milhões e a enviaram em uma turnê pelo país.

Ele fundou o grupo de advocacia sem fins lucrativos People for the American Way em 1980 em resposta ao aumento da força de grupos religiosos conservadores. Em uma entrevista de 1992 à revista Commonweal, Lear disse que agiu porque sentia que pessoas como Jerry Falwell e Pat Robertson estavam “abusando da religião”.

“E comecei a dizer, Isso não é a minha América. Você não mistura política e religião dessa maneira”, disse Lear. Ele também era um doador ativo para candidatos democratas.

Com seu sorriso irônico e seu chapéu de barco travesso, Lear permaneceu uma presença jovial durante grande parte da vida e continuou a criar televisão até entrar em seus 90 anos, reiniciando “One Day at a Time” para a Netflix em 2017 e explorando a desigualdade de renda para a série documental “America Divided” em 2016. Ele também foi destaque em dois documentários: “Norman Lear: Apenas Outra Versão de Você” de 2016, e o olhar da HBO em 2017 para nonagenários ativos como Lear e o pai de Rob Reiner, Carl Reiner, “If You’re Not in the Obit, Eat Breakfast”.

Em 1984, ele foi elogiado como o “escritor inovador que trouxe realismo para a televisão” quando se tornou um dos primeiros sete membros do Hall da Fama da Academia Nacional de Artes e Ciências da Televisão. Mais tarde, recebeu uma Medalha Nacional de Artes e foi homenageado no Kennedy Center. Em 2020, ganhou um Emmy como produtor executivo de “Live In Front of a Studio Audience: ‘All In the Family’ and ‘Good Times'”.

Lear conseguiu superar as difíceis probabilidades televisivas em um grau surpreendente. Pelo menos um de seus programas ficou entre os 10 primeiros da audiência durante 11 anos consecutivos (1971-1982). Mas Lear também teve fracassos.

Programas como “Hot L Baltimore”, “Palmerstown” e “a.k.a. Pablo”, uma rara série hispânica, receberam elogios críticos, mas não conseguiram encontrar uma audiência; outros, como “All That Glitters” e “The Nancy Walker Show”, não foram bem-sucedidos. Ele também enfrentou resistência dos membros do elenco, incluindo as estrelas de “Good Times” John Amos e Esther Rolle, que frequentemente discordavam dos roteiros por considerá-los racialmente insensíveis, e enfrentou uma greve no meio da temporada de Foxx, que perdeu oito episódios em 1973-1974 devido a uma disputa contratual.

Nos anos 1990, a comédia “704 Hauser”, que retornou à casa dos Bunker com uma nova família, e a sátira política “The Powers that Be” foram curtas.

Enquanto isso, os movimentos comerciais de Lear foram quase sempre bem-sucedidos.

Lear fundou a T.A.T. Communications em 1974 para ser o “único capitão criativo de seu navio”, segundo seu ex-sócio de negócios Jerry Perenchio disse ao Los Angeles Times em 1990. A empresa se tornou um grande produtor de TV com programas como “One Day at a Time” e a paródia de novela “Mary Hartman Mary Hartman”, que Lear distribuía ele mesmo após ser rejeitada pelas redes.

Em 1982, Lear e Perenchio compraram a Avco-Embassy Pictures e formaram a Embassy Communications como sucessora da T.A.T., tornando-se bem-sucedidos no ramo de filmes, vídeo doméstico, TV paga e propriedade de cabo. Em 1985, Lear e Perenchio venderam a Embassy para a Coca-Cola por US$ 485 milhões. Eles haviam vendido seus negócios de cabo no ano anterior, supostamente obtendo um lucro substancial.

Em 1986, Lear entrou para a lista das 400 pessoas mais ricas da América da revista Forbes, com um patrimônio líquido estimado em US$ 225 milhões. Ele não entrou na lista no ano seguinte devido a um acordo de divórcio de US$ 112 milhões com sua segunda esposa, Frances. Eles foram casados por 29 anos e tiveram duas filhas.

Ele se casou com sua terceira esposa, a psicóloga Lyn Davis, em 1987 e o casal teve três filhos. (Frances Lear, que mais tarde fundou a revista Lear’s com seu acordo, faleceu em 1996 aos 73 anos.)

Lear nasceu em New Haven, Conn., em 27 de julho de 1922, filho de Herman Lear, um corretor de valores que por um tempo foi preso por vender títulos falsos, e Jeanette, dona de casa que ajudou a inspirar Edith Bunker. Norman Lear lembraria a vida familiar como uma espécie de sitcom, cheia de peculiaridades e ressentimentos, “um grupo de pessoas vivendo no limite dos nervos e no topo dos pulmões”, explicou durante uma aparição em 2004 na Biblioteca Presidencial John F. Kennedy, em Boston.

Seu ativismo político tinha raízes profundas. Em uma entrevista de 1984 ao The New York Times, Lear lembrou como, aos 10 anos, foi morar com o seu avô imigrante russo por dois anos. Seu trabalho era enviar as cartas de Shia Seicol, que começavam com “Meu querido querido Sr. Presidente”, para Franklin D. Roosevelt. Às vezes, recebia uma resposta.

“O fato de meu avô importar fez eu sentir que cada cidadão importava”, disse ele. Aos 15 anos, Lear já enviava suas próprias mensagens ao Congresso via Western Union.

Ele abandonou a Emerson College em 1942 para se alistar na Força Aérea e foi condecorado com uma Medalha Aérea. Após a guerra, trabalhou em relações públicas em Nova York e depois mudou-se para a Califórnia.

Lear começou sua carreira como escritor no início dos anos 1950 em programas como “The Colgate Comedy Hour” e trabalhou para comediantes como Martha Raye e George Gobel. Em 1959, Lear e Yorkin fundaram a Tandem Productions, que produziu filmes como “Come Blow Your Horn”, “Start the Revolution Without Me” e “Divorce American Style”. Lear também dirigiu a sátira “Cold Turkey”, um lançamento de 1971 estrelado por Dick Van Dyke sobre uma cidade pequena que aceita a oferta de 25 milhões de dólares de uma empresa de tabaco para parar de fumar por 30 dias.

Em seus últimos anos, Lear se juntou a Warren Buffett e James E. Burke para estabelecer o Business Enterprise Trust, honrando empresas que têm uma visão de longo prazo de seu impacto no país.

Também fundou o Norman Lear Center, sediado na Escola Annenberg de Comunicação da Universidade da Califórnia do Sul, que explora a relação entre entretenimento, comércio e sociedade. Em 2014, publicou a autobiografia “Even This I Get to Experience”.