Nova pesquisa revela que a histórica universidade HBCU Howard tem sido conhecida como ‘A Meca’ da educação negra há mais de 100 anos.

Nova pesquisa mostra que a universidade HBCU Howard é conhecida como 'A Meca' da educação negra há mais de 100 anos.

O nome tem sido elogiado por ex-alunos, como o aclamado autor Ta-Nehisi Coates, que escreveu em seu livro de 2015 “Entre o Mundo e Eu” que sua “única Meca era, é e sempre será a Universidade Howard”.

Mas pergunte a qualquer pessoa da comunidade Howard como e quando a escola passou a ser conhecida como A Meca – uma pergunta que tenho pesquisado no último ano – e a resposta é principalmente olhares vazios.

Em um artigo de 2019, o The New York Times tentou encontrar as origens do uso do termo para Howard quando a senadora dos Estados Unidos Kamala Harris, uma das ex-alunas mais conhecidas da escola, ainda era candidata presidencial democrata em 2020.

Greg Carr, professor associado de Estudos Africanos na Universidade Howard, disse ao jornal que o termo “surgiu após o Movimento pelos Direitos Civis”.

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“Na esteira da morte de Malcolm X e no espírito do movimento Black Power, os estudantes começaram a se referir informalmente ao campus como ‘A Meca da educação negra'”, escreveu Bianca Ladipo.

Isso me pareceu intrigante como um admirador de longa data de Malcolm X – e também como alguém que fez a peregrinação à Meca original na Arábia Saudita, como Malcolm fez famosamente em 1964. Ainda assim, como um veterano escritor de educação com uma extensa história de cobertura de faculdades e universidades historicamente negras – incluindo Howard – decidi aprofundar minha pesquisa. Meus esforços não foram em vão.

Uma nova era

Usando os arquivos digitais da Universidade Howard, descobri que uma das primeiras referências documentadas a “A Meca” está na edição de 26 de fevereiro de 1909 do Howard University Journal, uma publicação dirigida por estudantes. Isso foi – ao contrário do que o The New York Times disse sobre o termo surgir após a morte de Malcolm X em 1965 – quase 15 anos antes mesmo dele nascer.

Minha descoberta vem em um momento em que a Howard, localizada em Washington, D.C., está entrando em uma nova era. Seu novo presidente, Ben Vinson III, um renomado estudioso da história da diáspora africana, assumiu a liderança da prestigiosa universidade em 1 de setembro de 2023.

Graças a um contrato de US$ 90 milhões do Departamento de Defesa, com duração de cinco anos, a universidade recentemente se tornou a primeira HBCU (Historically Black Colleges and Universities) a se associar ao Pentágono para realizar pesquisas em tecnologia militar.

A universidade também está em busca do status R-1. R-1 é um nível de classificação reservado para universidades que concedem doutorados e também possuem “atividade de pesquisa muito alta”.

Remontando ao passado

Nomeada em homenagem a um de seus fundadores, o general da União e herói da Guerra Civil Oliver Otis Howard, a escola foi inaugurada em 1867 e estabelecida por meio de um ato do Congresso.

Seus fundadores imaginaram a Howard como uma escola para educar e treinar médicos, professores e ministros negros dos quase 4 milhões de escravos recém-libertados.

Malik Castro-DeVarona, estudante de ciência política e ex-presidente do Howard University Chess Club, inadvertidamente me ajudou a descobrir como a escola passou a ser conhecida como “A Meca”. Ele sugeriu que eu pesquisasse o arquivo digital de The Hilltop, o jornal do campus co-fundado em 1924 pela romancista Zora Neale Hurston.

Em minha busca online, descobri um arquivo digital diferente: Digital Howard. Lá, fiz uma pesquisa simples pelo termo “Meca” e obtive mais de 400 resultados, incluindo o de 1909.

O significado de ‘A Meca’

Através da minha pesquisa, descobri que ao longo dos anos “A Meca” tem sido usado de diferentes maneiras. Na maioria das vezes, é utilizado para preservar a reputação da Howard como um farol do pensamento negro.

A primeira referência de fevereiro de 1909 veio em um artigo escrito por J.A. Mitchell, um estudante que se referia à Howard como uma possível Meca para jovens estudantes negros. Especificamente, Mitchell escreveu: “Howard tem realmente o potencial de se tornar a Meca, para onde os olhos da nossa juventude se voltarão instintivamente”, escreveu Mitchell no Howard University Journal.

“De fato”, continuou Mitchell, “parece que as perspectivas atuais já preveem uma nova era na história de nossa escola e falam de uma futura Howard, situada em uma colina com vista para a capital nacional, que não fica atrás de nenhuma instituição de seu tipo.”

Essa afirmação foi profética. Em seu ranking de 2022, a U.S. News and World Report classificou a Howard como a segunda entre as faculdades e universidades historicamente negras, ficando atrás apenas da Spelman College, uma HBCU para mulheres, localizada em Atlanta, de acordo com a revista.

A referência de Mitchell não foi a única. Alguns anos depois, em uma edição de 1913 do Journal da Universidade Howard, um artigo afirmava:

“Howard é uma instituição estratégica. Ela é ‘A Meca’ da educação superior frequentada principalmente por jovens negros. … Ela desperta o interesse de multidões de pessoas em todo o país e dá ímpeto à vida de milhares de ex-alunos e ex-alunas. Além disso, ela nutre mil e quinhentos jovens selecionados de uma raça.”

Uma Meca diferente?

Qualquer pessoa familiarizada com a cultura em Howard sabe que existe uma longa rivalidade entre a Universidade Howard e a Universidade Hampton, localizada em Hampton, Virginia, sobre qual escola é “a verdadeira HU”. Minha pesquisa mostra que pode ter havido um debate sobre qual escola é “A Meca” também.

Quando Booker T. Washington chegou a Hampton em 1872 – cinco anos depois da fundação da Universidade Howard em 1867 – Hampton, Virginia, era conhecida como “A Meca da juventude ambiciosa de cor do Sul desmantelado”, segundo um manuscrito de 1910 da Howard intitulado “Um passeio com Booker T. Washington”.

Hampton não é a única cidade dos EUA conhecida como uma Meca Negra.

Conforme observado em uma edição de 1925 da “The Crisis” – a revista da NAACP fundada em 1910 por W.E.B. DuBois – Washington, D.C., era “considerada a Meca do Negro americano, pois aqui ele está sob a proteção da águia e não pode ser vítima de legislação ou regras hostis”.

Ao mesmo tempo, Alain Locke, que lecionou inglês e filosofia em Howard no início dos anos 1910 e iniciou o departamento de filosofia da escola, proclamou o Harlem como a “Meca do novo Negro”. Locke também é conhecido como o “decano do Renascimento do Harlem”.

O ponto é que essa ideia de uma Meca Negra estava em constante mudança e continua a mudar até hoje.

A Meca do futuro

Apesar dos registros arquivísticos que mostram que Howard foi chamada de A Meca já em 1909, outros detalhes ainda precisam ser descobertos. Talvez sob a liderança do presidente Vinson, um defensor da pesquisa digital, os estudantes e acadêmicos da Howard possam continuar pesquisando como Howard passou a ser conhecida como A Meca.

Fazer isso seria uma homenagem adequada a um dos reitores mais ilustres da Howard, Carter G. Woodson.

Considerado o “pai da história negra”, Woodson lançou a Semana da História Negra em 1926. Isso abriu caminho para o que hoje é conhecido como o Mês da História Negra.

Jamaal Abdul-Alim é professor de Jornalismo na Universidade de Maryland.

Este artigo é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.