Conheça seu novo barman um adolescente.

Novo barman é um adolescente.

Pelo menos nove estados introduziram projetos de lei para diminuir a idade legal para o consumo de álcool desde 2021 (sete foram assinados como lei, muito mais rápido do que os 18 anos que levaram para cinco estados fazerem mudanças semelhantes a partir de 2003), de acordo com uma análise de Nina Mast, do instituto de pesquisa de tendência de esquerda Economic Policy Institute (EPI). Embora seja necessário ter pelo menos 21 anos para trabalhar como bartender em mais da metade de todos os estados e pelo menos 18 anos (legalmente adulto) em muitos outros estados, cada vez mais estados estão tentando diminuir essa idade. Iowa e West Virginia promulgaram leis que estabelecem a idade mínima de 16 anos, e Wisconsin apresentou uma lei para diminuí-la para 14 anos – a mesma idade de um calouro do ensino médio. O setor de serviços tem lutado para reter e recrutar trabalhadores nos últimos anos devido a uma grave escassez de mão de obra; em vez de abordar a causa raiz desses problemas, como salários mais justos, eles estão recorrendo a uma nova força de trabalho: os adolescentes.

Os esforços fazem parte de uma agenda maior para enfraquecer as leis trabalhistas para menores, diz Mast. “As mudanças recentes representam um esforço cada vez mais coordenado para enfraquecer as proteções para os jovens na indústria de restaurantes, uma tendência que não parece estar diminuindo”, escreve ela. Isso faz parte de um plano maior apoiado pelos republicanos para enfraquecer as proteções trabalhistas para menores, promovendo leis que permitem que menores trabalhem por mais tempo e em condições mais perigosas como suposta solução para a escassez de mão de obra. Críticos dessa estratégia argumentam que ela é exploratória, uma maneira de evitar as demandas do movimento trabalhista atual e promover uma maior desigualdade.

Além dessa busca por contratar menores de idade, isso também é provavelmente um produto das mudanças no mercado de trabalho nos últimos anos. Dados do Bureau of Labor Statistics mostram claramente que a pandemia acelerou tendências já existentes, à medida que os trabalhadores de restaurantes eram demitidos e procuravam empregos com salários mais estáveis, flexibilidade e melhores condições de trabalho. As pessoas ainda estão atraídas por esses benefícios três anos depois, conforme destacado pelo Wall Street Journal.

A própria indústria mudou à medida que os trabalhadores continuam migrando para outros setores. Isso é o que mostra um relatório recente da McKinsey, que estima que mais da metade das mais de 8 milhões de mudanças ocupacionais de 2019 a 2022 foram feitas por trabalhadores de serviços de alimentação e posições voltadas para o consumidor. À medida que a força de trabalho usa mais inteligência artificial, a McKinsey projeta que esses cargos continuarão diminuindo à medida que as pessoas nesses empregos de baixo salário e voltados para o atendimento ao cliente mudarem de setor. E a pandemia acelerou esse processo também, à medida que a combinação de protocolos de segurança e escassez de mão de obra levou a uma maior dependência de automação, pedidos digitais e robôs. Enquanto os adultos continuam buscando empregos de escritório e outras funções que atendam às suas necessidades, a América continua com apetite para pedidos rápidos e bebidas alcoólicas. Com os adultos ocupados em seus empregos de escritório, o bartender adolescente surge como uma solução para empresas que não conseguem ou não podem atrair aqueles que estão há algum tempo na força de trabalho. Isso não significa que essa nova contratação não venha com algumas ramificações drásticas.

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Colocar jovens trabalhadores atrás do balcão os coloca em uma posição financeira e mentalmente vulnerável. “A indústria de restaurantes é conhecida por baixos salários e benefícios e condições de trabalho exploradoras, incluindo discriminação racial e de gênero sistêmica e taxas de assédio sexual dramaticamente mais altas do que em outras indústrias”, explica Mast, acrescentando que ela tem a maior incidência de violações das leis trabalhistas para menores.

Adicionar álcool à mistura não ajuda; uma pesquisa de 2021 do grupo de defesa One Fair Wage descobriu que impressionantes 70% das mulheres que trabalham na indústria de serviços de alimentação ou como bartenders já foram assediadas sexualmente por chefes, colegas de trabalho ou clientes. E a cultura de dar gorjeta faz com que os funcionários sintam que precisam ser complacentes, mesmo que seus limites sejam ultrapassados, descobrem pesquisadores da University of Notre Dame, Penn State University e da Emlyon Business School. A cultura de dar gorjeta é especialmente importante quando se trata de empregos de serviço, pois muitos estados pagam aos trabalhadores com gorjeta bem abaixo do salário mínimo, esperando que as gorjetas compensem isso. Essas condições deixaram muitos trabalhadores de restaurantes vivendo perto da pobreza, explicando por que muitos deles deixaram a indústria nos últimos anos.

As indústrias de lazer e hospitalidade foram especialmente afetadas durante a Grande Renúncia, à medida que os trabalhadores pediam demissão em busca de empregos com melhores condições de trabalho e salários, o que se tornou especialmente importante durante um período de alta inflação. Embora a contratação tenha aumentado nos restaurantes este ano, em parte devido à diminuição da demanda por trabalhadores em outras indústrias, como o varejo, e aos bônus oferecidos para atrair trabalhadores de volta, ainda não voltou aos níveis pré-pandemia. A escassez de mão de obra persiste, especialmente em empregos de baixa remuneração e manufatura de colarinho azul, pois os trabalhadores da geração Z altamente educados tanto nos Estados Unidos quanto na China aguardam por aqueles empregos dos sonhos que lhes foram prometidos.

Em vez de atender às suas necessidades, a indústria de restaurantes decidiu voltar-se para os Gen Zers ainda mais jovens. Afinal, é mais fácil subremunerá-los, já que o EPI aponta que a lei federal permite que as empresas paguem aos trabalhadores com menos de 20 anos um salário mínimo inferior, tão baixo quanto $4,25 nos primeiros meses e indefinidamente em alguns estados. Aqueles que fazem lobby para flexibilizar a idade para o serviço defendem a necessidade de lidar com a atual escassez de mão de obra, observa Mast. Mas recorrer a uma força de trabalho mais jovem não é a solução. “Na medida em que os empregos permanecem em aberto, isso é resultado de uma má qualidade de trabalho e um problema com uma solução clara: aumentar os salários e melhorar as condições de trabalho”, ela escreve.