O Congresso destinou US$ 190 bilhões para as escolas em ajuda para a pandemia, destinados a empresas de tecnologia, software e serviços, mas há poucas evidências de que os programas tenham ajudado os alunos.

O Congresso destinou US$ 190 bilhões para escolas em ajuda para a pandemia, incluindo empresas de tecnologia, software e serviços, mas há pouca evidência de que esses programas tenham beneficiado os alunos.

Dezenas de empresas de tecnologia queriam uma chance de provar que seus softwares eram o que as escolas precisavam. E o melhor de tudo, frequentemente acrescentavam, não custaria um centavo dos orçamentos dos distritos: as escolas poderiam usar seu novo dinheiro federal.

E elas usaram, e em uma escala tremenda.

Uma análise da Associated Press de registros públicos descobriu que muitos dos maiores sistemas escolares gastaram dezenas de milhões de dólares em dinheiro da pandemia em software e serviços de empresas de tecnologia, incluindo licenças para aplicativos, jogos e sites de tutoria.

As escolas, no entanto, têm pouca ou nenhuma evidência de que os programas ajudaram os alunos. Alguns dos novos softwares foram pouco utilizados.

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O escopo completo dos gastos é desconhecido porque a ajuda veio com poucos requisitos de relatório. O Congresso deu às escolas um recorde de US$ 190 bilhões, mas não exigiu que elas relatassem publicamente as compras individuais.

A AP solicitou aos 30 maiores distritos escolares do país os contratos financiados pela ajuda federal à pandemia. Cerca de metade forneceu registros que iluminam uma variedade de softwares e tecnologias, coletivamente chamados de “edtech”. Outros não responderam ou exigiram taxas para produzir os registros, totalizando milhares de dólares.

As escolas do Condado de Clark, na área de Las Vegas, por exemplo, assinaram contratos no valor de pelo menos US$ 70 milhões ao longo de dois anos com 12 consultores e empresas de tecnologia educacional. Eles incluem Achieve3000 (para um conjunto de aplicativos de aprendizagem), Age of Learning (para aceleração em matemática e leitura), Paper (para tutoria virtual) e Renaissance Learning (para aplicativos de aprendizagem Freckle e MyON).

A pandemia impulsionou um boom para as empresas de tecnologia, já que as escolas passaram a usar a internet. A receita disparou e os investidores injetaram bilhões em startups.

Ao mesmo tempo, novas tecnologias de marketing facilitaram para as empresas chamarem a atenção dos funcionários escolares, disse Chris Ryan, que deixou uma carreira em edtech para ajudar os distritos a usar a tecnologia de forma eficaz. Equipados com ferramentas de vendas automatizadas, os profissionais de marketing bombardearam os professores e líderes escolares com ligações, e-mails e anúncios direcionados.

“Provavelmente é predatório, mas ao mesmo tempo, as escolas estavam procurando soluções, então as portas estavam abertas”, disse Ryan.

Nos escritórios escolares de Nekoosa, Wisconsin, as ligações e e-mails chegaram à gerente de negócios Lynn Knight.

“Eu entendo que eles têm um trabalho a fazer, mas quando há dinheiro disponível, é como um vampiro cheirando sangue”, disse ela. “É inacreditável quantas ligações recebemos”.

Os gastos alimentaram uma indústria na qual pesquisas e evidências são escassas.

“Esse dinheiro foi para uma ampla variedade de produtos e serviços, mas não foi distribuído com base no mérito, na equidade ou na evidência”, disse Bart Epstein, fundador e ex-CEO do EdTech Evidence Exchange, uma organização sem fins lucrativos que ajuda as escolas a aproveitarem ao máximo sua tecnologia. “Foi distribuído quase que inteiramente com base na força do marketing, na marca e nos relacionamentos”.

Muitas escolas compraram software para se comunicar com os pais e ensinar os alunos remotamente. Mas alguns dos maiores contratos foram para empresas que prometeram ajudar as crianças a recuperar o aprendizado.

As escolas do Condado de Clark gastaram mais de US$ 7 milhões em aplicativos da Achieve3000. Alguns foram amplamente utilizados, como o aplicativo de literacia Smarty Ants para estudantes mais jovens.

Outros não foram. Menos da metade dos alunos do ensino fundamental usaram o Freckle, um aplicativo de matemática que custou ao distrito US$ 2 milhões. Quando o usaram, as sessões duraram em média menos de cinco minutos.

O distrito recusou um pedido de entrevista.

Alguns pais de Las Vegas dizem que o software não deveria ser uma prioridade em um distrito com problemas como prédios antigos e mais de 1.100 vagas de professor.

“Qual é o sentido de ter todo esse software quando você nem tem um professor para dar aula? Não faz sentido”, disse Lorena Rojas, que tem dois adolescentes no distrito.

A tecnologia educacional representa uma parte relativamente pequena dos gastos com a pandemia. Os contratos de tecnologia divulgados pelo Condado de Clark representam cerca de 6% de seus US$ 1,2 bilhão em dinheiro de auxílio federal. Mas quase todas as escolas gastaram algum dinheiro em tecnologia.

À medida que os distritos gastam o restante de sua ajuda pandêmica, não há consenso sobre o quão bem os investimentos se saíram.

A empresa Edmentum diz que os alunos do Condado de Clark que usaram um de seus programas tiveram um desempenho melhor em testes padronizados. Mas um estudo de um programa de literacia ThinkCERCA descobriu que ele não teve impacto nas notas.

Uma equipe de pesquisadores internacionais relatou em setembro que a edtech geralmente não conseguiu cumprir seu potencial. Com pouca regulamentação, as empresas têm poucos incentivos para comprovar que seus produtos funcionam, segundo os pesquisadores de Harvard e das universidades da Noruega e Alemanha.

O governo federal fez pouco para intervir.

O Departamento de Educação insta as escolas a utilizarem tecnologia com um histórico comprovado e oferece um sistema de classificação para avaliar a eficácia de um produto. O nível mais baixo é um alvo relativamente fácil: as empresas devem “demonstrar uma justificação” para o produto, com planos para estudar sua eficácia. No entanto, estudos mostram que a grande maioria dos produtos populares não atinge nem mesmo essa marca.

“Nunca houve uma contabilidade adequada do que foi gasto ou como foi implementado”, disse Epstein. “Você pode chamar de má administração, falta de supervisão, pode chamar de crise. Havia muito disso.”

Epstein pediu mais regulamentação federal.

“Algumas empresas venderam centenas de milhares, até milhões de dólares em produtos que eles podiam ver que mal estavam sendo utilizados”, disse o CEO da organização sem fins lucrativos.

Em Louisville, Kentucky, os contratos de tecnologia educacional totalizaram mais de US$ 30 milhões. O distrito de Jefferson County assinou contratos com as empresas de tutoria online Paper e FEV no valor combinado de US$ 7,7 milhões. Milhões de dólares foram pagos a empresas como Edmentum e ThinkCERCA para software complementar o ensino em sala de aula.

O distrito de Jefferson County recusou um pedido de entrevista, afirmando que a maioria dos contratos foi aprovada por funcionários que já saíram. Ao ser questionado sobre registros que avaliam o uso e a eficácia das compras, o distrito disse que não possui nenhum.

O distrito disse que está usando este ano como “um novo começo”.

“Vamos compilar dados de referência e a nova equipe de liderança acadêmica analisará para determinar o impacto que esses programas estão causando na aprendizagem dos alunos”, diz um comunicado do distrito.

No condado de Prince George, em Maryland, a diretora de currículo, Kia McDaniel, gastou horas analisando propostas. Sua equipe tentou focar em software respaldado por pesquisas independentes, mas para muitos produtos isso não existe.

Frequentemente, ela disse: “realmente dependíamos dos resultados que a equipe de vendas ou a equipe de pesquisa dizia que o produto poderia oferecer”.

Os alunos obtiveram progresso usando alguns aplicativos, mas outros não foram adotados. O distrito pagou US$ 1,4 milhão para suporte de aprendizagem da IXL Learning, mas poucos alunos o utilizaram. Outro contrato de tutoria online também não despertou interesse dos alunos.

O distrito planeja cancelar contratos que não funcionaram e expandir aqueles que funcionaram.

Antes mesmo da pandemia, havia evidências de que as escolas tinham dificuldade em gerenciar a tecnologia. Um estudo de 2019 realizado pela empresa de tecnologia educacional Glimpse K 12 constatou que, em média, as escolas deixavam 67% de suas licenças de software educacional sem uso.

Ryan, ex-marqueteiro de edtech, disse que, no final do dia, nenhuma tecnologia pode garantir resultados.

“É como o Velho Oeste, descobrindo isso”, disse ele. “E se você der um passo atrás, o que realmente funciona é a instrução direta com uma criança.”