O serviço de cuidados infantis está se tornando ainda mais caro à medida que os fornecedores enfrentam proprietários e regulamentações de zoneamento em um momento em que os recursos federais estão se esgotando.

O custo dos cuidados infantis está aumentando devido a problemas com proprietários e regulamentações de zoneamento, enquanto os recursos federais estão diminuindo.

• Os custos com cuidados infantis estão fora de controle para muitos pais, enquanto os provedores estão lutando para se sustentar.
• Regulamentações de zoneamento e discriminação habitacional podem representar obstáculos adicionais para os provedores.
• Os provedores de cuidados infantis baseados em casa são particularmente vulneráveis.

Os custos com cuidados infantis estão aumentando, especialmente nas principais cidades dos EUA – e as regulamentações de zoneamento estão piorando a situação.

Os custos não são apenas proibitivos para os pais, eles também são altos para os provedores, que operam com margens pequenas e lutam para pagar um salário digno aos seus trabalhadores. A situação financeira dos provedores está prestes a piorar à medida que o país se aproxima do fim do financiamento federal de auxílio à pandemia para provedores de cuidados infantis, o que deve afetar o atendimento de 3 milhões de crianças.

O fim do financiamento expõe ainda mais as falhas fundamentais do negócio de cuidados infantis. Especialistas em cuidados infantis e defensores argumentam que a indústria simplesmente não pode funcionar bem sem subsídios significativos do governo.

No entanto, a forma como construímos cidades apresenta outros obstáculos menos óbvios para um sistema eficaz de cuidados infantis nos EUA. Regulamentações de uso do solo elevam os custos e limitam a oferta de espaços físicos. Algumas regulamentações de zoneamento e construção tornam extremamente caro e complicado para um provedor abrir ou expandir uma instalação. Claro, a crise da acessibilidade habitacional está piorando tudo isso, já que o custo do aluguel torna cada vez mais difícil para os provedores, especialmente aqueles que fornecem cuidados infantis em suas casas, arcar com os espaços.

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Instalações de cuidados infantis muitas vezes não são permitidas em áreas residenciais, onde as crianças vivem

Os provedores de cuidados infantis que operam em residências – conhecidos como cuidados infantis baseados em casa – frequentemente enfrentam mais dificuldades com essas regulamentações. Muitas cidades proíbem legalmente a abertura de negócios em residências. E a maioria das áreas zonadas nas cidades dos EUA é exclusivamente para residências unifamiliares.

Ironicamente, leis que supostamente foram projetadas para proteger as crianças mantendo negócios como centros de cuidados infantis fora de bairros residenciais tranquilos agora estão prejudicando-as, dizem os especialistas. Historicamente, separar bairros residenciais de empresas e áreas industriais foi justificado como “fornecer um ambiente seguro e tranquilo para a criação de crianças”, disse Charles Gardner, pesquisador de habitação do Mercatus Center na George Mason University.

“Levando isso em consideração, parece estranho à primeira vista que os códigos de zoneamento proíbam a abertura de instalações de cuidados infantis em zonas residenciais e exijam que elas operem em distritos comerciais onde pode haver mais barulho, mais agitação, mais tráfego”, disse ele ao Insider.

Essas operações baseadas em casa são um serviço essencial. Elas frequentemente atendem às necessidades linguísticas e culturais das famílias, podem operar em locais sem fácil acesso a distritos empresariais e os provedores podem cuidar de seus próprios filhos pequenos enquanto trabalham.

Alguns estados e cidades estão começando a eliminar algumas das barreiras para abrir ou expandir uma instalação, especialmente aquelas nas casas das pessoas.

Em 2019, a Califórnia aprovou uma lei que proíbe qualquer governo municipal ou do condado de exigir que provedores de cuidados infantis baseados em casa obtenham uma licença de zoneamento ou de negócios. Isso permite que centros de cuidados infantis operem em todos os tipos de residências e evitem a aprovação da comunidade, o que desproporcionalmente beneficia proprietários de imóveis e pessoas mais velhas e mais ricas.

No entanto, implementar a lei está se mostrando difícil. Muitas cidades simplesmente não estão cumprindo – frequentemente porque não conhecem a lei estadual. E os provedores afetados nem sempre conhecem seus direitos. Laurie Furstenfeld, advogada do Child Care Law Center em Berkeley, Califórnia, está trabalhando com cidades para garantir que elas cumpram a lei.

“Recentemente, fizemos solicitações de registros públicos para algumas cidades apenas para ver se estão cobrando e, infelizmente, muitas delas estão, mesmo quando dizem que não estão”, disse Furstenfeld.

Proprietários frequentemente discriminam inquilinos que desejam abrir um centro de cuidados infantis

Outro problema insidioso é a discriminação de proprietários contra provedores de cuidados infantis. A organização de Furstenfeld está trabalhando para processar proprietários de imóveis por despejar ou recusar alugar para provedores, mas pode ser difícil provar.

“Existe uma regra bastante clara com o zoneamento e as licenças comerciais. É um pouco mais difícil chegar ao cerne da questão quando alguém nega o aluguel para alguém”, disse Furstenfeld.

Alguns estados também estão abordando questões que afetam os cuidados infantis em residências. Oregon, Oklahoma, Colorado, Connecticut e Montana aprovaram legislações que facilitam a operação de provedores baseados em casa. O conselho municipal de Washington, DC, recentemente aprovou um projeto de lei que proibiria a discriminação contra provedores de cuidados infantis baseados em casa por associações de condomínios.

Mas mesmo sem muitos desses regulamentos onerosos de uso de terra, o cuidado infantil provavelmente ainda será excessivamente caro para muitos pais e um mau negócio para os provedores.

“Em nosso mundo ideal, não custaria nada para os provedores iniciar um negócio – as verificações de antecedentes, os treinamentos, as licenças seriam todos gratuitos”, disse Furstenfeld. “O custo para os pais seria fortemente subsidiado ou financiado pelo público.”

Ela acrescentou: “Ninguém questionaria o financiamento das escolas públicas. Por que não o cuidado infantil?”