O fundador do Backpage.com enfrenta um novo julgamento sob acusações de que os anúncios geraram $500 milhões em receita relacionada à prostituição de 2004 até o fechamento pelas autoridades em 2018.

O fundador do Backpage.com enfrentará novo julgamento por anúncios que geraram $500 milhões em receita ligada à prostituição de 2004 a 2018.

A seleção do júri para Michael Lacey e quatro ex-funcionários do Backpage está marcada para começar na terça-feira em um tribunal federal. O primeiro julgamento deles terminou em anulação em setembro de 2021 quando um juiz concluiu que os promotores tinham muitas referências ao tráfico de sexo infantil em um caso onde ninguém enfrentava tal acusação.

Lacey havia fundado o jornal semanal Phoenix New Times com James Larkin, que foi acusado no caso e morreu por suicídio em julho. Lacey e Larkin tinham interesses de propriedade em outros semanários como o The Village Voice e eventualmente venderam seus jornais em 2013. Mas eles mantiveram o Backpage, que as autoridades dizem ter gerado US$ 500 milhões em receitas relacionadas à prostituição desde sua criação em 2004 até 2018, quando foi fechado pelo governo.

No total, cinco ex-operadores do Backpage se declararam inocentes das acusações de facilitar a prostituição. Dos cinco, Lacey e outros dois se declararam inocentes das acusações de lavagem de dinheiro.

O diretor de marketing do site se declarou culpado de conspiração para facilitar a prostituição e admitiu ter participado de um esquema de oferecer anúncios gratuitos às prostitutas para conquistar seus negócios. Além disso, o CEO da empresa no momento em que o governo fechou o site, Carl Ferrer, se declarou culpado em um caso federal de conspiração separado no Arizona e de acusações de lavagem de dinheiro no estado da Califórnia.

• A Rússia está desperdiçando forças de elite que provavelmente preci...
• A Best Buy declara o ‘ponto mais baixo’ nas vendas de t...
• Um diplomata que foi pressionado a liderar a retirada do Afeganistã...

Os promotores afirmam que os operadores do Backpage ignoraram avisos para parar de veicular anúncios de prostituição, alguns envolvendo crianças. Eles são acusados de dar anúncios gratuitos às prostitutas e de cultivar acordos com outras pessoas que trabalhavam no comércio sexual para que eles postassem anúncios com a empresa.

As autoridades afirmam que os funcionários do Backpage identificavam prostitutas por meio de pesquisas no Google, ligavam para elas e ofereciam um anúncio gratuito. O site também é acusado de ter um acordo comercial em que colocava anúncios em outro site que permitia aos clientes postar avaliações de suas experiências com prostitutas.

Os operadores do Backpage afirmaram que nunca permitiram anúncios de sexo e usaram pessoas e ferramentas automatizadas para tentar excluir esses anúncios e manter o conteúdo do site protegido pela Primeira Emenda. Os promotores disseram que os esforços de moderação do site visavam ocultar a verdadeira natureza dos anúncios.

Também acusam Lacey de usar criptomoedas e transferir dinheiro para contas bancárias estrangeiras para lavar as receitas obtidas com as vendas de anúncios do site depois que os bancos levantaram preocupações de que eles estavam sendo usados para fins ilegais.

No julgamento, os réus do Backpage estão proibidos de mencionar um memorando de 2013 dos promotores federais que examinaram o site e disseram na época que não haviam encontrado evidências de um padrão de imprudência em relação a menores ou admissões de participantes-chave de que o site era usado para prostituição.

No memorando, os promotores disseram que as testemunhas testemunharam que o Backpage fez esforços substanciais para evitar condutas criminosas em seu site e coordenou tais esforços com agências de aplicação da lei. O documento foi escrito cinco anos antes de Lacey, Larkin e os outros ex-operadores do Backpage serem acusados no caso do Arizona.

Um relatório do Government Accountability Office divulgado em junho de 2021 afirmou que a capacidade do FBI de identificar vítimas e traficantes de sexo diminuiu significativamente após o Backpage ser apreendido pelo governo, porque a aplicação da lei estava familiarizada com o site e o Backpage geralmente respondia às solicitações de informações.

A juíza do Distrito dos EUA, Susan Brnovich, que havia declarado nulo o julgamento durante a primeira tentativa de julgar os réus do Backpage, permitiu a apresentação de evidências de que pessoas foram traficadas usando o site, mas alertou os promotores para não se aprofundarem nos detalhes do abuso. “Pareceu que o governo abusou dessa liberdade”, disse Brnovich ao declarar a anulação.

Em uma decisão pré-julgamento, a juíza do Distrito dos EUA, Diane Humetewa, que preside o segundo julgamento, repetiu o aviso aos promotores.