O governador da Pensilvânia, formado em escola particular, atravessa o corredor para endossar os vouchers escolares apoiados pelos republicanos

O governador da Pensilvânia, formado em escola particular, apoia vouchers escolares republicanos.

Isso mudou subitamente durante o verão.

O governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, um democrata de primeiro mandato visto pelo seu partido como uma estrela em ascensão nacionalmente, apoiou firmemente uma proposta apoiada pelos republicanos para enviar $100 milhões para famílias para pagamento de mensalidades de escolas particulares e materiais escolares.

Shapiro mais tarde recuou diante da oposição democrata na Câmara, mas seu apoio elevou o perfil da Pensilvânia no debate nacional sobre vouchers e deu aos defensores otimismo de que o programa eventualmente se tornará lei.

Com o apoio de um importante doador de campanha do Partido Republicano e agora Shapiro, um produto de escola particular cuja vitória quase esmagadora no estado disputado tem alimentado especulações sobre suas perspectivas políticas nacionais, os vouchers estão no centro da agenda política do estado.

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Uma vitória para os defensores dos vouchers marcaria uma evolução nas alianças tradicionais na política de escolha de escolas e poderia diferenciar Shapiro de outros candidatos democratas que estão surgindo na cena nacional. Anteriormente, governadores democratas que apoiaram medidas de escolha de escolas fizeram isso em acordos de compromisso com legislaturas controladas pelos republicanos.

O sinal enviado por Shapiro foi claro para os apoiadores do programa.

“O que tornou Shapiro único é o seu desejo de liderar nessa questão”, disse Robert Enlow, presidente e CEO do EdChoice, com sede em Indianápolis.

Os vouchers têm sido vistos há muito tempo em termos partidários: democratas e aliados das escolas públicas dizem que eles drenam recursos críticos das escolas públicas. Republicanos e defensores da escolha de escolas dizem que eles dão liberdade às famílias que podem não gostar das escolas públicas locais.

Com $100 milhões em um estado onde as escolas públicas gastam mais de $35 bilhões por ano, a proposta da Pensilvânia foi vista por alguns como principalmente simbólica. Mas ambos os lados dizem que sua aprovação na Pensilvânia abriria caminho para um programa maior no futuro.

Segundo grupos que estudam os programas, até 16 estados possuem programas de vouchers, e eles variam em tamanho, com alguns se tornando amplamente disponíveis após grandes expansões no ano passado.

Para alguns, o apoio de Shapiro deve ser visto como um potencial candidato presidencial em 2028 se posicionando como um moderado que une divisões políticas.

“Vejo que ele entende o valor político da escolha de escolas, e pensei: ‘Meu Deus, ele vai abrir caminho para a Casa Branca abraçando essa questão em particular'”, disse Matthew Brouillette, um importante defensor dos vouchers na Pensilvânia.

As opiniões públicas sobre os vouchers são complicadas e não refletem necessariamente a divisão partidária nas assembleias legislativas, ou até mesmo as suposições habituais.

O movimento de escolha de escolas há muito tempo é uma coalizão de defensores de escolas católicas romanas, libertários e entusiastas de escolas particulares, bem como defensores do empoderamento educacional negro – o que dá impulso à causa junto a alguns legisladores democratas de grandes cidades.

Uma pesquisa AP-NORC no ano passado constatou que os americanos estão divididos – 39% a favor, 37% contra – em relação a dar vouchers financiados pelo imposto para pais de baixa renda para ajudar a pagar a mensalidade de seus filhos em uma escola particular ou religiosa em vez de escolas públicas.

Os democratas estavam igualmente divididos.

“A atitude pública em relação a isso é um quadro complexo que não segue totalmente as divisões partidárias que são vistas em outras questões”, disse Christopher Borick, diretor do Instituto de Opinião Pública do Muhlenberg College.

A divisão reflete pesquisas semelhantes ao longo das últimas duas décadas – mas o apoio diminui quando as pessoas são informadas de que os vouchers desviam dinheiro das escolas públicas.

Shapiro insiste que ele só apoia um programa de vouchers que não faça isso – algo que os defensores das escolas públicas contestam, dizendo que cada dólar do voucher poderia ter ido para as escolas públicas.

O debate sobre os vouchers na Pensilvânia ocorreu em um momento especialmente tenso: um tribunal havia decidido apenas alguns meses antes que o sistema de financiamento escolar do estado por décadas discriminava inconstitucionalmente os distritos mais pobres.

Isso motivou defensores das escolas públicas e democratas a exigir bilhões a mais para as escolas públicas mais pobres, uma busca que Shapiro disse apoiar.

A familiaridade de Shapiro com as escolas particulares, por sua vez, vem da experiência. Ele frequentou uma escola judaica particular, seus filhos frequentam a mesma escola e seu pai faz parte do conselho escolar.

Mas alguns observadores conectam seu interesse pelos vouchers à influência de Jeffrey Yass, um bilionário do mercado de valores mobiliários que é um dos principais doadores nacionais do Partido Republicano e o maior doador de campanhas republicanas na Pensilvânia.

A escolha de escolas é a principal questão de Yass na Pensilvânia.

“No caso de Shapiro, acredito que isso demonstra o longo alcance e o poder de Jeff Yass”, disse Charlie Gerow, um operador republicano e consultor de marketing.

As doações para a campanha de Yass na Pensilvânia passam por grupos que investiram $13 milhões para apoiar um potencial rival republicano de Shapiro, que acabou perdendo nas primárias do GOP no ano passado. Yass não apoiou o candidato do GOP que Shapiro derrotou.

Shapiro recebeu uma quantia relativamente pequena desses grupos: pelo menos $135.000 de quase $90 milhões que ele relatou ter arrecadado para as corridas para governador e procurador-geral desde 2015.

Mesmo que Yass nunca mais doe um centavo para as campanhas de Shapiro, mantê-lo à margem também pode ser uma estratégia poderosa para enfraquecer os oponentes republicanos.

Shapiro rompeu com os democratas no ano passado, quando, durante sua campanha para governador, ele disse que apoiava o projeto de voucher patrocinado pelos republicanos.

No entanto, como governador, Shapiro não falou sobre vouchers até junho, durante intensas negociações orçamentárias a portas fechadas. Durante uma aparição na Fox News, ele foi questionado sobre a proposta de voucher e disse “toda criança de Deus merece uma chance”.

“E uma das melhores maneiras de garantir o sucesso delas é garantir que cada criança tenha uma educação de qualidade”, disse Shapiro.

Aqueles que conhecem a história dos vouchers escolares não conseguem se lembrar de nenhum outro governador democrata que os tenha abraçado.

“O último democrata proeminente a realmente defender os vouchers escolares foi em Milwaukee em 1990”, disse Joshua Cowen, professor de política educacional da Michigan State University, referindo-se a um legislador estadual democrata em Wisconsin. “Todos os outros defensores desses programas no governo estadual vieram do Partido Republicano”.

Em poucos dias, Shapiro chegou a um acordo orçamentário com os republicanos do Senado que incluía o programa de voucher de $100 milhões, pegando de surpresa legisladores democratas, sindicatos de professores, defensores das escolas públicas e conselhos escolares.

No entanto, o acordo orçamentário ficou muito aquém do que os legisladores democratas buscavam para as escolas públicas, alimentando o argumento deles de que os vouchers esgotam os recursos das escolas públicas.

“Não estávamos preparados para ter essa conversa quando temos esse enorme problema aqui”, disse o presidente do Comitê de Educação da Câmara, Peter Schweyer, do Partido Democrata.

Os sindicatos de professores – alguns dos maiores apoiadores de Shapiro em sua campanha para governador – conseguiram apoio contra a proposta de vários setores trabalhistas, incluindo AFSCME, SEIU, AFL-CIO e construção civil.

No final, a oposição democrata na Câmara levou Shapiro a concordar em vetar o programa de $100 milhões da legislação orçamentária mais ampla – o que gerou recriminações furiosas dos republicanos e aliados da escolha de escolas.

Yass, em uma carta publicada pelo The Wall Street Journal, acusou Shapiro de mudar de posição, se aliar a “ativistas radicais da educação”, abandonar crianças pobres e “ceder diante de seus financiadores sindicais”.

O episódio deixou uma sensação desconfortável tanto para oponentes como para defensores dos vouchers. Em uma entrevista no mês passado para a rádio WURD, em Filadélfia, Shapiro minimizou as consequências.

“Reconheço que há alguns no meu partido que não concordam com isso”, disse Shapiro, “mas minha visão é que devemos trabalhar para capacitar os pais a colocarem seus filhos na melhor posição possível para ter sucesso”.

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O repórter de pesquisas e pesquisas da AP, Linley Sanders, em Washington, contribuiu para este relatório. Siga Marc Levy em twitter.com/timelywriter.