O icônico hidroavião que ajudou a caçar navios de guerra do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial está recebendo uma nova chance de vida

O icônico hidroavião usado durante a Segunda Guerra Mundial está sendo restaurado.

• O hidroavião PBY Catalina foi uma das aeronaves mais icônicas dos Aliados durante a Segunda Guerra Mundial.
• Os Catalinas PBY eram usados para patrulhar as costas, caçar navios de guerra inimigos e resgatar marinheiros e tripulações aéreas.
• Agora, uma empresa planeja construir uma versão atualizada do Catalina para clientes civis e militares.

Para um piloto Aliado abatido flutuando em uma jangada, eles eram os salvadores. Para submarinos alemães e japoneses, eles eram uma ameaça.

O hidroavião PBY Catalina foi uma das aeronaves mais icônicas dos Aliados durante a Segunda Guerra Mundial. E 80 anos depois, ele está voltando. Uma empresa com sede na Flórida planeja construir uma nova versão do Catalina que pretende começar a entregar em 2029. O anúncio vem em meio ao crescente interesse nos Estados Unidos e em outras nações no potencial militar de aeronaves anfíbias.

Um Catalina modernizado tem a vantagem de aproveitar tanto a praticidade quanto a nostalgia. O Catalina II Next Generation Amphibious Aircraft “é um anfíbio moderno com motores e aviônicos avançados e oferecerá capacidades que nenhum outro anfíbio pode oferecer hoje.” Lawrence Reece, presidente da Catalina Aircraft, disse em comunicado à imprensa.

A versão civil, destinada a operadores civis e comerciais, será uma aeronave de 16 toneladas capaz de transportar 34 passageiros ou 6 toneladas de carga. Ele pode pousar e decolar em águas com até estado do mar 2, o que significa mares relativamente calmos com ondas de até 20 polegadas.

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A versão de Uso Especial é destinada a usuários governamentais, como militares, guarda costeira e agências de auxílio em desastres. Será uma aeronave de 20 toneladas capaz de operar em estado do mar 3, o que significa ondas de 49 polegadas. No entanto, o anúncio da Catalina Aircraft forneceu poucos detalhes sobre o desempenho da aeronave, exceto para dizer que ambos os modelos serão equipados com motores turboélice duplos.

Nenhuma das versões será pressurizada, o que exclui voos em altitudes elevadas. Também não está claro quais aspectos do design estão sendo modernizados. O anúncio disse que o Catalina II aproveitará “os avanços de hoje em digitização, sistemas, materiais, controle de corrosão, aviônicos e tecnologias de motor/propulsão”.

Embora os entusiastas da aviação frequentemente falem em trazer aeronaves clássicas de volta à vida, o retorno do Catalina é mais do que uma viagem pela memória. O anúncio da Catalina Aircraft listou quase 60 missões civis e governamentais que o Catalina II será capaz de realizar.

Os usos civis incluem transporte de passageiros e carga, ambulância aérea e “transporte de esportes de aventura”. Os usos governamentais não militares incluem busca e salvamento marítimo, patrulha de fronteiras e costeira, combate a incêndios e “Controle de Distúrbios (Lançamento de Água/Espuma)”.

Mas mais da metade das missões potenciais são para uso militar, o que certamente atrairá mais atenção para o Catalina II. As missões incluem transporte anfíbio de tropas, guerra anti-submarino e anti-superfície, missões de reconhecimento, reabastecimento aéreo, comando e controle aéreo e artilharia aérea para tropas terrestres.

Um avião versátil

A lista de missões potenciais da Catalina Aircraft é ambiciosa, mas o PBY Catalina original da Consolidated Aircraft era um avião versátil.

Projetado em meados da década de 1930 como um bombardeiro de patrulha da Marinha dos Estados Unidos, o “Cat” ou “Dumbo” serviu como avião de busca, aeronave anti-submarino, bombardeiro-torpedeiro, avião de resgate e transportador de tropas e carga.

A Marinha dos Estados Unidos encomendou 200 PBY-5s, a versão mais recente da aeronave, em dezembro de 1939, mas adquiriria centenas delas durante a guerra. Com motores mais potentes, o PBY-5 tinha uma velocidade máxima de cerca de 175 mph e podia voar 2.545 milhas sem reabastecer. Estava armado com várias metralhadoras e podia transportar bombas, cargas explosivas ou torpedos.

No total, foram construídos cerca de 4.000 Catalinas entre 1936 e 1945, incluindo 600 no Canadá e 27 na União Soviética.

Entre as façanhas do Catalina durante a Segunda Guerra Mundial estava a localização do encouraçado alemão Bismarck, permitindo que a Marinha Real se aproximasse e o afundasse, além de avistar navios japoneses se aproximando na Batalha de Midway.

No entanto, sua maior contribuição foi como uma aeronave antissubmarino que afundou submarinos alemães e japoneses, localizando-os para que os navios de superfície aliados pudessem atacá-los, ou mantendo os submarinos à distância apenas por estar presente.

Depois de servir em várias forças armadas aliadas durante a Segunda Guerra Mundial, muitos Catalinas continuaram em operação com forças militares e usuários civis ao redor do mundo. As forças armadas dos EUA buscaram outros hidroaviões no início da Guerra Fria, mas os aviões anfíbios perderam sua utilidade até 1960.

Mais recentemente, alguns Catalinas foram usados como aviões de combate a incêndios, embora nenhum permaneça em serviço militar ou comercial.

Embora impressionante, o Catalina original tinha suas falhas. Era lento e pesado no ar, o que tornava arriscada sua utilização perto de caças inimigos e defesas aéreas. Ondas turbulentas poderiam impedir os hidroaviões de decolar, a menos que eles também tivessem acesso a uma pista pavimentada. (Os modelos PBY-5 e anteriores só podiam pousar na água.)

Esses problemas foram superados por outras qualidades do Catalina. Sua longa autonomia e capacidade de pousar na água eram características importantes no vasto teatro do Pacífico, onde muitas ilhas tinham apenas instalações terrestres rudimentares. Navios aeródromos também permitiam que os Catalinas operassem longe de infraestrutura estabelecida.

Com o Pentágono cada vez mais preocupado com a possibilidade de uma guerra com a China no Pacífico, em que Guam e outras bases aéreas dos EUA seriam bombardeadas por mísseis balísticos e de cruzeiro, uma aeronave que só precisa de água moderadamente calma poderia ser inestimável. De fato, o ressurgimento do Catalina faz parte do crescente interesse em hidroaviões.

O Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA deseja uma versão anfíbia do C-130 Hercules, e a DARPA começou a desenvolver o Liberty Lifter, um gigantesco hidroavião de tamanho e capacidade semelhantes ao avião de carga C-17.

Se as forças armadas dos EUA conseguissem colocar as mãos em outro hidroavião, seria uma companhia pequena mas notável. As forças armadas da Rússia operam hidroaviões há muito tempo e atualmente utilizam o Be-200 a jato. A Força de Autodefesa Marítima do Japão possui o bem-conceituado US-2. Enquanto isso, a China possui o AG600, uma aeronave de 60 toneladas que pode ser o maior hidroavião do mundo.

Michael Peck é um escritor de defesa cujo trabalho já foi publicado na Forbes, Defense News, revista Foreign Policy e outras publicações. Ele possui um mestrado em ciência política. Siga-o no Twitter e LinkedIn.