O primeiro híbrido de cão e raposa do mundo foi geneticamente confirmado no Brasil. É um problema.

O primeiro híbrido de cão e raposa geneticamente confirmado no Brasil é um problema.

• Cientistas achavam que um híbrido de cão e raposa era impossível até que um foi descoberto no Brasil em 2021.
• Cientistas dizem que esse híbrido, também conhecido como dogxim, é um sinal de um problema crescente.
• O contato entre a vida selvagem e animais domésticos dos humanos pode aumentar o risco de transmissão de doenças.

Da próxima vez que você avistar uma raposa enquanto passeia com seu cão, pare por um momento e reflita sobre a relação deles. Cães e raposas são espécies caninas distintas, mas distantes em relação.

Até recentemente, cientistas achavam impossível que eles se reproduzissem. No entanto, a descoberta de um híbrido de cão e raposa no Brasil sugere que “A Dama e o Vagabundo” às vezes pode ser um pouco mais “A Raposa e o Cão”.

A recente identificação do híbrido de cão e raposa conhecido como “dogxim” (um cruzamento entre cão e graxaim-do-campo, o nome em português para a raposa das pampas) no Brasil também levanta preocupações sobre o impacto que nossos cães de estimação podem ter nas populações de animais selvagens e em sua sobrevivência.

Essa criatura semelhante a um cão fêmea foi notada pela primeira vez quando foi atropelada por um carro e levada para um centro de reabilitação de vida selvagem. A equipe do centro notou que ela tinha uma mistura estranha de características físicas e comportamentais.

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As orelhas pontudas e a preferência por comer pequenos mamíferos pareciam características de raposa, mas os latidos eram mais parecidos com os de um cão. Ao longo dos séculos, houve relatos não confirmados de híbridos de raposa e cão, mas nenhum foi confirmado anteriormente com testes genéticos.

Os testes genéticos revelaram que ela era um híbrido entre uma raposa das pampas fêmea (Lycalopex gymnocercus) e um cão doméstico macho (Canis lupus familiaris). Esse é o primeiro caso documentado de um híbrido de cão e raposa. A análise genética revelou que ela tinha um total de 76 cromossomos, em comparação com os 78 cromossomos do cão doméstico e os 74 da raposa das pampas.

O que é um híbrido?

Hibridização é quando duas espécies se reproduzem e produzem descendentes com ancestralidade genética mista. Normalmente, os animais se reproduzem apenas com membros de sua própria espécie.

Diferenças no número de cromossomos (a estrutura em que o DNA é embalado dentro do núcleo celular) muitas vezes tornam as espécies geneticamente incompatíveis entre si. O comportamento de acasalamento e os rituais de corte tendem a ser específicos de cada espécie, como as vocalizações dos cervos durante a época de acasalamento, assim como a anatomia e fisiologia reprodutiva.

Muitos híbridos conhecidos, como mulas (cavalo e jumento), ligres (leão macho e tigresa fêmea) e tigões (tigre macho e leoa fêmea), são resultado da intervenção humana. Um leão e um tigre nunca se encontrariam naturalmente na natureza, pois suas áreas nativas estão muito distantes uma da outra.

Quanto mais próximas (e, portanto, geneticamente semelhantes) duas espécies são, maior a chance de uma hibridização bem-sucedida. Por exemplo, cães (Canis lupus familiaris) e lobos cinzentos (Canis lupus) se divergiram apenas entre 11.000 e 35.000 anos atrás. Híbridos de lobo e cão são relativamente comuns porque sua genética, anatomia reprodutiva e comportamento ainda são bastante semelhantes.

A maioria dos híbridos é estéril, o que significa que eles são becos sem saída biológicos. Mesmo que diferenças no número de cromossomos e no comportamento não impeçam duas espécies de produzir descendentes, isso pode tornar o híbrido infértil.

Quão comuns são os híbridos?

Híbridos são mais comuns do que você imagina – eles estão ao nosso redor no mundo das plantas, tanto de forma natural quanto como resultado da intervenção humana.

Pesquisas sugerem que aproximadamente 25% das espécies de plantas e 10% das espécies animais foram afetadas pelo cruzamento na natureza.

Muitas espécies domesticadas podem se reproduzir com seus parentes selvagens também. Na Polônia, um estudo de 2018 descobriu que um grande número de javalis selvagens vivendo em liberdade tinha genes de animais domésticos, por exemplo.

Os descendentes híbridos nem sempre são inférteis, e algumas pessoas estão preocupadas com como isso afeta a sobrevivência e a pureza de longo prazo das espécies individuais. Híbridos podem competir e eventualmente substituir suas espécies parentais. Para espécies ameaçadas com populações pequenas e frágeis, isso é uma ameaça séria.

No caso do dogxim, sua fertilidade não foi verificada. Infelizmente, relatos sugerem que ela morreu desde então, então provavelmente nunca saberemos.

Por que os híbridos são controversos?

A hibridização é importante na evolução das espécies, permitindo que as populações se adaptem a ambientes em mudança. É amplamente reconhecido pela ciência que os primeiros humanos se relacionaram com os neandertais, ajudando nossos ancestrais a sobreviver em alguns ambientes hostis. A longo prazo, os híbridos podem levar ao desenvolvimento de espécies completamente novas.

Mas também há consequências negativas. Anormalidades físicas são comuns em híbridos, incluindo alterações na estrutura do crânio, dentes e chifres, como visto nos híbridos de gnus.

A hibridação também é um problema para populações vulneráveis ou espécies ameaçadas, levando a uma redução na aptidão e, portanto, na sobrevivência de indivíduos e até mesmo de populações inteiras. A população selvagem de gatos selvagens escoceses, por exemplo, agora é quase que inteiramente composta por híbridos de gato selvagem e doméstico.

O que o híbrido de cão e raposa nos diz?

O híbrido de cão e raposa-pampas sugere fortemente que o contato entre espécies selvagens e domésticas está aumentando, possivelmente devido à ocupação de habitats selvagens pelos assentamentos humanos. Isso também pode aumentar significativamente os riscos de transmissão de doenças.

O dogxim pode ser um aviso do impacto destrutivo que os seres humanos e os animais domesticados estão causando na biodiversidade. Não sabemos quantos outros híbridos podem estar vivendo na natureza. Embora a raposa-pampas não seja considerada ameaçada de extinção, esse exemplo de hibridação entre uma espécie doméstica e selvagem sinaliza a importância de monitorar as interações entre diferentes espécies para proteger populações vulneráveis ou numericamente baixas.

É importante ressaltar que a espécie de raposa-pampas é muito diferente da raposa-vermelha (Vulpes vulpes). Provavelmente não precisamos nos preocupar em criar híbridos de cão e raposa durante nossas caminhadas diárias com o cachorro, devido à distância genética entre as duas espécies. No entanto, o dogxim deve nos alertar que as interações de nossos cães com a natureza podem ter consequências inesperadas.

A autora Jacqueline Boyd é professora sênior em Ciências Animais na Universidade Nottingham Trent.

• The Conversation