O que é AMOC, a corrente do Atlântico que distribui calor ao redor do mundo?

O que é AMOC, a corrente do Atlântico que distribui calor globalmente?

PERGUNTE A UM CIENTISTA DO CLIMA sobre possíveis “pontos de virada” e é provável que você ouça falar sobre o AMOC. A Circulação Meridional do Atlântico é um fluxo de água que, à medida que flui da parte sul para a parte norte (daí “meridional”) do Atlântico, fica mais frio e salgado. Eventualmente, ele afunda no fundo do oceano, a 3 km de profundidade, e flui de volta (daí “circulação”) pela planície abissal. Evidências crescentes sugerem que o sistema que ajuda a distribuir o calor ao redor do mundo está enfraquecendo. Por que os cientistas acham isso tão preocupante?

O AMOC é algo como uma criança-prodígio para pontos de virada, que são limiares teóricos além dos quais sistemas que têm respondido gradual e incrementalmente ao aquecimento global passam por mudanças repentinas e dramáticas. Uma razão para isso é seu poder absoluto e a amplitude de sua influência. A taxa na qual ele transfere calor em direção ao polo – cerca de um petawatt, ou 1.000 terawatts, aproximadamente 60 vezes a taxa na qual os humanos produzem energia queimando combustíveis fósseis em fábricas, fornos, usinas, carros, aviões e tudo mais – representa cerca de um quarto de todo o fluxo de calor em direção ao norte dos trópicos. Pelo menos metade da água que chega às profundezas do oceano faz isso no Atlântico Norte.

Outra razão é que sua natureza de ponto de virada não está em questão. Teorias, modelagens e reconstruções do clima pré-histórico apoiam a ideia de que o AMOC é “bistável”. Em vez de apenas ficar gradualmente mais forte ou mais fraco, ele pode passar repentinamente de “ligado” para “desligado” se for empurrado além do limite, e o faz de uma maneira que torna muito difícil ligá-lo novamente. Foi uma das primeiras instabilidades desse tipo claramente demonstradas no sistema climático. E além de tudo isso, já havia motivos para acreditar que o aquecimento global poderia estar acionando essa mudança. Em 25 de julho, um artigo publicado na Nature Communications sugeriu que a mudança de estado poderia ocorrer até meados deste século.

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A circulação de inversão é frequentemente confundida com a Corrente do Golfo, que percorre o Atlântico na mesma direção, mas há uma diferença crucial. A Corrente do Golfo é impulsionada pelos ventos, que persistirão independentemente do clima. As águas do AMOC são empurradas para a frente pelo afundamento das águas à frente delas, como se estivessem em uma esteira transportadora. Se a parte próxima da superfície da circulação não ficar suficientemente salgada (e, portanto, densa) para afundar, a circulação para, e a água quente permanece onde está. A quantidade de calor que se move para o norte cai mais da metade.

Isso teria efeitos terríveis. O norte da Europa ficaria mais frio – trazendo invernos piores, tempestades mais fortes no continente e estações de crescimento mais curtas – e mais seco, tornando os verões mais propensos a secas. O impacto na agricultura seria muito maior do que o causado apenas pelo aquecimento, afetando mais os países mais pobres. Ao desacelerar a transferência de calor para o norte, um estado como esse empurraria a “zona de convergência intertropical” – a faixa tropical onde os sistemas climáticos dos dois hemisférios se encontram – para o sul. Isso poderia levar a uma seca na borda sul do Saara e a uma dessecação espetacular da América Central e do norte da América do Sul, além de outros impactos ao redor do globo.

Wallace Broecker, um oceanógrafo americano cujo trabalho nos anos 80 demonstrou pela primeira vez a natureza ligada e desligada do AMOC, via isso como uma poderosa história de cautela sobre como a mudança climática pode ocorrer repentinamente. “O clima é uma fera raivosa”, costumava dizer, “e estamos cutucando-a com um pau afiado”.

O pau em questão é a diluição da água no Atlântico Norte causada pelo aumento da chuva e do derretimento do gelo, resultados esperados do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. Os modelos climáticos usados pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) mostram que isso levará a um enfraquecimento da circulação ao longo deste século, um resultado que o painel considera “muito provável” (com uma probabilidade acima de 90%). Mas eles não mostram um enfraquecimento suficiente para ultrapassar o ponto de virada e se desligar.

A falta de desligamento nos modelos foi uma das razões pelas quais, até a década de 2010, o IPCC tendia a ser bastante otimista sobre os riscos. Em 2019, ele disse que um desligamento neste século era “muito improvável”. Sua avaliação mais recente, publicada em 2021, fez com que o painel reconhecesse que novos dados e novas modelagens tornaram mais difícil dizer qualquer coisa com certeza. De certa forma, isso parecia quase uma boa notícia: reduziu seu nível de confiança na ideia de que as medições feitas desde o século XIX mostravam que uma desaceleração já estava em andamento. De outras formas, foi alarmante. Desta vez, a conclusão de que não haveria desligamento neste século foi oferecida com apenas “média” confiança. Um fator nessa reavaliação foi a aceitação de que os modelos climáticos são sistematicamente tendenciosos em relação à estabilidade nesse aspecto específico. Outro fator foi que eles não levaram em consideração os efeitos específicos do derretimento do gelo da Groenlândia.

Diante dessa incerteza, alguns cientistas estão procurando por alertas precoces de um colapso. O artigo de Peter e Susanne Ditlevsen, ambos da Universidade de Copenhague, publicado na Nature Communications em julho, foi uma tentativa desse tipo, utilizando estatísticas para identificar sinais sutis de um ponto de virada iminente. As medições diretas da intensidade do AMOC remontam apenas à implantação do sistema de sensores chamado RAPID em 2004. Portanto, os pesquisadores estudaram uma “impressão digital” da circulação com base nas temperaturas da superfície em uma área específica do Atlântico Norte desde a década de 1870. Sua análise estatística sugeriu uma chance de 95% de um colapso no período de 2025 a 2095.

Embora os autores tenham tentado limitar o número de suposições feitas, algumas ainda podem se provar errôneas. Uma delas é que o ponto de virada potencial do AMOC levaria ao seu colapso total; ele pode, em vez disso, mudar para algum outro modo, talvez um onde a localização do afundamento se mova para outro lugar, mas o fluxo continua. Nesse sentido, o AMOC é semelhante a outros sistemas em que pontos de virada foram diagnosticados, como a conversão da Amazônia em savana ou o colapso da camada de gelo da Antártida Ocidental. Todas essas feras irritadas precisam de estudos adicionais para melhor caracterizar seu comportamento. Mas ninguém deve esperar que esses estudos sejam conclusivos ou esperar qualquer garantia de calma até que as provocações com paus afiados diminuam. ■