O que é inflação?

A inflação tem sido provavelmente o maior fator a agitar os mercados financeiros nos últimos dois anos. Mas o que é a inflação, o que a causa e por que isso importa?

Vamos começar com o básico. A inflação é um aumento no nível geral de preços de bens e serviços. Em outras palavras, a inflação significa preços em alta. Se você pagou $4 em um cheeseburger no ano passado e está pagando $4.50 hoje, você experimentou inflação.

Existem, é claro, diferentes formas de medir a inflação. A mais comum é o Índice de Preços ao Consumidor (IPC), que acompanha o preço de uma cesta de bens e serviços comuns comprados pelo americano médio. É publicado pelo Bureau of Labor Statistics do governo dos Estados Unidos.

A inflação do IPC pode ser ainda mais detalhada em “IPC Core”, que exclui alimentos e energia. Os preços de alimentos e energia tendem a ter oscilações bruscas, então removê-los da equação nos permite ver melhor como a inflação está se desenvolvendo ao longo do tempo.

O Federal Reserve – que, como parte de seu mandato, é responsável por manter os preços estáveis e a inflação sob controle – usa uma métrica ligeiramente diferente, o Índice de Preços de Consumo Pessoal (PCE). As duas métricas podem ter pequenas diferenças devido principalmente a pequenas diferenças na forma como a habitação e os cuidados médicos são contabilizados. Mas, para nossos propósitos, elas contam a mesma história.

O que causa a inflação?

Este é um tema que tem perplexo economistas há séculos, e não há uma única resposta que explique o que causa a inflação o tempo todo. Mas podemos dizer que na maioria das vezes a inflação vem de uma das duas causas: inflação por demanda ou inflação por custos.

Quando os consumidores têm muito dinheiro para gastar e inclinação para gastá-lo, a demanda aumenta mais rápido do que a oferta e os preços sobem. Isso é chamado de inflação por demanda, e é isso que o Fed tenta controlar gerenciando as taxas de juros. Quando o Fed quer reduzir a demanda, eles aumentam as taxas para tornar o empréstimo e os gastos mais caros. Quando eles querem aumentar a demanda, eles diminuem as taxas para tornar o empréstimo e os gastos mais baratos.

A inflação por custos é o que ocorre devido a escassez. Como exemplo, pense na guerra na Ucrânia. A invasão russa tirou muitas exportações de grãos ucranianos do mercado. Essa interrupção no fornecimento fez com que os preços dos grãos disparassem. Ou se você quiser voltar ainda mais no tempo, pense no embargo de petróleo da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) na década de 1970. Quando a OPEP reduziu as exportações de petróleo para o Ocidente, o preço da energia disparou.

Hoje, temos uma mistura de inflação por demanda e inflação por custos. A alta demanda e a alta renda disponível após a pandemia (juntamente com dois anos de estímulos agressivos do Fed) impulsionaram a inflação. Mas também houve interrupções na cadeia de suprimentos e escassez geral de mão de obra. Todos esses fatores trabalharam juntos para levar a inflação aos seus níveis mais altos em décadas.

Por que a inflação importa?

Para a maioria dos leitores com mais de 50 anos, isso não precisa de muita explicação. Tivemos uma inflação desenfreada nas décadas de 1960 e 1970, e viver isso não foi particularmente fácil. Isso é especialmente verdadeiro para aposentados que vivem com uma renda fixa ou para os americanos de baixa renda. Quando os custos das necessidades básicas aumentam mais rápido do que sua renda, sua qualidade de vida sofre. Você fica mais pobre.

Também é importante para os americanos de maior renda, porque a inflação tem um impacto real nos retornos de investimentos. A inflação destrói o valor do dinheiro e dos investimentos de renda fixa, como títulos. O impacto da inflação sobre as ações é mais difícil de generalizar, porque algumas empresas têm mais facilidade do que outras para repassar a inflação para seus clientes. Mas para outras empresas, a inflação aumenta seus custos e erode seus lucros.

Como posso me proteger contra a inflação?

Essa é possivelmente a pergunta mais importante de todas.

Existem algumas coisas que você pode fazer para se proteger contra a inflação. Em relação aos seus investimentos, pode ser interessante garantir que sua carteira inclua títulos protegidos contra a inflação, como os Títulos do Tesouro Protegidos contra a Inflação (TIPS). Você também pode adicionar um pouco de ouro, commodities, ações de empresas sólidas ou até mesmo criptomoedas.

Em termos de sua vida pessoal, tudo se resume principalmente em controlar seus custos. Você não pode controlar os preços oferecidos no supermercado, mas pode controlar o que escolhe comprar no final das contas.

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