Provedores de terapia online veem crescimento nos negócios em escolas públicas que não contam com orientadores ‘É assim que podemos evitar que as pessoas caiam pelas brechas.

Provedores de terapia online presenciam aumento nos negócios em escolas públicas sem orientadores — É assim que evitamos que as pessoas escorreguem pelos vãos.

Para a filha de Valerie Aguirre no Havaí, uma série de “dramas de amizade” na escola secundária escalou para violência e bullying online, deixando a menina de 12 anos se sentindo desconectada e solitária.

Ambas as crianças receberam ajuda através da terapia por telemedicina, um serviço que as escolas em todo o país estão oferecendo em resposta ao aumento dos problemas de saúde mental entre os jovens americanos.

Agora, pelo menos 16 dos 20 maiores distritos escolares públicos dos EUA estão oferecendo sessões de terapia online para alcançar milhões de estudantes, de acordo com uma análise da Associated Press. Apenas nesses distritos, as escolas assinaram contratos com prestadores de serviços no valor de mais de US$ 70 milhões.

O crescimento reflete um novo negócio próspero surgido da crise de saúde mental da juventude americana, que tem se mostrado tão lucrativo que os capitalistas de risco estão financiando um novo grupo de empresas de teleterapia escolar. Alguns especialistas levantam preocupações sobre a qualidade do atendimento oferecido por empresas de tecnologia em rápido crescimento.

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No entanto, à medida que as escolas lidam com a escassez de profissionais presenciais, educadores afirmam que a teleterapia funciona para muitas crianças e atende a uma grande necessidade. Para escolas rurais e estudantes de baixa renda, em particular, tornou-se mais fácil ter acesso à terapia. As escolas permitem que os alunos se conectem com conselheiros online durante o dia escolar ou depois do horário de casa.

“Esta é a forma como podemos evitar que as pessoas sejam deixadas para trás”, disse Ishoo, mãe de dois filhos em Lancaster, Califórnia.

Ishoo lembra de ficar na porta do quarto de sua filha no segundo ano do ensino fundamental no ano passado e desejar poder se conectar com ela. “O que há de errado?” perguntava a mãe. A resposta a deixava com o coração pesado: “Não há nada, mãe.”

No último ano, seu distrito escolar lançou um programa de teleterapia e ela inscreveu sua filha. Durante um mês de sessões semanais, a menina se conectava do quarto dela e se abria com uma terapeuta que lhe dava ferramentas para lidar e técnicas de respiração para reduzir a ansiedade. A terapeuta dizia para sua filha: você está no controle de suas próprias emoções. Não dê esse controle para mais ninguém.

“Ela aprendeu que está tudo bem pedir ajuda e que às vezes todos precisam de um pouco de ajuda extra”, disse Ishoo.

O sistema escolar de 13.000 estudantes, assim como muitos outros, possui conselheiros e psicólogos em sua equipe, mas não o suficiente para suprir a demanda, afirma Trish Wilson, coordenadora de conselheiros do distrito de Lancaster.

Os terapeutas na região têm agendas cheias, o que torna impossível encaminhar estudantes para atendimento imediato, ela disse. No entanto, os estudantes podem agendar uma sessão virtual em questão de dias.

“Nosso objetivo é oferecer terapia em pessoa aos nossos estudantes. Obviamente, nem sempre isso é possível”, disse Wilson, cujo distrito já encaminhou mais de 325 estudantes para mais de 800 sessões desde o lançamento do programa de terapia online.

Estudantes e seus pais disseram em entrevistas que recorreram à teleterapia depois de lidar com sentimentos de tristeza, solidão, estresse acadêmico e ansiedade. Para muitos, a transição de volta à escola presencial após o ensino à distância foi traumática. Amizades foram rompidas, habilidades sociais deterioraram e os ânimos se exaltaram com mais facilidade.

As escolas estão arcando com os custos, muitas delas usando dinheiro federal de auxílio durante a pandemia, à medida que especialistas alertam sobre taxas alarmantes de depressão, ansiedade e suicídio entre os jovens. Muitos distritos escolares estão assinando contratos com empresas privadas. Outros estão trabalhando com provedores de saúde locais, organizações sem fins lucrativos ou programas estaduais.

Os especialistas em saúde mental recebem o apoio extra, mas alertam sobre possíveis armadilhas. Primeiro, está ficando mais difícil contratar conselheiros e psicólogos escolares, e a concorrência com os provedores de teleterapia não está ajudando.

“Temos 44 vagas de conselheiro, e a teleterapia definitivamente afeta nossa capacidade de preenchê-las”, disse Doreen Hogans, supervisora de orientação escolar no condado de Prince George’s, Maryland. Hogans estima que 20% dos conselheiros escolares que saíram conseguiram empregos em teleterapia, que oferecem horários mais flexíveis.

O rápido crescimento das empresas levanta questões sobre as qualificações dos terapeutas, sua experiência com crianças e protocolos de privacidade, disse Kevin Dahill-Fuchel, diretor executivo de Aconselhamento em Escolas, uma organização sem fins lucrativos que ajuda as escolas a fortalecer os serviços tradicionais de saúde mental presenciais.

“À medida que oferecemos acesso à telemedicina a esses jovens, quero saber como todas essas outras bases estão cobertas”, disse ele.

Um dos maiores provedores, a Hazel Health sediada em San Francisco, começou com serviços de saúde por telemedicina em escolas em 2016 e expandiu para saúde mental em maio de 2021, disse o CEO Josh Golomb. Agora emprega mais de 300 clínicos que fornecem teletapia em mais de 150 distritos escolares em 15 estados.

As expansões rápidas significam milhões de dólares em receita para a Hazel. Este ano, a empresa assinou um contrato de $24 milhões com o condado de Los Angeles para oferecer serviços de teletapia a 1,3 milhão de estudantes por dois anos.

Outros clientes incluem o Havaí, que está pagando quase $4 milhões à Hazel ao longo de três anos para trabalhar com suas escolas públicas, e as escolas do condado de Clark, na área de Las Vegas, que alocaram $3,25 milhões para teleterapia fornecida pela Hazel. Os distritos de Miami-Dade, Prince George’s e as escolas de Houston também se associaram à Hazel.

Apesar dos contratos gigantescos, Golomb disse que a Hazel está focada em garantir que o bem-estar da criança supere o resultado final.

“Temos um ethos de uma empresa sem fins lucrativos, mas estamos usando um mecanismo do setor privado para alcançar o maior número de crianças possível”, disse Golomb. A Hazel arrecadou $51,5 milhões em financiamento de capital de risco em 2022, que impulsionou sua expansão. “Temos alguma preocupação com qualquer comprometimento na qualidade? A resposta contundente é não”.

Outros provedores estão adentrando o espaço. Em novembro, a cidade de Nova York lançou um serviço gratuito de terapia por telemedicina para adolescentes, visando eliminar barreiras de acesso, disse Ashwin Vasan, comissário de saúde da cidade. Nova York está pagando à startup TalkSpace $26 milhões ao longo de três anos por um serviço que permite que jovens de 13 a 17 anos baixem um aplicativo e se conectem com terapeutas licenciados por telefone, vídeo ou texto.

Ao contrário de outras cidades, Nova York oferece o serviço a todos os adolescentes, estejam matriculados em escolas particulares, públicas ou em casa, ou não estejam matriculados em escola alguma.

“Espero sinceramente que isso normalize e democratize o acesso aos cuidados com a saúde mental para nossos jovens”, disse Vasan.

Muitas das indicações no Havaí vêm de escolas em áreas rurais ou remotas. O número de alunos clientes aumentou bruscamente em Maui desde os incêndios florestais mortais de agosto, disse Fern Yoshida, responsável pela teleterapia no departamento de educação do estado. Até agora neste outono, os alunos registraram 2.047 visitas de teletapia, um aumento de três vezes em comparação com o mesmo período do ano passado.

Uma delas foi a filha de Valerie Aguirre, cujo conflito com duas amigas se tornou físico no ano passado, na sexta série, quando uma das garotas deu um tapa no rosto da filha. Aguirre sugeriu que sua filha experimentasse a teleterapia. Após dois meses de terapia online, “ela se sentiu melhor”, disse Aguirre, com a “consciência de que todos cometem erros e que as amizades podem ser restauradas”.

Na Califórnia, Ishoo diz que sua filha, agora na terceira série, está transmitindo sabedoria para sua irmã, que começou o jardim de infância este ano.

“Ela acompanha sua irmãzinha até a sala de aula e diz que tudo ficará bem. Ela está diferente. Está mais velha e mais sábia. Ela tranquiliza sua irmã”, disse Ishoo. “Ouvi ela dizer: ‘Se as crianças estão sendo maldosas com você, ignore-as'”.

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A repórter de dados da Associated Press, Sharon Lurye, contribuiu.

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A equipe de educação da Associated Press recebe apoio da Carnegie Corporation de Nova York. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.