Paciente com câncer de 56 anos, enfrentando despejo, ainda está na lista de espera por moradia estadual, mesmo com milhares de unidades totalmente vazias.

Paciente com câncer de 56 anos enfrentando despejo ainda aguarda moradia estadual, apesar de unidades vazias.

Libby, 56 anos, mudou-se para Worcester, Massachusetts, há quatro anos, em parte para ficar mais perto dos médicos que a tratam do câncer de pâncreas.

Mas o proprietário quer que ela saia até o final do mês e ela não consegue encontrar nada que possa pagar. Ela ganha apenas um pouco mais do que o salário mínimo em uma loja de ferragens e muitas vezes precisa tirar licença não remunerada devido a problemas de saúde.

Libby pensou que encontrou uma solução potencial há quase um ano: ela se candidatou a uma habitação pública estadual, um tipo de habitação subsidiada quase exclusiva de Massachusetts. Mas ela não ouviu nada desde então.

“É assustador”, disse ela. “Sério, não sei o que fazer. É como se o sistema estivesse quebrado”.

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Em Massachusetts, que possui alguns dos imóveis mais caros do país, Libby está entre as 184.000 pessoas em uma lista de espera pelos 41.500 apartamentos subsidiados do estado.

No entanto, uma investigação conjunta da WBUR e da ProPublica descobriu que ninguém está morando em quase 2.300 apartamentos financiados pelo estado, sendo que a maioria fica vazia por meses ou anos. O estado paga às autoridades locais de habitação para manter e operar as unidades, quer estejam ocupadas ou não. Portanto, os apartamentos vazios significam milhões de dólares dos contribuintes de Massachusetts desperdiçados devido a atrasos e desordem causados pela má gestão estadual e local.

Até o final de julho, quase 1.800 das unidades vazias estavam desocupadas há mais de 60 dias. Esse é o tempo permitido pelo estado para que as autoridades locais de habitação preencham uma vaga. Cerca de 730 dessas unidades não foram alugadas há pelo menos um ano.

Doris Romero, coordenadora de habitação em um abrigo de Boston, ficou chocada ao saber sobre todos os apartamentos vazios.

“Honestamente, isso é uma tragédia”, disse ela. “O estado deveria ter vergonha”.

Ed Augustus, o novo secretário de habitação do estado, que assumiu o cargo no início de junho, disse que não há justificativa para tantas unidades vazias.

“Acho isso inaceitável”, disse ele.

Augustus disse que o estado está fazendo mudanças e espera melhorias em breve.

Na maioria dos estados, os residentes de baixa renda que procuram moradias acessíveis contam com habitação federal, vales para moradias privadas e outras assistências. Mas Massachusetts é um dos quatro estados – junto com Nova York, Connecticut e Havaí – que também possuem habitação financiada pelo estado. E o sistema de habitação financiado pelo estado de Massachusetts é de longe o maior do país – com mais unidades do que os outros três estados juntos.

As vagas na habitação financiada pelo estado estão agravando uma crise habitacional em Massachusetts. A governadora Maura Healey declarou estado de emergência em agosto para lidar com a onda de pessoas sem-teto. Massachusetts relata que o número de famílias com crianças em abrigos quase dobrou no último ano, chegando a 6.386. Massachusetts gasta $45 milhões por mês para abrigar temporariamente pessoas em hotéis, abrigos, dormitórios universitários e uma base militar.

A WBUR descobriu que existem várias razões para as vagas no sistema de habitação financiada pelo estado, incluindo uma lista de espera online com defeito, financiamento insuficiente para funcionários e reparos, e apartamentos usados para fins diferentes da habitação.

Os funcionários de habitação local culpam o sistema de lista de espera online do estado por centenas das vagas.

“Acho que é o programa mais horrível, horrível e ineficiente”, disse David Hedison, diretor executivo da autoridade habitacional de Chelmsford, uma cidade a 30 milhas a noroeste de Boston. Ele disse que a agência passou seis meses entrando em contato com 500 pessoas que estavam na lista de espera por um apartamento com três quartos, antes de finalmente encontrar alguém que respondeu e se qualificou para a unidade.

Historicamente, as agências locais com habitação financiada pelo estado administravam suas próprias pequenas listas de espera de candidatos. As pessoas interessadas em moradia tinham que se inscrever em agências locais de habitação separadas, muitas vezes pessoalmente. Os defensores reclamavam que era muito complicado. Então, Massachusetts lançou um novo sistema há quatro anos para facilitar a inscrição em qualquer lugar do estado pela internet.

Desde então, Hedison e outros funcionários locais de habitação citaram uma série de problemas.

Os candidatos frequentemente preenchem os formulários extensos incorretamente. E como não há triagem inicial, os funcionários de habitação só percebem os erros tarde no processo – quando já estão reservando apartamentos para pessoas que não se qualificam para a moradia ou precisam ser movidos para uma posição inferior na lista de prioridades.

As pessoas desesperadas por moradia frequentemente se inscrevem em todo o estado. Os funcionários de habitação todos retiram nomes do mesmo banco de dados central, então é comum que várias autoridades habitacionais avaliem o mesmo candidato ao mesmo tempo, duplicando esforços e atrasando o processo. Algumas pessoas acabam se inscrevendo em cidades muito distantes de suas famílias ou trabalho e, no final, não aceitam as unidades.

“É um exercício em vão”, disse Maureen Cayer, diretora da autoridade habitacional em Agawam, no oeste de Massachusetts, onde quatro unidades estão vazias há mais de dois anos desde julho.

Para agilizar o processo de inscrição, o estado contratou uma empresa de marketing para assumir parte da triagem de candidatos a moradia pública, a partir deste mês.

Além disso, centenas de outros apartamentos não podem ser preenchidos porque estão passando por reparos ou porque as autoridades habitacionais locais não têm pessoal ou financiamento para reparos essenciais.

Defensores pressionaram o Legislativo para dobrar o orçamento operacional para habitação pública neste ano fiscal, mas os legisladores aprovaram um aumento menor de 16% para US$ 107 milhões.

Enquanto isso, autoridades locais dizem que rotineiramente leva meses para liberar unidades porque não têm pessoal suficiente.

Reparos negligenciados se acumularam por tanto tempo que unidades na cidade de Adams, nas Berkshires, perto da fronteira com o estado de Nova York, foram condenadas. Autoridades de habitação demoliram apartamentos deteriorados em cidades como Lowell, a noroeste de Boston, e Fall River, perto da linha de Rhode Island.

O estado estima que há um atraso de US$ 3,2 bilhões para reformas.

Healey disse que o estado está trabalhando em um projeto de lei de títulos para resolver os problemas de infraestrutura, mas se recusou a fornecer detalhes.

Em todo o estado, as autoridades de habitação também converteram pelo menos 121 apartamentos subsidiados pelo estado para uso em escritórios, áreas de armazenamento, lavanderias e até mesmo uma delegacia de polícia – reduzindo ainda mais o número de unidades disponíveis para famílias de baixa renda, idosos e pessoas com deficiência.

Enquanto isso, pessoas como Libby, a mulher de Worcester que enfrenta despejo no final de setembro, estão desesperadas para encontrar moradia acessível.

Ela ficou surpresa ao saber sobre todas as unidades vazias em todo o estado.

“É frustrante”, disse ela. “É enlouquecedor”.

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Com reportagens adicionais de Beth Healy e Paula Moura da WBUR. Leia mais histórias desta investigação aqui: https://www.wbur.org/