Por que pagar seus empréstimos estudantis não ficará mais fácil tão cedo
Pagar empréstimos estudantis não será fácil em breve
Greg Ogden, um terapeuta de 65 anos com um saldo de empréstimo estudantil de $25.000, nunca imaginou que ainda estaria pagando hoje os empréstimos que fez em 1993.
Isso é especialmente frustrante porque ele já fez pagamentos qualificados suficientes para ter seu saldo eliminado pelo programa de Perdão de Empréstimo de Serviço Público, que perdoa dívidas para trabalhadores do setor público, como bombeiros, professores e pessoal sem fins lucrativos.
“Eu não faço ideia de quando vou terminar”, disse Ogden ao Insider. “Estou feliz que minha esposa não terá que se preocupar com isso se eu morrer, porque acho que não pode ir atrás do cônjuge. Mas eu tenho isso pendurado no meu pescoço há mais tempo do que deveria.”
Isso ocorre porque, segundo seu provedor de empréstimo estudantil, ele não certificou corretamente seu emprego, e foram necessárias várias tentativas para ele finalmente ser aceito no programa alguns meses atrás. Mas o problema é que sua conta mostra que ele fez apenas 22 dos 120 pagamentos qualificados para eliminar sua dívida – mesmo que ele tenha consistentemente pago seu saldo desde a criação do Programa de Perdão de Empréstimo de Serviço Público em 2007.
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Ogden me mostrou e-mails que ele enviou ao seu provedor desde o início deste ano. Neles, ele repetidamente pediu para que sua conta fosse atualizada para que ele pudesse parar de fazer pagamentos. A resposta do provedor? “Atualmente estamos enfrentando um volume de e-mails sem precedentes, o que nos impede de responder às suas perguntas específicas.”
Tempos de espera de horas com o serviço de atendimento ao cliente, anos de pagamentos perdidos, negativas de perdão de empréstimo estudantil devido a erros pequenos de documentação e orientações conflitantes entre o Departamento de Educação e os provedores de empréstimos são apenas alguns exemplos da enxurrada de preocupações que os leitores compartilharam comigo durante a pausa nos pagamentos de empréstimos estudantis.
Essas questões vão além dos últimos anos e, até o momento, não há uma maneira fácil de melhorar o sistema para que os americanos paguem o que pegaram emprestado e nada mais. Além disso, a falta de financiamento resultou em muita troca de acusações: os provedores de empréstimos estudantis dizem que o Departamento de Educação não forneceu recursos suficientes, enquanto o Departamento de Educação culpa o Congresso por não aumentar o financiamento do departamento para garantir um processo de pagamento suave para milhões de mutuários.
Mas especialistas e legisladores dizem que é muito mais complicado do que isso.
“Essa indústria tem um histórico terrível”, disse a senadora Elizabeth Warren. “Sua falha em servir os estudantes data de décadas. A dívida de empréstimos estudantis é um fardo terrível para as pessoas, mesmo quando todos os aspectos do acordo são perfeitamente executados.”
Independentemente de quem seja o culpado, os mutuários estão sendo prejudicados. E provavelmente vai piorar.
Os mutuários de empréstimos estudantis estão entrando em território desconhecido
O Departamento de Educação nunca teve que reintegrar 28 milhões de pessoas em pagamentos ao mesmo tempo. Esse é o número de faturas que o Subsecretário de Educação James Kvaal estima que serão devidas em outubro – cinco vezes o número típico de mutuários que entram em pagamento em um ano inteiro.
Kvaal disse em uma entrevista que “os programas de empréstimos estudantis são muito, muito complicados, e os provedores não têm o financiamento que gostaríamos de lhes dar para melhor servir os mutuários”. Além disso, a tecnologia dos provedores federais pode não estar à altura da tarefa.
Infelizmente, esse não é um problema novo para programas governamentais. Pegue o lançamento do Obamacare – a administração do presidente Barack Obama teve três anos para colocar o HealthCare.gov em funcionamento. Quando foi estabelecido oficialmente em 2013, o site não estava preparado para atender os 48 milhões de americanos sem seguro de saúde que estavam buscando se inscrever, o que resultou em pelo menos três falhas do site nos meses seguintes ao lançamento.
O Obamacare teve a vantagem de um site centralizado para quem buscava cobertura. Em contraste, o serviço de empréstimos estudantis federais foi terceirizado para cinco empresas, e o governo não tem recursos para acompanhar totalmente a indústria.
Kvaal disse que o departamento forneceu aos provedores um “manual de comunicações” com palavras exatas a serem usadas em sistemas telefônicos automatizados e e-mails, para que “eles fiquem bem claros sobre como tudo isso funciona”. Também solicitou que os provedores fornecessem ao departamento atualizações frequentes sobre seus métodos de comunicação e como os mutuários respondiam a eles.
Scott Buchanan, diretor executivo da Student Loan Servicing Alliance – um grupo que representa os provedores federais – disse que os provedores se comunicavam com o departamento quase diariamente e que as principais empresas de empréstimos federais regularmente forneciam ao departamento dados sobre volumes de chamadas de atendimento ao cliente e tempos de espera.
Por enquanto, esses dados pintam um quadro sombrio. Por exemplo, a empresa de serviços de empréstimos MOHELA disse que esperava atender 7,7 milhões de mutuários em outubro e que tinha apenas 474 representantes ativos de atendimento ao cliente e mais 606 em treinamento.
“A urgência de retorno ao pagamento em meio a mudanças cada vez maiores nos requisitos de administração de contrato e necessidades de treinamento expandidas, combinadas com a falta de financiamento suficiente do FSA, significa que atrasos extensos no atendimento são um resultado provável”, disse a MOHELA.
Essa falta de preparação preocupa alguns legisladores republicanos, que afirmam que a administração Biden deveria fazer mais. A deputada Virginia Foxx, principal legisladora republicana no comitê de educação da Câmara, disse que não está recebendo as informações necessárias do departamento para se sentir confiante em relação aos esforços para proteger os mutuários durante essa transição.
“O próprio Secretário Cardona admitiu que nunca foi feito antes, mas não conseguimos obter do departamento um plano de como isso será feito”, disse Foxx.
Os mutuários provavelmente concordariam. Alguns me disseram que estavam esperando por horas para falar com um representante de atendimento ao cliente, sem sucesso, e além disso, disseram que seus extratos de pagamento não estavam corretos – uma mutuária me disse que tinha um pagamento mensal estimado de US$ 49.000, o que nem mesmo a empresa de serviços disse fazer sentido.
Carolyn Fast, pesquisadora sênior na The Century Foundation que se dedica a políticas de ensino superior, me disse: “Há muita confusão e perguntas que os mutuários têm sobre quais são suas obrigações e opções agora. Muitos estão preocupados que isso possa ser uma tempestade perfeita de obstáculos burocráticos.”
E o dinheiro está complicando as coisas. O pedido de orçamento do presidente Joe Biden ao Congresso para o financiamento no próximo ano fiscal incluiu um aumento para a Federal Student Aid, mas os legisladores republicanos propuseram cortes no financiamento do departamento, o que poderia deixar o Departamento de Educação sem dinheiro.
O retorno ao pagamento é um custo para o departamento, pois ele paga aos serviços um percentual da renda de um empréstimo – e aqueles em fase de pagamento ativa custam mais. Esse dinheiro, em parte, ajuda os serviços a pagar por pessoal adicional de atendimento ao cliente, disse Kvaal, acrescentando que está “preocupado com nossa capacidade de atender bem aos estudantes e mutuários sem esses recursos adicionais.”
“Só podemos colocar no telefone quantas pessoas o departamento pode pagar”, disse Buchanan.
No entanto, Warren me disse que as preocupações orçamentárias dos serviços não eram convincentes, pois eles receberam “bilhões de dólares durante a crise da COVID”. Ela acrescentou: “Eles assinaram contratos para administrar o sistema de empréstimo com precisão. São contratos lucrativos. Mas os serviços querem ainda mais dinheiro? Não tenho nenhuma simpatia.”
O problema de transferir mutuários para empresas privadas
As dificuldades que afetam o pagamento dos empréstimos estudantis não são novas e vão além da administração Biden.
Os especialistas afirmam que há um fator operacional importante que impede o bom funcionamento do programa de empréstimos estudantis: o Departamento de Educação terceiriza o trabalho de serviços para cinco empresas privadas com fins lucrativos.
Pamela Herd, professora da Universidade de Georgetown que publicou um livro sobre encargos administrativos e obstáculos burocráticos no governo, comparou isso ao programa de seguro complementar Medicare Advantage. Quando você completa 65 anos e se inscreve no Medicare, é confrontado com uma enxurrada de seguradoras privadas que oferecem planos e benefícios de medicamentos. Embora o Medicare Advantage seja financiado pelo governo – assim como os empréstimos estudantis federais – as empresas que o administram são privadas e têm regulamentação mínima, tornando o processo desarticulado e oneroso para os inscritos.
“Programas que o governo terceiriza, especialmente programas de bem-estar social, tendem a se tornar ainda mais onerosos”, disse Herd, razão pela qual eles exigem mais supervisão. “Acho que parte do problema é a capacidade não apenas do Departamento de Educação, mas de outros órgãos governamentais, de fornecer efetivamente essa supervisão rigorosa que você precisa fornecer.”
Warren disse que “não havia praticamente nenhuma supervisão da indústria de empréstimos estudantis” antes de Biden, e ela creditou seu escritório de Ajuda Federal ao Estudante por tomar medidas para fortalecer a supervisão e eliminar “alguns maus elementos”. Mas ela disse que está preocupada porque ainda não havia olhos suficientes na indústria quando os mutuários entraram em fase de pagamento.
Para os mutuários de empréstimos estudantis, a falta de supervisão resultou em altas taxas de negação e processos mal gerenciados em programas como o Perdão de Empréstimo para Serviço Público e programas de pagamento baseado na renda, para os quais os serviços tiveram uma década ou mais para se preparar para a liberação dos empréstimos dos mutuários, disse Melissa Emrey-Arras, diretora de educação, força de trabalho e segurança de renda do Government Accountability Office.
Herd disse que a maneira de tornar tudo mais fácil para os mutuários era “eliminar os intermediários”.
“Cada programa tem regras sobre quem se qualifica e quem não se qualifica e quanto as pessoas devem receber”, disse Herd. “Existe um cenário em que você pega a confusão associada a isso e coloca nos indivíduos, dizendo: ‘Você faz todo o trabalho de comprovação’. Ou existe a versão em que essa responsabilidade é atribuída ao governo, transferindo basicamente o ônus dos indivíduos para o governo.
“E eu acho que essa é realmente a maneira certa de pensar sobre isso.”
O que está reservado para os mutuários
Quando Kvaal ingressou no governo Biden em 2021, ele disse que ficou “imediatamente óbvio” que a ideia de “você vai para a faculdade, se forma, arranja um emprego e paga seu empréstimo” não era mais a realidade.
“E de certa forma, foi um experimento não testado”, acrescentou. “Tínhamos pessoas contraindo mais empréstimos do que nunca, e nenhuma geração anterior havia passado por algo assim.”
Ele afirmou que a pausa nos pagamentos de empréstimos estudantis estava “escondendo alguns problemas fundamentais”: Milhões de pessoas estavam entrando em inadimplência com seus empréstimos antes da pausa, apenas um punhado de mutuários havia recebido o perdão de empréstimos para Serviço Público e mutuários que se qualificavam para uma dispensa por incapacidade estavam tendo seus benefícios do Seguro Social confiscados.
“Então, realmente havia problemas estruturais enraizados nos programas de empréstimos, tanto no design de políticas quanto na execução”, disse Kvaal.
Herd disse que vários programas com os maiores obstáculos “são direcionados, francamente, para pessoas com baixa renda”, junto com populações imigrantes e pessoas com deficiências.
Por exemplo, mutuários de empréstimos estudantis que podem comprovar que têm uma deficiência total e permanente podem se qualificar para ter seus empréstimos perdoados, mas anteriormente, esses mutuários eram obrigados a apresentar documentação de renda a cada três anos. Um relatório de 2016 do Government Accountability Office descobriu que 98% das dispensas de incapacidade que foram reintegradas ocorreram porque os mutuários elegíveis deixaram de apresentar a documentação necessária, impedindo-os de obter alívio. O Secretário de Educação Miguel Cardona suspendeu esse requisito em 2021.
Um aumento crescente de mutuários incapazes de pagar suas contas nas últimas décadas atraiu a atenção do GAO e posteriormente do Consumer Financial Protection Bureau. Um relatório divulgado em 2003 constatou que o volume total de empréstimos em inadimplência havia dobrado para quase US$ 22 bilhões no ano fiscal de 2001, em comparação com cerca de US$ 11 bilhões no ano fiscal de 1990. À medida que os anos passaram, o GAO continuou a identificar falhas nos programas de empréstimos estudantis que prejudicavam os mutuários.
Emrey-Arras citou os planos de pagamento baseados na renda e o perdão de empréstimos para Serviço Público como exemplos-chave de programas que exigiam reformas porque não estavam acompanhando adequadamente os pagamentos dos mutuários, deixando-os em período de pagamento por muito mais tempo do que o necessário. Vale ressaltar que esses dois programas são especificamente destinados a pessoas que podem não ter condições de pagar suas contas mensais integralmente.
Então, a indústria de empréstimos estudantis pode ser consertada? Kvaal disse que haverá reformas futuras, incluindo uma nova regra de emprego lucrativo que garantirá que programas de carreira e escolas com fins lucrativos estejam cumprindo uma educação de qualidade que ajudará os graduados a conseguir empregos para pagar seus empréstimos. No verão, o Departamento de Educação está programado para implementar reformas tecnológicas no serviço de empréstimos estudantis e dar à Federal Student Aid mais controle sobre o trabalho de seus contratados. O departamento também está trabalhando para fornecer um amplo alívio da dívida estudantil aos mutuários depois que a Suprema Corte derrubou seu primeiro plano. Embora possa enfrentar desafios legais novamente, disse Kvaal, “vamos continuar lutando”.
“Não vamos desistir”, disse ele, “e faremos tudo o que pudermos para trazer alívio aos mutuários que precisam.”
