Os pais estão prestes a enfrentar um precipício de US$24 bilhões em cuidados infantis. Cuidado embaixo

Pais enfrentarão um precipício de US$24 bi em cuidados infantis. Cuidado embaixo.

Mas essa mão amiga está sendo recusada, e os pais se preparam para um golpe no rosto neste 30 de setembro. A assistência durante a pandemia está prestes a expirar neste fim de semana, deixando a América à beira do que muitos especialistas e políticos estão chamando de abismo da creche, que afetará os provedores, pais e crianças.

A infraestrutura da América para crianças e pais que trabalham está em estado precário há décadas, graças à baixa remuneração e condições de trabalho para os funcionários, além da falta de investimento federal que deixou os pais que trabalham com opções limitadas e inacessíveis de creche. A crise se agravou durante a escassez de contratações durante a pandemia, o que sobrecarregou ainda mais os centros de cuidados infantis e levou ao esgotamento e à rotatividade.

O impacto fechará um terço, ou 70.000, dos centros de cuidados infantis financiados, de acordo com um relatório do think tank liberal The Century Foundation. O relatório projeta que mais de 3 milhões de crianças ficarão sem cuidados, levando alguns pais que trabalham a deixar completamente a força de trabalho, criando um efeito dominó anual de US $ 9 bilhões na economia. Empregadores e contribuintes devem perder US $ 23 bilhões e US $ 21 bilhões por ano, respectivamente, à medida que os pais lutam para trabalhar produtivamente sem assistência à creche, de acordo com o Conselho para uma América Forte.

“Nosso sistema de creche, não está apenas sobrecarregado, está quebrado”, diz Jill Koziol, CEO da plataforma de maternidade Motherly, à ANBLE. “Tivemos esse paliativo com esse apoio federal que está prestes a expirar. Mas todos perdem no final quando os pais não têm acesso à creche.”

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Muitos legisladores democratas estão tentando aliviar a situação com um adicional de US $ 16 bilhões, mas com uma paralisação do governo iminente, parece improvável que seja aprovado a tempo. “Os problemas de creche em nosso país antecedem em muito a pandemia e, agora, os republicanos estão ameaçando empurrar o financiamento da creche para o abismo”, disse a senadora Elizabeth Warren em comunicado à ANBLE. “O Congresso deve aprovar US $ 16 bilhões em financiamento de emergência para a creche para evitar que milhões de pais precisem se virar ou sair completamente da força de trabalho.”

Os centros de cuidados infantis que não fecharem provavelmente serão forçados a demitir funcionários já mal remunerados. A falta de estímulo atingirá principalmente as instalações com programas mal financiados, que, segundo Koziol, geralmente atendem a famílias de classe baixa encabeçadas por trabalhadores da linha de frente que geralmente não podem trabalhar em casa ou trabalhar sem cuidados infantis. Os custos com creche também provavelmente aumentarão; cerca de 40% dos provedores de creche disseram que provavelmente terão que aumentar os preços quando o financiamento acabar, segundo uma pesquisa de 2022 da Associação Nacional para a Educação de Jovens Crianças. Isso pode excluir a classe média, diz Koziol. E, devido a suposições de gênero em relação aos cuidados infantis, geralmente são as mulheres que trabalham fora de casa que sofrem mais com essa falha sistêmica.

Uma tempestade (im)perfeita atingirá as mães que trabalham

Já que a creche tem sido um caos por tanto tempo, o impacto do fim do financiamento será uma queda lenta, mas duradoura, diz Julie Kashen, pesquisadora sênior e diretora de justiça econômica das mulheres na The Century Foundation, à ANBLE. A conversa em torno da crise na creche muitas vezes “se envolve” em saber se o governo deveria estar envolvido, diz ela, mas o que as pessoas realmente querem é que o governo ajude com os recursos “para que possamos tirar o peso” dos pais, crianças e, principalmente, mulheres de cor, além dos trabalhadores da creche, que recebem em média menos de US $ 12 por hora. No final do dia, os trabalhadores da creche muitas vezes recebem menos do que passeadores de cachorro, acrescenta Kashen.

“Com muita frequência, ouvimos a retórica de ‘se você não pode arcar com filhos, não tenha'”, diz ela. “Mas ter filhos não é como comprar uma sauna em casa ou um carro chique, e certamente não deveria ser reservado para os ricos.” Mas a realidade é que o cuidado acessível é tratado como um privilégio e não como um direito, como Kashen explica, apenas os ricos podem pagar creche ou licença não remunerada no momento.

Embora o abismo da creche tenha efeitos duradouros em muitas pessoas, tanto em áreas rurais quanto em cidades, ela diz que as mães que trabalham são as que acabarão pagando o maior preço pelas consequências federais. Elas já estão lidando com a “penalidade da maternidade”, em que sua carreira sofre após ter um filho – sendo preteridas em promoções, ganhando salários mais baixos ou sendo forçadas a sair completamente da força de trabalho. Mesmo as mulheres que são as principais provedoras da família não estão imunes. Assim, as cartas não estão a favor das mães quando os pais são forçados a fazer a difícil escolha de priorizar a renda de um dos parceiros.

Nesta primavera, os domicílios relataram que gastam mais de um quarto de sua renda com creche. Esse é o custo que quase metade dos pais com filhos menores de cinco anos consideraria para se tornar um pai ou mãe que fica em casa, de acordo com uma pesquisa realizada pela ANBLE e pela Harris Poll no início deste ano. Embora o sentimento predominante seja que o parceiro que ganha mais dinheiro deve continuar empregado, a lacuna de gênero e as suposições culturais sexistas significam que, nos relacionamentos heterossexuais, esse papel geralmente fica para o homem. Pesquisas mostraram que os homens não são esperados ou propensos a abandonar seus empregos para assumir o cuidado das crianças. Embora os pais que ficam em casa sejam mais comuns do que costumavam ser, geralmente é a mãe que assume esse papel, especialmente as mulheres altamente educadas.

“Nós, como sociedade, impusemos uma equação falsa às famílias e às mães, onde associamos o custo do cuidado infantil à renda das mães, e não à renda familiar. Essa equação falsa significa que sempre que os custos do cuidado infantil aumentam, o valor da mãe no mercado de trabalho diminui”, explica Koziol, da Motherly, acrescentando que isso tem consequências catastróficas para a economia considerando que as mulheres são o grupo mais educado. O precipício do cuidado infantil também pode afetar outras indústrias em que as mulheres estão ativas, como o ensino, que já está enfrentando uma crise de escassez, acrescenta Kashen.

Embora não seja uma solução, os arranjos de trabalho flexíveis se tornaram um alívio para muitas mães que conseguiam conciliar o cuidado infantil trabalhando em casa. Evidências iniciais mostram que o trabalho remoto ajudou a amenizar a intensidade do equilíbrio para os pais que trabalham, especialmente as mães. O problema é que, assim que o curativo federal está sendo arrancado, muitas empresas também estão emitindo uma nova rodada de mandatos de retorno ao escritório – a versão corporativa de negar um analgésico.

Entrando e saindo do mercado de trabalho

Enquanto muitas mães deixaram o mercado de trabalho à medida que a crise do cuidado infantil se intensificava durante a pandemia, muitas retornaram desde então. Mas a falta de financiamento e a diminuição da flexibilidade ameaçam mudar novamente a situação. O número de mães que ficaram em casa quase dobrou de 2022 para 2023, voltando à linha de base pré-pandemia, de acordo com dados da Motherly. “No ano passado, vimos uma combinação perfeita que nos mostrou que há um modelo para obter mais produtividade das mães, para apoiar nossa economia. Agora estamos vendo menos elasticidade no sistema como um todo e as mães estão optando por deixar o mercado de trabalho”, diz Koziol, observando que a pesquisa da Motherly mostra que uma em cada quatro mães foi demitida devido a problemas com o cuidado infantil.

Mas nem todos têm a opção de deixar o mercado de trabalho, já que a inflação torna o pagamento do cuidado infantil algo que apenas famílias com dupla renda podem arcar, explica Kashen, da The Century Foundation. É por isso que as mulheres, especialmente as de cor, sempre estiveram no mercado de trabalho, diz ela.

“Mesmo quando não há cuidado infantil suficiente, às vezes elas ainda conseguem se manter na força de trabalho, mesmo quando isso não funciona realmente”, explica. Isso pode resultar em taxas de participação na força de trabalho mais altas, mesmo que signifique que as mães estejam “sacrificando sua saúde mental e física para se sobrecarregar de trabalho ou encontrando opções de menor qualidade”. Ao mesmo tempo, porém, é provável que ainda vejamos mulheres deixando completamente a força de trabalho, acrescenta ela.

A história arraigada do racismo nos Estados Unidos fez com que as mulheres de cor trabalhassem mais fora de casa; as mulheres negras e latinas historicamente tiveram que juntar o cuidado infantil enquanto assumiam o trabalho mal remunerado de cuidar dos filhos das mulheres brancas também. Quando Yellen fala de um modelo quebrado, é porque o sistema de trabalho atual não foi feito para que a força de trabalho que temos hoje possa prosperar.

Mas Koziol acredita que o país pode avançar em direção a um futuro de cuidado infantil acessível, já que isso já fez parte de nossa história. Os Estados Unidos tinham cuidado infantil universal durante a Segunda Guerra Mundial, quando os homens estavam no exterior e havia um nível sem precedentes de respeito e necessidade das mulheres que assumiam seus papéis em casa, explica Koziol. “Quando valorizamos as mulheres no mercado de trabalho, encontramos uma maneira de fazer funcionar”, diz ela. Mas o Congresso não estendeu o programa e a assistência geral após a guerra, deixando os Estados Unidos lidando com uma crise de cuidado infantil.

Oitenta anos depois, a história está revelando suas raízes. Embora Kashen tenha esperança de que 16 bilhões de dólares em financiamento serão aprovados para enfrentar o precipício antes do final do ano, ainda há uma lacuna no sistema neste outono. “As políticas públicas e do local de trabalho dos Estados Unidos foram construídas com base na suposição de que os homens estariam no mercado de trabalho remunerado com esposas em casa cuidando das crianças; ou que o trabalho subvalorizado e mal remunerado de mulheres negras, latinas e imigrantes cobriria as necessidades de cuidado das famílias”, diz ela. Mas “isso não é a realidade”, continua. “É hora de adotar políticas públicas e do local de trabalho que acompanhem essa realidade, para que as crianças, as famílias e nossa economia possam prosperar.”