Uma paralisação do governo seria um ‘golpe duro’ para os programas Head Start que atendem 10.000 crianças de baixa renda.

Paralisação governamental seria golpe duro para programas Head Start atendendo 10.000 crianças de baixa renda.

• Um fechamento do governo parecia cada vez mais provável no sábado, à medida que o prazo da meia-noite se aproximava.
• Isso teria sérias consequências para programas-chave nos quais famílias pobres e desfavorecidas e crianças dependem.
• Programas Head Start, que atendem mais de 10.000 crianças em todo o país, perderiam financiamento.

Enquanto Monette Ferguson se prepara para o iminente fechamento do governo que retirará o financiamento de seu programa Head Start para crianças desfavorecidas em Connecticut, ela volta a uma década atrás, quando outra briga orçamentária do Congresso a obrigou a fechar creches.

Desta vez, ela está mais preparada, com dinheiro em reserva para continuar atendendo cerca de 550 crianças em 14 locais do Head Start, em três cidades diferentes. Mas apenas por cerca de 30 dias.

“É como um soco no estômago para o nosso sistema”, disse Ferguson, que é diretora executiva da Alliance for Community Empowerment.

Se o fechamento não for evitado, os programas Head Start que atendem mais de 10.000 crianças perderiam imediatamente o financiamento federal, incluindo o programa de Ferguson. Os legisladores têm até sábado para chegar a um acordo, mas isso está se tornando cada vez menos provável.

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Os programas que perderiam dinheiro atendem apenas uma fração das 820.000 crianças matriculadas nacionalmente a qualquer momento. Localizados na Flórida, Alabama, Connecticut, Geórgia, Massachusetts e Carolina do Sul, eles estão em apuros porque suas concessões começam no domingo, exatamente quando o fechamento começaria, disse Tommy Sheridan, diretor adjunto da National Head Start Association.

Eles não necessariamente fechariam suas portas imediatamente. Várias entidades administram os programas, incluindo distritos escolares, YMCA e outras organizações sem fins lucrativos. Dependendo de quanto dinheiro têm, alguns desses operadores, como o programa de Ferguson, poderiam reajustar suas finanças para manter os programas em funcionamento, pelo menos a curto prazo.

“Mas, pelas pessoas com quem conversei, há algumas que realmente não têm possibilidades extensas”, disse Sheridan.

Muitos estão localizados em comunidades pobres, próximos das famílias que buscam tirar da pobreza com programas que incluem pré-escola, além de serviços para bebês e crianças pequenas, como visitas domiciliares. Ao longo de um ano, à medida que as crianças entram e saem, o número de atendidos ultrapassa 1 milhão.

Os programas cujas concessões não começam no domingo continuarão recebendo dinheiro, disse Bobby Kogan, diretor sênior de política orçamentária federal do Center for American Progress, um think tank liberal. Mas, segundo ele, se o fechamento se arrastar, o número de programas afetados aumentará à medida que mais concessões forem renovadas.

“Isso vai piorar cada vez mais”, disse ele.

Isso é o que preocupa Lori Milam, diretora executiva do Head Start da Virgínia Ocidental. Uma de suas concessões será renovada em novembro, então ela tem feito planos alternativos e tranquilizado funcionários e pais preocupados.

“Isso consome uma quantidade enorme de nosso tempo”, disse ela.

Complicando ainda mais a situação, uma proposta orçamentária cortaria US$ 750 milhões do programa de quase US$ 12 bilhões, o que eliminaria dezenas de milhares de vagas. Toda essa incerteza tem assustado alguns trabalhadores a considerar procurar um emprego “que acreditam ser mais estável”, disse Philip Shelly, porta-voz da deputada democrata Nikki Budzinski, de Illinois.

Isso é uma preocupação especialmente porque quase 20% dos cargos de funcionários do Head Start estão vagos em todo o país, segundo a National Head Start Association.

O timing não poderia ser pior. Os programas de cuidado infantil foram sustentados durante a pandemia com US$ 24 bilhões em auxílio federal, mas o último dinheiro deve ser gasto até sábado. Outro fundo de auxílio COVID-19 que ajudou o Head Start acabou na primavera.

Alguns estados, como Minnesota, Nova York e Maine, têm contribuído com dinheiro extra para preencher as lacunas à medida que o financiamento federal se esgota, mas esses esforços não são universais, disse Maureen Coffey, analista de políticas da equipe de política de primeira infância do Center for American Progress.

“Será um momento muito complicado para o cuidado infantil”, disse ela.

O cuidado infantil já estava sob pressão antes da pandemia fechar algumas creches, disse Lynn Karoly, uma pesquisadora sênior do Rand Corp., um think tank global sem fins lucrativos.

“Na maioria dos casos, não resolvemos o problema fundamental de um sistema subfinanciado como um todo”, disse ela. “Mas agora você tem o potencial de um fechamento em cima disso”.

O último fechamento em outubro de 2013, que durou 16 dias, foi o último a afetar fortemente o Head Start, atingindo 19.000 crianças e fechando programas em vários estados.

Aproximadamente metade dos programas são afetados agora porque muitos deixaram de ter sua data de início de concessão coincidindo com o início do ano fiscal federal. Um motivo, disse Sheridan, é que a data de 1º de outubro os torna mais vulneráveis quando o Congresso fica em impasse sobre o orçamento.

Há uma década, a situação era tão ruim que Connecticut contribuiu com fundos de emergência, o que permitiu a reabertura do programa de Ferguson.

Enquanto isso, John e Laura Arnold, um casal rico de Houston, se comprometeram a doar até US$ 10 milhões para a Associação Nacional do Head Start para ajudar outros programas. Entre os programas que a doação ajudou a reabrir estava um na Flórida.

Tim Center, diretor executivo da Capital Area Community Action Agency, vivenciou essa confusão. Desta vez, ele tem um plano de backup que permitirá que ele continue atendendo mais de 370 crianças e famílias em seis centros em três condados no norte da Flórida por várias semanas. Mas isso significa recorrer a economias e uma linha de crédito.

As famílias ainda estão assustadas. Laketia Washington, mãe de oito filhos, cujos filhos de 3 e 5 anos frequentam programas do Head Start em Tallahassee, Flórida, lamentou a turbulência enquanto registrava clientes em uma loja de descontos.

“A coisa mais desesperadora”, disse ela, “é não saber o que vem a seguir.”