Vermes parasitas sequestram o livre arbítrio de seus hospedeiros, e os cientistas finalmente acham que sabem como
Vermes parasitas roubam o livre arbítrio de seus hospedeiros, mas os cientistas finalmente conseguem desvendar o mistério
- As lombrigas de cabelo podem controlar o cérebro de um hospedeiro e direcioná-lo para a água, onde ele se afoga.
- Cientistas têm estudado o poder de controle mental das lombrigas há anos. Mas o que realmente está acontecendo?
- Novas pesquisas mostram que essas criaturas inteligentes descobriram como roubar DNA para manipular hospedeiros.
As lombrigas de cabelo parecem criaturas simples à primeira vista, mas na verdade são alguns dos parasitas mais sofisticados da natureza.
Essas lombrigas parasitárias, que se parecem com fios escuros e encaracolados de cabelo de cavalo, assumem o controle do cérebro de seu hospedeiro e o levam ao suicídio.
Cientistas têm estudado as lombrigas de cabelo e seu controle mental por anos, mas como esses sequestradores inteligentes conseguem tal feito, a nível molecular, era um mistério científico até recentemente.
O truque de imitação mágica das lombrigas de cabelo
Na fase larval, a primeira missão de uma lombriga de cabelo é ser comida, geralmente por um girino ou um jovem mosquito. Mas só quando esse animal é comido por um inseto terrestre maior, como um grilo, uma centopeia, um gafanhoto ou uma louva-a-deus, é que a lombriga assume o controle.
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Depois que os sucos digestivos do inseto dissolvem o corpo do primeiro hospedeiro, a lombriga de cabelo sai de dentro dele como um cavalo de Troia. Ela suga os nutrientes de seu novo hospedeiro por cerca de três meses, antes de levar o hospedeiro a se afogar.
As lombrigas de cabelo se reproduzem e colocam seus ovos na água, então depois que seu hospedeiro se mata, a lombriga pode nadar até a bola mais próxima de lombrigas de cabelo em orgia para reiniciar o ciclo.
As lombrigas assumem o controle de seu hospedeiro através de um truque de imitação inteligente, de acordo com uma pesquisa publicada no mês passado na revista científica Current Biology.
Os pesquisadores descobriram que as lombrigas imitam substâncias químicas no corpo de seu hospedeiro que funcionam como neurotransmissores do hospedeiro – mensageiros químicos que ajudam o cérebro a se comunicar com o resto do corpo.
Ladrões de DNA
No estudo, os pesquisadores examinaram o código genético da espécie de lombriga de cabelo Chordodes fukuii e seu hospedeiro favorito, as louva-a-deus.
Eles descobriram que quando o Chordodes manipula uma louva-a-deus para o suicídio, o genoma da lombriga sofre muitas mudanças. Cerca de 3.200 de seus genes se tornam mais ativos e passam a produzir mais proteínas, enquanto cerca de 1.700 genes se tornam menos ativos.
Enquanto isso, os pesquisadores observaram mudanças mínimas nos genes da louva-a-deus.
Isso deu aos cientistas uma pista importante para descobrir como as lombrigas assumem o controle: se as únicas mudanças ocorriam no genoma do Chordodes, isso significava que o Chordodes controlava a louva-a-deus criando suas próprias substâncias químicas em vez de usar as do hospedeiro.
As lombrigas provavelmente eram capazes de produzir essas substâncias químicas de controle mental roubando cópias do DNA da louva-a-deus através do processo chamado transferência horizontal de genes, afirmou o autor do estudo, Tappei Mishina. Essa ideia foi ainda reforçada pelo fato de os pesquisadores terem encontrado 1.420 genes do Chordodes que correspondiam de perto aos genes da louva-a-deus.
Geralmente, o código genético é transferido verticalmente dos pais para os filhos, mas na transferência horizontal de genes, o Chordodes rouba o DNA da louva-a-deus diretamente.
As lombrigas de cabelo não são os únicos organismos capazes disso – vírus também fazem isso com frequência. Mas as lombrigas de cabelo são definitivamente um dos organismos maiores e mais complexos a demonstrar essa habilidade.
Em vez de cometer um grande roubo de DNA, Mishina disse que o Chordodes provavelmente roubava pequenos pedaços de material genético que se acumulavam ao longo das gerações. Esse DNA lhes dava as ferramentas necessárias para lavar o cérebro de seus hospedeiros.
3 maneiras pelas quais os vermes cabeludos podem manipular um hospedeiro
Os autores do estudo foram além para tentar descobrir o que exatamente essas substâncias químicas estão fazendo no cérebro do louva-a-deus para controlá-lo. Eles ligaram as mudanças genéticas do verme cabeludo a três mecanismos potenciais.
O primeiro mecanismo é manipular neurotransmissores como a dopamina.
“Encontramos níveis extremamente altos de dopamina em alguns louva-a-deus manipulados em comparação com louva-a-deus não manipulados e não infectados”, disse Mishina, acrescentando que mais pesquisas são necessárias para ter certeza. Mas estudos anteriores mostraram que a dopamina impulsiona o movimento e a motivação em insetos, assim como em humanos.
Outra possível maneira, relatam os autores, é que o verme também ativa genes que encorajam o louva-a-deus a se mover em direção à luz, idealmente luz com polarização horizontal, como a refletida em corpos de água.
Por fim, os autores do estudo encontraram mudanças genéticas relacionadas ao ritmo circadiano do louva-a-deus. Os vermes cabeludos tornam seus hospedeiros mais ativos no meio do dia, quando é mais fácil encontrar luz refletida na água. Quanto mais o hospedeiro se movimenta, mais chances de encontrar um lugar adequado para se afogar.
Os humanos devem se preocupar?
Felizmente, não há relatos de vermes cabeludos lavando o cérebro de humanos, de acordo com o Programa de Manejo Integrado de Pragas da Universidade da Califórnia.
Se de alguma forma você comer um inseto infestado por um deles, o pior que provavelmente acontecerá é um leve desconforto intestinal.
Verme cabeludo só imita substâncias químicas de sua espécie de hospedeiro favorita. Portanto, os vermes Chordodes só podem controlar louva-a-deus e não podem manipular outros insetos ou mamíferos, de acordo com o estudo.
