O plano da América para reduzir os preços dos medicamentos vem com efeitos colaterais desagradáveis

Plano americano de redução de preços de medicamentos tem efeitos colaterais desagradáveis.

“A América é o cofrinho do mundo farmacêutico”, reclama David Mitchell, do Patients for Affordable Drugs, um grupo de defesa do consumidor. Há alguma verdade nisso. A América é o maior mercado farmacêutico do mundo, com vendas de US$ 630 bilhões em 2022, ou 42% do total mundial. Sua contribuição para os lucros – 65% do total global – é ainda maior. Os pacientes americanos há muito tempo suportam o peso desses retornos suculentos. Os medicamentos com prescrição nos Estados Unidos custam em média duas a três vezes mais do que em outros países ricos (veja o gráfico). As despesas do paciente não cobertas pelo seguro, a parte dos custos dos medicamentos não coberta pelo seguro, também estão entre as mais altas do mundo.

Uma das razões para os preços altos é que, ao contrário de outros países, a América não regulamenta os preços dos medicamentos. Até recentemente, era ilegal para o Medicare, o seguro de saúde financiado pelo governo para maiores de 65 anos, negociar com empresas farmacêuticas. Isso está prestes a mudar. A Lei de Redução da Inflação (IRA), aprovada em agosto passado, dá ao Medicare o poder de negociar diretamente com as empresas farmacêuticas. Também obriga as empresas a pagar um desconto ao Medicare se os preços de seus medicamentos subirem mais rápido do que a inflação. O Escritório de Orçamento do Congresso, uma agência federal, estima que as medidas de limitação de preços reduzirão US$ 96 bilhões do déficit federal até 2031.

Em 29 de agosto, o governo nomeou os primeiros dez medicamentos escolhidos para negociação de preços, que entrarão em vigor em 2026. As empresas farmacêuticas têm pouca escolha a não ser concordar com o preço estabelecido pelos funcionários. Qualquer uma que desistir terá que escolher entre pagar multas rigorosas ou retirar todos os seus medicamentos do programa Medicare.

A reação negativa da indústria farmacêutica tem sido intensa. “Isso não é ‘negociação’. É equivalente a extorsão”, protestou a Merck, uma empresa farmacêutica americana, em um processo contra o governo. Uma série de gigantes farmacêuticos – Astellas, Boehringer Ingelheim, Bristol Myers Squibb e Johnson & Johnson – se juntaram à onda de processos legais, desafiando as disposições de fixação de preços da IRA. Os chefes da indústria farmacêutica estão se preparando para cortes de preços entre 25% e 95% nos medicamentos escolhidos para negociação de preços. Desde a aprovação da lei, mais de 50 empresas culparam a IRA em suas chamadas de ganhos por obscurecer suas perspectivas.

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Uma questão é uma disposição na lei que pode mudar os tipos de medicamentos que essas empresas desenvolvem. A maioria dos medicamentos são pequenas moléculas ou moléculas grandes. Os primeiros são comprimidos à base de produtos químicos do tipo que enchem os armários de remédios. Os medicamentos de molécula grande, também chamados de biológicos, são mais complexos e devem ser injetados na corrente sanguínea. A IRA concede aos biológicos 13 anos de liberdade de preços após a aprovação de um medicamento, enquanto os medicamentos de pequenas moléculas têm apenas nove anos após a aprovação antes de enfrentarem os contadores do Medicare. Jonathan Kfoury, da LEK, uma consultoria, estima que as marcas de pequenas moléculas possam perder entre 25% e 40% da receita total devido aos limites de preços antecipados.

Os executivos estão preocupados que as novas regras desestimulem a inovação em pílulas de pequenas moléculas. Em novembro passado, a Eli Lilly, uma grande empresa farmacêutica americana, abandonou um medicamento para câncer de pequenas moléculas de seu pipeline, culpando a IRA por tornar o investimento inviável. No mesmo mês, a Alkermes, uma empresa de biotecnologia irlandesa, anunciou planos de transformar seu negócio de oncologia focado em biológicos em uma empresa independente. Richard Pops, diretor executivo da empresa, explicou que a IRA tornou os medicamentos biológicos “mais valiosos”.

Outra disposição polêmica da lei inicia a contagem de preços no lançamento de um medicamento. As empresas farmacêuticas geralmente lançam um novo medicamento para pequenas populações de pacientes, como aqueles com condições raras ou doenças em estágio avançado, que têm poucas alternativas, antes de ampliar sua disponibilidade para outros. Com apenas nove anos para maximizar os retornos, as empresas tentarão “adiar o relógio” lançando seu medicamento para as maiores áreas de doenças, acredita David Fredrickson, que lidera a divisão de oncologia da AstraZeneca, uma gigante farmacêutica anglo-sueca. A Genentech, uma empresa de biotecnologia americana de propriedade da Roche, uma empresa farmacêutica suíça, está considerando adiar o lançamento de seu próximo medicamento de pequenas moléculas para câncer de ovário. Em vez disso, a empresa pode esperar alguns anos até que o medicamento seja liberado para uso no mercado de câncer de próstata, muito maior.

O impacto da IRA pode ser limitado, pelo menos até o final desta década: o JPMorgan Chase, um banco, sugere que os cortes de preços da nova lei terão apenas um “arrasto modesto” no crescimento da grande indústria farmacêutica em seus primeiros anos. Mas à medida que mais medicamentos forem adicionados, as empresas farmacêuticas sentirão mais dor. E se as novas regras desestimularem as empresas farmacêuticas a desenvolver medicamentos de pequenas moléculas, elas podem se mostrar contraproducentes, aumentando os preços a longo prazo. Ao contrário dos biológicos, que são mais difíceis de copiar, as pílulas de pequenas moléculas são inundadas com cópias mais baratas assim que sua patente expira.

Alexis Borisy, um investidor em biotecnologia, observa que a incerteza em torno dos retornos de medicamentos de pequenas moléculas já está influenciando as decisões de financiamento. Isso é um problema. As grandes empresas farmacêuticas dependem de empresas de biotecnologia menores e mais ágeis para ideias. Entre 2015 e 2021, 65% dos 138 novos medicamentos lançados pelas grandes empresas farmacêuticas tiveram origem em parcerias externas, principalmente com empresas menores. Dado o papel desproporcional dos Estados Unidos na descoberta de novas terapias, interrupções no fluxo de inovação podem ter consequências de longo alcance.■