Os cabos elétricos deteriorados de uma empresa de serviços públicos podem ter causado o incêndio mortal em Maui.

Possibly due to damaged electrical cables, a utility company may have caused the fatal fire in Maui.

Vídeos e imagens analisados pela Associated Press confirmaram que esses fios estavam entre quilômetros de linhas que a Hawaiian Electric Co. deixou expostas ao clima e à vegetação densa, apesar de um esforço recente de empresas de serviços públicos em outras áreas propensas a incêndios florestais e furacões para cobrir suas linhas ou enterrá-las.

Complicando o problema é que muitos dos 60.000 postes de energia, principalmente de madeira, da empresa, que seus próprios documentos descrevem como construídos segundo um “padrão obsoleto dos anos 1960”, estavam inclinados e perto do fim de sua vida útil projetada. Eles estavam longe de atender a um padrão nacional de 2002 que exigia que componentes-chave da rede elétrica do Havaí fossem capazes de resistir a ventos de 105 milhas por hora.

Um documento de 2019 afirmava que a empresa estava atrasada na substituição dos antigos postes de madeira devido a outras prioridades e alertava para um “grave risco público” caso eles “falhassem”.

Imagens do Google Street View dos postes tiradas antes do incêndio mostram os fios expostos.

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É “muito improvável” que um cabo totalmente isolado tenha causado faíscas e incendiado a vegetação seca, disse Michael Ahern, que se aposentou este mês como diretor de sistemas de energia no Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts.

Os especialistas que assistiram a vídeos mostrando fios de energia caídos concordaram que fios isolados não teriam gerado faíscas e iniciado um incêndio.

A Hawaiian Electric afirmou em comunicado que “há muito tempo reconhece as ameaças únicas” das mudanças climáticas e gastou milhões de dólares em resposta, mas não mencionou se as linhas de energia específicas que caíram nos primeiros momentos do incêndio estavam expostas.

“Estamos executando uma estratégia de resiliência para enfrentar esses desafios e, desde 2018, gastamos aproximadamente US$ 950 milhões para fortalecer e proteger nossa rede e cerca de US$ 110 milhões em esforços de manejo de vegetação”, disse a empresa. “Esse trabalho incluiu a substituição de mais de 12.500 postes e estruturas desde 2018 e a poda e remoção de árvores ao longo de aproximadamente 2.500 milhas de linhas todos os anos, em média.”

No entanto, um ex-membro da Comissão de Serviços Públicos do Havaí confirmou que muitos postes de energia de Maui estavam em más condições. Jennifer Potter mora em Lahaina e, até o final do ano passado, fazia parte da comissão, que regula a Hawaiian Electric.

“Até mesmo os turistas que dirigem pela ilha perguntam: ‘O que é isso?’ Eles estão inclinados significativamente porque os ventos ao longo do tempo literalmente os derrubaram”, disse ela. “Obviamente, isso não vai resistir a ventos de 60, 70 milhas por hora. Portanto, a infraestrutura não era forte o suficiente para esse tipo de tempestade… A própria infraestrutura está comprometida.”

A Hawaiian Electric enfrenta uma série de novos processos judiciais

John Morgan, um advogado de lesões pessoais e julgamentos na Flórida que mora em Maui em tempo parcial, observou a mesma coisa. “Eu podia olhar para os postes de energia. Eles eram finos, dobrando, vergando. A energia falhava o tempo todo.”

A empresa de Morgan está processando a Hawaiian Electric em nome de uma pessoa e conversando com muitas outras sobre seus direitos. O incêndio chegou a 500 jardas de sua casa.

Sessenta por cento dos postes de serviço público em West Maui ainda estavam caídos em 14 de agosto, segundo a CEO da Hawaiian Electric, Shelee Kimura, em uma coletiva de imprensa – 450 dos 750 postes.

A Hawaiian Electric está enfrentando uma série de novos processos judiciais que buscam responsabilizá-la pelo incêndio florestal mais mortal dos Estados Unidos em mais de um século. O número confirmado de mortos é de 115 e o condado espera que esse número aumente.

Advogados planejam inspecionar algum equipamento elétrico de um bairro onde se acredita que o incêndio tenha começado já na próxima semana, de acordo com uma ordem judicial, mas eles farão isso em um depósito. A empresa removeu os postes queimados e os fios caídos do local.

Isso foi uma “tragédia evitável de proporções épicas”, disse o advogado Paul Starita, principal advogado em três dos processos judiciais.

“Tudo se resume a dinheiro”, disse Starita, do escritório de advocacia Singleton Schreiber, da Califórnia. “Eles podem dizer que leva muito tempo para obter as permissões necessárias ou algo assim. Ok, comece mais cedo. Quero dizer, vidas estão em jogo. Vocês são responsáveis. Gaste o dinheiro, faça o seu trabalho.”

A Hawaiian Electric também está enfrentando críticas por não desligar a energia durante avisos de ventos fortes e mantê-la ligada mesmo quando dezenas de postes começaram a tombar. O Condado de Maui processou a Hawaiian Electric por causa dessa questão.

Michael Jacobs, um analista sênior de energia na União dos Cientistas Preocupados, disse que, com as linhas de energia causando tantos incêndios nos Estados Unidos: “Definitivamente temos um novo padrão, simplesmente não temos um novo regime de segurança para acompanhar.”

O isolamento de um fio elétrico evita faíscas e dissipação de calor.

Outras empresas de serviços públicos têm abordado a questão do fio desprotegido. A Pacific Gas & Electric foi considerada responsável pelo incêndio de 2018 em Camp Fire, no norte da Califórnia, que matou 85 pessoas. O desastre foi causado por linhas de energia caídas.

Seu programa para eliminar fios sem isolamento em zonas de incêndio cobriu mais de 1.200 milhas de linha até agora.

A PG&E também anunciou em 2021 que enterraria 10.000 milhas de linha elétrica. Até agora, foram enterradas 180 milhas em 2022 e a meta para este ano é de 350 milhas.

Outra grande empresa de serviços públicos da Califórnia, a Southern California Edison, espera ter substituído mais de 7.200 milhas, ou cerca de 75% de suas linhas de distribuição aéreas, por fios protegidos em áreas de alto risco de incêndio até o final de 2025. Ela também está enterrando linhas em áreas de alto risco.

A Hawaiian Electric afirmou em um documento apresentado no ano passado que havia observado os planos de combate a incêndios florestais das empresas de serviços públicos na Califórnia.

Postes funcionavam como lenha – ‘Precisamos parar os incêndios causados por empresas de serviços públicos’

Alguns não culpam a Hawaiian Electric por sua relativa falta de ação porque ela não enfrentou a ameaça de incêndios florestais por tanto tempo. E a empresa de serviços públicos não está sozinha ao continuar usando condutores de metal nu em postes de energia.

O mesmo acontece com os desligamentos preventivos de energia para segurança pública. Há apenas alguns anos que as empresas de serviços públicos estão dispostas a desligar preventivamente a energia das pessoas para evitar incêndios, e essa prática ainda não é generalizada.

Mas Mark Toney chamou de absolutamente evitáveis os incêndios florestais causados por empresas de serviços públicos. Ele é diretor executivo do grupo de consumidores The Utility Reform Network, na Califórnia. O grupo está pressionando a PG&E a isolar suas linhas em áreas de alto risco.

“Precisamos parar os incêndios florestais causados por empresas de serviços públicos. Temos que pará-los e a maneira mais rápida e barata de fazer isso é isolar as linhas aéreas”, disse ele.

Quanto aos postes, em um documento regulatório da Hawaiian Electric de 2019, a empresa afirmou que seus 60.000 postes, quase todos de madeira, eram vulneráveis porque já eram antigos e o Havaí está em uma “zona de risco grave de decomposição da madeira”. A empresa disse que estava atrasada na substituição de postes de madeira devido a outras prioridades e alertou para um “grave risco público” caso os postes “falhassem”.

O documento afirmava que muitos dos postes da empresa foram construídos para resistir a ventos de 56 mph (90 km/h), quando um furacão de categoria 1 tem ventos de pelo menos 74 mph (119 km/h).

Em 2002, o Código Nacional de Segurança Elétrica foi atualizado para exigir que os postes de serviços públicos, como os de Maui, resistissem a ventos de 105 milhas por hora (169 km/h).

A rede elétrica dos EUA foi projetada e construída para o clima do século passado, disse Joshua Rhodes, cientista de pesquisa de sistemas de energia da Universidade do Texas em Austin. As empresas de serviços públicos seriam inteligentes em se preparar melhor para secas prolongadas e ventos fortes, acrescentou ele.

“Todos consideram o Havaí um paraíso tropical, mas ficou seco e queimou”, disse ele na quinta-feira. “Pode parecer caro se você estiver realizando trabalhos para evitar o início de incêndios florestais ou o impacto de incêndios florestais, mas é muito mais barato do que realmente iniciar um e queimar tantas casas e causar tantas mortes.”

Tony Takitani, um advogado nascido e criado em Maui, está trabalhando com Morgan no processo judicial.

Takitani disse que, em seus 68 anos lá, está ficando cada vez mais seco. Ele disse que o que aconteceu na ilha é tão horrível que é difícil falar sobre. Mas ele acredita que isso forçará melhorias na rede elétrica.

“Quando os postes caem, é como lenha”, disse ele. “A combinação do que está acontecendo com a nossa Terra e as pessoas não estarem devidamente preparadas para isso, acho que causou isso. Com base em minha experiência aqui, nos vídeos que vi de postes caindo e incêndios se iniciando, parece meio óbvio.”