Primeira linha ferroviária privada de passageiros nos Estados Unidos em 100 anos pronta para abrir trem de alta velocidade ligando Miami e Orlando

Primeira linha ferroviária privada de passageiros nos EUA em 100 anos pronta para abrir trem de alta velocidade entre Miami e Orlando

É uma aposta de $5 bilhões que o proprietário da Brightline, Fortress Investment Group, está fazendo, acreditando que eventualmente 8 milhões de pessoas anualmente farão a viagem de 3,5 horas e 235 milhas (378 quilômetros) entre os maiores destinos turísticos do estado. A empresa está cobrando $158 ida e volta para passageiros individuais na classe executiva e $298 na primeira classe, com famílias e grupos podendo comprar quatro passagens de ida e volta por $398. Trinta e dois trens circularão diariamente.

A Brightline, que começou a operar seus trens amarelo-neon nas 70 milhas (112 quilômetros) entre Miami e West Palm Beach em 2018, é o primeiro serviço privado de passageiros intermunicipal a iniciar operações nos Estados Unidos em um século. Ela também está construindo uma linha que conectará o sul da Califórnia e Las Vegas, que espera abrir em 2027 com trens que alcançarão 190 mph (305 kph). A única outra linha de alta velocidade nos EUA é o serviço Acela da Amtrak entre Boston e Washington, D.C., que começou em 2000. A Amtrak é de propriedade do governo federal.

“Este é um momento bastante importante, seja você pensando nisso no contexto do estado da Flórida ou no que isso pode significar para esses tipos de produtos à medida que se desenvolvem em outros lugares nos Estados Unidos”, disse o CEO da Brightline, Mike Reininger, em uma entrevista recente. “A ideia de que meu carro é a única maneira de eu chegar onde preciso está sendo desafiada por um novo produto. Um novo produto que é mais seguro, mais ecológico, que tem uma ótima proposta de valor (e) é divertido.”

Os trens da Flórida, que funcionam com biodiesel, viajarão a até 79 mph (127 kph) em áreas urbanas, 110 mph (177 kph) em regiões menos povoadas e 125 mph (200 kph) pelas áreas rurais da Flórida Central. A Brightline planeja possíveis extensões para Tampa e Jacksonville.

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John Renne, diretor do Centro de Soluções Urbanas e Ambientais da Florida Atlantic University, disse que o corredor Miami-Orlando é um local perfeito para o trem de alta velocidade – cerca de 40 milhões de residentes e visitantes da Flórida fazem a viagem anualmente, com mais de 90% deles dirigindo.

Se a Brightline tiver sucesso, isso poderá levar a mais linhas de alta velocidade entre cidades importantes a uma distância de 200 a 300 milhas (320 a 480 quilômetros), tanto pela Brightline quanto por concorrentes, disse ele.

“É bastante emocionante para o sul da Flórida ser um campo de testes para o que pode ser visto como um novo paradigma para o transporte, especialmente o transporte ferroviário de alta velocidade, nos Estados Unidos”, disse Renne.

Por ser de propriedade privada e buscar lucro, a Brightline foi mais sensível em concluir o projeto rapidamente para economizar dinheiro. Do lado governamental, Renne citou o esforço da Califórnia para construir um sistema de trem de alta velocidade. Aprovado pelos eleitores em 2008, ele ainda está longe de ser concluído, já custou bilhões a mais do que o esperado e suas perspectivas de conclusão são incertas, pois encontrar uma rota através das montanhas tem se mostrado difícil e os políticos adicionaram projetos paralelos duvidosos. A Brightline começou o planejamento em 2012.

O desenvolvimento da Brightline sofreu contratempos, no entanto. A COVID-19 fechou a linha Miami-West Palm Beach por 17 meses. Uma parceria em 2018 com o Virgin Group de Richard Branson para renomear a Brightline como Virgin Trains USA rapidamente azedou. A Brightline terminou a parceria em 2020 e a Virgin processou em Londres. De acordo com o processo, a Brightline afirma que a Virgin “deixou de constituir uma marca de alta reputação internacional, em grande parte devido a questões relacionadas à pandemia”. Esse caso está pendente.

Em seguida, há a questão da segurança para os moradores próximos às linhas.

Os trens da Brightline têm a maior taxa de mortes nos EUA, atingindo fatalmente 98 pessoas desde o início das operações Miami-West Palm – cerca de uma morte para cada 32.000 milhas (51.500 quilômetros) que seus trens viajam, de acordo com uma análise contínua da Associated Press de dados federais que começou em 2019. A próxima grande ferrovia com a pior taxa de fatalidades tem um óbito a cada 130.000 milhas (209.200 quilômetros).

Nenhuma das mortes foi considerada culpa da Brightline – a maioria foi suicídios, motoristas que passam por cima das cancelas ou pedestres que atravessam as vias. A empresa não teve nenhuma morte desde junho, seu maior período sem acidentes, exceto durante o fechamento causado pela pandemia.

Ainda assim, a taxa de fatalidade da empresa preocupa os funcionários na área de expansão.

O xerife do condado de Indian River, Eric Flowers, disse que um funcionário da Brightline parecia insensível durante uma reunião recente, dizendo que ele parecia mais preocupado em explicar o procedimento da Brightline para levar os passageiros ao destino após um acidente do que em como a empresa lida com as mortes.

“Eles não parecem ter empatia alguma pela nossa comunidade. Estamos apenas no caminho deles”, disse Flowers, cujo condado inclui Vero Beach. “É um custo de fazer negócios para eles, eles vão atropelar algumas pessoas.”

O Brightline tomou medidas que seus líderes acreditam melhorar a segurança, incluindo a instalação de câmeras de circuito fechado perto das vias, melhorando os portões de cruzamento e as barreiras para pedestres, e colocando sinalização que inclui a linha direta de prevenção ao suicídio.

“Investimos pesadamente na infraestrutura para termos um corredor seguro”, disse Reininger. “Continuamos operando literalmente todos os dias com segurança em primeiro lugar.”

Reininger disse que a maioria dos passageiros do Brightline entre Miami e Orlando serão pessoas que já percorrem a rota regularmente e outras que ficam em casa porque não gostam de dirigir. Os principais alvos são famílias que vão aos parques temáticos de Orlando e viajantes que vão para a vida noturna, concertos, esportes e cruzeiros no sul da Flórida.

A viagem entre Miami e Orlando leva cerca de quatro horas em cada sentido pela Turnpike da Flórida, com pedágios de ida e volta custando entre $40 e $60. O combustível custa entre $50 e $80, além do desgaste do veículo.

Reininger disse que o desafio de sua empresa é convencer os viajantes de que as comodidades dos trens valem o custo adicional.

“É o valor do seu tempo”, disse Reininger. O trem “lhe dá a capacidade de usar o tempo que você está dedicando para viajar de várias maneiras que você não pode fazer quando está ao volante.”

Robert Barr, que mora perto de Miami e publica guias sobre rum e locais do sul da Flórida, já viajou de Brightline para West Palm Beach e está ansioso para viajar pela linha até Orlando. Ele disse que as acomodações do Brightline “se comparam muito bem a alguns dos melhores trens” que ele já pegou na Europa, onde o trem de alta velocidade entre cidades é comum.

“Você tem assentos confortáveis e uma viagem relativamente tranquila. Parece muito moderno”, disse Barr.