Seu próximo Apple Watch pode ser fabricado com uma impressora 3D e mais produtos da Apple podem seguir o mesmo caminho

Próximo Apple Watch pode ser feito com impressora 3D e outros produtos da Apple podem também ir por esse caminho.

A técnica eliminaria a necessidade de cortar grandes placas de metal no formato do produto. Isso reduziria o tempo necessário para construir dispositivos, além de ajudar o meio ambiente ao usar menos material, de acordo com as pessoas que pediram para não serem identificadas porque o plano é privado.

A nova abordagem tem o potencial de otimizar a cadeia de suprimentos da Apple e iniciar uma mudança mais ampla. Se o trabalho com os Apple Watches der certo, a gigante da tecnologia pretende expandir o processo para mais produtos nos próximos anos, disseram as pessoas. Uma porta-voz da empresa sediada em Cupertino, Califórnia, se recusou a comentar.

Até o momento, a Apple tem utilizado uma abordagem de fabricação mais convencional para seus relógios de aço inoxidável, que representam cerca de 10% do total de unidades da linha de produtos. Um processo chamado forjamento é usado para formar blocos de material em um bloco menor de metal próximo ao tamanho do dispositivo. Em seguida, uma máquina CNC, ou controle numérico computadorizado, é usada para cortar o metal e criar o design exato e os orifícios dos botões.

A nova técnica usa um tipo de impressão 3D chamada de “binder jetting” para criar o contorno geral do dispositivo próximo ao seu tamanho real, ou o que é conhecido na fabricação como “near net shape”. A impressão é feita com uma substância em pó, que passa por um processo chamado sinterização. Isso usa calor e pressão para comprimir o material em algo semelhante ao aço tradicional. O design exato e os recortes são então fresados ​​como no processo anterior.

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A notícia impulsionou empresas de impressão 3D como a 3D Systems Corp. e a Stratasys Ltd. As ações da 3D Systems dispararam até 10%, enquanto a Stratasys subiu 6,9%. As ações posteriormente reduziram esses ganhos. A Apple estava em alta de 1,8%, para US$ 187,46 às 14h48 em Nova York.

A Apple e seus fornecedores têm desenvolvido silenciosamente essa técnica há pelo menos três anos. Nos últimos meses, eles têm testado o processo com caixas de aço destinadas ao Apple Watch Series 9, que será lançado em 12 de setembro. O smartwatch terá um aumento de desempenho e novas cores de caixa, embora sua aparência permaneça em grande parte a mesma, segundo o Bloomberg informou.

Não há garantia de que os primeiros envios de consumidores dos novos Apple Watches de aço serão construídos com a técnica de fabricação reformulada, mas o teste indica que a empresa está levando a abordagem a sério. A Apple também planeja aplicar o processo ao seu relógio Ultra de titânio, mas essa mudança não está planejada até 2024.

A abordagem beneficia o meio ambiente porque usa apenas a quantidade aproximada de metal necessária para criar as carcaças dos dispositivos. Em outra iniciativa em direção à sustentabilidade, a Apple planeja usar novos materiais para substituir o couro em alguns de seus novos estojos de iPhone e outros acessórios, disseram outras pessoas com conhecimento do assunto.

O trabalho com impressão 3D está sendo liderado pela equipe de design de fabricação da Apple, que é supervisionada por Rob York, vice-presidente da empresa, e se reporta ao chefe de operações, Sabih Khan. A transição para caixas de relógio impressas em 3D tem sido um empreendimento caro para a Apple e seus fornecedores, mas deve simplificar a produção e potencialmente reduzir os custos ao longo do tempo. Por enquanto, o custo por caixa de relógio com o novo processo está em linha com o do método anterior.

O trabalho ainda está em estágio inicial e, por enquanto, será reservado para produtos de menor volume. A maioria das carcaças do Apple Watch é de alumínio, não de aço inoxidável. A empresa não avançou na produção em massa de carcaças impressas em 3D com esse material, que também é usado em Macs e iPads, além de iPhones de menor custo. Mas a empresa está discutindo a possibilidade de trazer materiais que possam ser impressos em 3D, como aço e titânio, para mais dispositivos.

A iniciativa é um dos primeiros casos de uso de “binder jetting” para produzir em massa uma peça de metal de alto volume. Fazer do Apple Watch um caso de teste para nova tecnologia faz parte de um padrão para a empresa. Por exemplo, a Apple adicionou estruturas de aço ao iPhone dois anos depois de elas aparecerem no Apple Watch original. E os iPhones de alta qualidade deste ano usarão titânio um ano após o material estrear no Apple Watch Ultra.

— Com a assistência de Debby Wu