Além do hype tecnológico, quão saudável está o negócio americano?

Quão saudável está o negócio americano além do hype tecnológico?

HÁ DEZ MESES, o espectro da recessão assombrava a América corporativa. A inflação estava desenfreada, os lucros estavam deprimidos e o Federal Reserve estava apertando os parafusos rapidamente. Em vez disso, a inflação se moderou, o mercado de trabalho continua apertado e a recessão não é mais uma certeza. A perspectiva de um “pouso suave” elusivo se combinou com a hype em torno da promessa de aumento de produtividade da inteligência artificial (IA) para animar os investidores. Este ano, o índice S&P 500 das grandes empresas americanas subiu quase um quinto.

Os mercados estão especialmente otimistas em relação a algumas empresas de tecnologia e fabricantes de automóveis. Essas estão entre as empresas mais obcecadas por IA do S&P 500, de acordo com nosso índice de early-adopters (que leva em consideração fatores como patentes relacionadas à IA, investimentos e contratações). E elas também tiveram bons resultados no presente: todas reportaram resultados respeitáveis no segundo trimestre na última temporada de ganhos. Mas e quanto à saúde das amplas partes da economia americana que são menos afetadas pela hype da tecnologia? Aqui a imagem é mais complexa, mas, em última análise, tranquilizadora.

Comece com as más notícias. Algumas das empresas menos preparadas para um futuro de IA estão sofrendo no presente também. Empresas de saúde parecem doentes: o UBS, um banco, estima que seus lucros caíram quase 30% em comparação ao ano passado (veja o gráfico). A CVS Health, uma rede de farmácias (classificada em 218º em nosso índice de IA), está cortando 5.000 empregos após seus lucros caírem 37%.

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As empresas de energia ganharam apenas metade do dinheiro no segundo trimestre de 2023 em comparação com o ano anterior, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia fez subir os preços do petróleo e gás. Com os preços de outras commodities também em baixa, em parte devido à falta de apetite da China em crescimento lento, os lucros das empresas de materiais caíram 30%. Como consequência, os lucros totais das empresas do S&P 500 devem ter caído 5% no segundo trimestre, ano a ano, de acordo com a FactSet, uma provedora de dados. Essa é a maior queda desde o início da pandemia.

Mas a dor tem sido principalmente concentrada em alguns setores. Analisando os números, grande parte da economia não relacionada à IA parece surpreendentemente robusta. Fabricantes de bens de capital, como Caterpillar e Raytheon (que estão em 204º e 341º lugar em nosso ranking), estima-se que tenham aumentado coletivamente suas receitas em mais de 8% no segundo trimestre, e seus lucros em duas vezes mais, talvez graças em parte ao gosto do presidente Joe Biden por políticas industriais.

Até mesmo as gigantes de petróleo e gás estão se saindo melhor do que os números principais sugerem. A maior delas, a ExxonMobil (classificada em 236º lugar), obteve quase US$ 8 bilhões em lucro líquido. Isso representa uma queda de 56% ano a ano, mas, excluindo aquele resultado recorde em 2022, ainda é o maior número do segundo trimestre da ExxonMobil em quase uma década.

A resiliência é talvez mais evidente para empresas com produtos relacionados à condição do consumidor americano, que continua em boa saúde. Vendedores de itens de consumo básico, como alimentos e produtos domésticos, viram seus lucros aumentarem em 5%, ano a ano, de acordo com o UBS. Para fornecedores de bens de consumo não essenciais, os lucros dispararam 40%. Em 1º de agosto, a Starbucks, uma gigante de cafeterias (classificada em 116º lugar em nosso índice de IA), relatou um lucro operacional trimestral de US$ 1,6 bilhão, um aumento de 22%. No dia seguinte, a Kraft Heinz, uma vendedora de ketchup e feijão cozido (classificada em 253º lugar), disse ter obtido um lucro operacional de US$ 1,4 bilhão, duas vezes e meia mais do que no ano passado.

As empresas de bens de consumo conseguiram manter o poder de fixar preços. Por exemplo, os fabricantes de doces estão cobrando 11% a mais por chocolates do que no ano passado, segundo o Bureau of Labour Statistics. A Hershey (332ª) compensou o aumento do custo do cacau – e mais um pouco. Seu lucro operacional subiu 23%, para US$ 561 milhões. A PepsiCo (245ª) aumentou os preços de suas bebidas e lanches em 15% apenas no segundo trimestre. Seu lucro operacional subiu três quartos, para US$ 3,7 bilhões. Agora espera aumentar as vendas em 10% e o lucro líquido em 12% este ano, em comparação com uma previsão anterior de 8% e 9%, respectivamente.

Os americanos não estão apenas gastando em doces e refrigerantes. As viagens aéreas estão se recuperando rapidamente, especialmente para viagens internacionais. American Airlines (266ª no nosso índice AI), Delta Air Lines (193ª) e United Airlines (183ª) relataram coletivamente lucros líquidos de US$ 4,2 bilhões no último trimestre, o maior desde 2015. Os hotéis, inundados por viajantes a lazer e a negócios, desfrutam de um forte poder de precificação. A Hilton, uma cadeia hoteleira (classificada modestamente em 421º), afirmou que sua receita por quarto disponível, uma medida preferida da indústria, aumentou 12% em relação ao ano anterior.

Por quanto tempo essa bonança vai durar? Os consumidores estão gradualmente esgotando as economias acumuladas durante a pandemia, quando receberam cheques de estímulo do governo, mas não tinham como gastá-los. Entre agosto de 2021 e maio deste ano, os lares gastaram mais de US$ 1,5 trilhão dessas economias, segundo o Federal Reserve Bank de San Francisco.

Nesse ritmo, eles vão esgotar os cerca de US$ 500 bilhões que ainda têm antes do final do ano. Embora o desemprego permaneça próximo de mínimas históricas, em 3,5% em julho, o crescimento dos salários desacelerou. A retomada do pagamento de empréstimos estudantis em outubro, após a Suprema Corte derrubar o plano do Sr. Biden de cancelar algumas dívidas estudantis, pode fazer com que os gastos dos consumidores caiam em até US$ 9 bilhões por mês, segundo a Oxford Economics, uma consultoria.

Se as taxas de juros crescentes eventualmente frearem a demanda, as empresas terão mais dificuldade em continuar aumentando os preços, deixando as margens mais vulneráveis. Taxas mais altas também prejudicarão empresas com balanços frágeis. No primeiro semestre deste ano, 340 empresas cobertas pela S&P Global, uma agência de classificação de crédito, declararam falência, o maior número desde 2010. Mais empresas podem sofrer um destino semelhante, especialmente se uma recessão ocorrer.

Isso não está completamente fora de questão. O Goldman Sachs, um banco, estima que há 20% de chance de uma recessão na América nos próximos 12 meses. O Citigroup, outro credor, espera uma desaceleração no início de 2024. Se isso acontecer, nem mesmo as empresas mais amigáveis à IA sairão completamente ilesas. ■

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