Os reguladores abrem investigações, Warren Buffett vende ações à medida que as alegações de abuso e fraude aumentam contra uma agência líder da Globe Life
Regulators investigate, Warren Buffett sells stocks as abuse and fraud allegations increase against a leading agency of Globe Life
Nos meses desde que o Insider publicou uma investigação sobre alegados casos de agressão sexual, uso de drogas e abusos de clientes em uma importante agência de seguros sediada em Wexford, Pensilvânia, autoridades federais e estaduais têm investigado possíveis irregularidades na empresa, que era conhecida até recentemente como Arias Agencies. Reguladores de seguros apareceram de surpresa na sede da empresa em Wexford, pedindo para falar com seu proprietário, Simon Arias. E Warren Buffett, cuja Berkshire Hathaway possuía 6,35 milhões de ações da empresa-mãe de Arias, Globe Life, no final de março, vendeu mais da metade de seu investimento.
Enquanto isso, mais duas mulheres se apresentaram para denunciar que colegas do sexo masculino as agrediram sexualmente. Uma terceira ex-agente disse ao Insider que um gerente estrela da Arias ofereceu pagar a ela para tocá-lo.
As novas investigações e alegações se somam a um crescente conjunto de evidências sugerindo que a problemática agência de seguros – um dos melhores desempenhos entre as agências da Globe Life Inc., listada no S&P 500 – pode ter tolerado abusos de clientes e um ambiente de assédio sexual aterrorizante para as agentes do sexo feminino por anos.
A agência fechou oito de seus 21 escritórios desde que o Insider publicou sua investigação e está operando sob um novo nome, Globe Life American Income Division: Arias Organization.
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Trina Orlando, porta-voz da Arias, disse que a agência fechou os escritórios porque “muitos contratados independentes estão trabalhando remotamente” em um mundo pós-COVID; a agência, segundo ela, continua “avaliando a necessidade de espaço físico de escritório” à medida que os contratos de locação expiram. Ela disse que a mudança de nome “não teve nada a ver com litígios pendentes ou com os artigos do Insider, e não estava relacionada especificamente à Arias Agency”.
Múltiplas investigações em andamento
O Insider conversou com quatro ex-agentes da Arias que disseram que um investigador do Departamento de Seguros da Pensilvânia os questionou sobre a cultura da empresa e indicou que o departamento estava investigando se a empresa havia lesado seus clientes. Um deles disse que a investigadora, Michelle Billotte, perguntou sobre “cultura da empresa e assédio sexual”. Outro disse que passou mais de três horas em março conversando com Billotte, que perguntou se o ex-agente tinha testemunhado fraude de seguros ou práticas antiéticas na agência.
“Parecia que ela havia conversado com várias pessoas pela linha de questionamento”, disse o ex-agente.
Billotte disse ao Insider que não pode comentar sobre investigações do departamento. Orlando, porta-voz da Arias, disse por e-mail no início de junho que não tinha conhecimento de nenhuma investigação.
Mas, questionada em 10 de agosto se havia sido contatada desde então por alguma autoridade reguladora, Orlando confirmou que o Departamento de Seguros visitou a sede da empresa em Wexford neste verão. “Nada foi apreendido no escritório”, disse ela, “e a Arias Agency cooperou totalmente ao responder às perguntas do Departamento naquele dia. O Sr. Arias, que não estava no escritório de Wexford naquele momento, falou voluntariamente com o Departamento em uma data subsequente.”
Duas fontes disseram ao Insider que um representante do Escritório do Procurador-Geral da Pensilvânia também estava fazendo perguntas sobre a Arias. Um deles, um ex-agente, disse que conversou com William McKee, um investigador da seção de fraude de seguros do escritório, sobre agentes da Arias que aumentaram as cobranças dos clientes adicionando coberturas sem o conhecimento deles. O ex-agente disse também que compartilhou informações sobre colegas que aumentavam as comissões usando nomes falsos para emitir apólices para pessoas que não existiam.
Cinco outros agentes atuais ou ex-agentes confirmaram ao Insider que alguns agentes da Arias emitiram apólices em nome de pessoas fictícias ou pessoas falecidas.
Tanto McKee quanto Brett Hambright, o secretário de imprensa do escritório do Procurador-Geral da Pensilvânia, se recusaram a comentar.
Amy Williamson, uma advogada que representa dezenas de agentes atuais e ex-agentes da Arias em processos civis, disse que recebeu uma consulta de um escritório de procuradores dos EUA. E um investigador de local de trabalho contratado pela AIL procurou entrevistar vários agentes em relação a alegações anteriormente não relatadas de má conduta sexual por um gerente da Arias em Morgantown, West Virginia.
‘Todo mundo falava sobre isso’
Arias vende exclusivamente os produtos de seguro de vida da American Income Life, uma subsidiária integral da empresa de capital aberto Globe Life, e é um dos principais produtores da AIL. Globe Life é mais conhecida por ter os direitos de nomeação do Globe Life Field, dos Texas Rangers, e é a empresa oficial de seguros de vida do Dallas Cowboys. A Berkshire Hathaway, a principal investidora da empresa, recentemente reduziu sua participação na Globe Life de 6,35 milhões para 2,52 milhões de ações. Um porta-voz da Berkshire Hathaway encaminhou as perguntas do Insider sobre a decisão para o escritório de Buffett, que não respondeu.
O Insider já detalhou as histórias de duas mulheres na Arias que disseram que colegas do sexo masculino as agrediram. Uma delas, Renee Zinsky, entrou com uma ação no tribunal federal no ano passado contra AIL, a Organização Arias, seu fundador, Simon Arias, e seu chefe na agência, Michael Russin, entre outros, alegando um padrão de assédio sexual e agressão sexual. O caso contra Russin continua no tribunal; o caso contra os outros réus foi para arbitragem. Ambos os casos estão pendentes; em uma resposta apresentada no tribunal, Russin negou as alegações de Zinsky.
Um ex-gerente da AIL, que fornece produtos de seguro para a Arias e outras agências de vendas, disse que ouviu conversas na sede de que Russin era um assediador sexual enquanto trabalhava lá. “Todo mundo falava sobre isso”, disse ele.
O gerente descreveu uma reunião que ocorreu várias semanas depois que a investigação do Insider foi publicada, onde um executivo de alto escalão instruiu seus vice-presidentes a dizer aos proprietários das agências para parar de fazer negócios com Russin. Embora a AIL já tivesse demitido Russin naquela época, de acordo com a reclamação de Zinsky, muitas agências ainda o estavam usando como consultor de recrutamento, disse o gerente. Pelo menos um vídeo de recrutamento ainda apresentava Russin neste mês, um ano e meio depois que a reclamação indica que ele foi demitido.
Jennifer Haworth, vice-presidente executiva e diretora de marketing da Globe Life, se recusou a comentar as declarações do gerente. O advogado de Russin, Benjamin Webb, não respondeu às perguntas.
Conforme as investigações avançavam, a AIL endureceu as regras para prevenir abuso ao cliente, de acordo com documentos revisados pelo Insider. A empresa informou os agentes por e-mail que, a partir de 1º de junho, eles não poderiam mais usar assinaturas feitas durante uma chamada Zoom em que um agente pode assinar em nome de um cliente. A nova política exige que os agentes usem o DocuSign, onde os clientes recebem um link por e-mail para assinar documentos eletronicamente. O Insider conversou com sete agentes da Arias atuais e anteriores que disseram estar cientes de assinaturas falsificadas na agência no passado.
Chris Williams, que enviou o e-mail para a equipe, não respondeu a um pedido de comentário.
Natalie Price, assistente executiva de Simon Arias, enviou um e-mail marcado como “LEITURA OBRIGATÓRIA” para os trabalhadores da agência em 19 de junho, aconselhando-os que o uso de discadores automáticos, discadores automáticos e sistemas de chamada de terceiros estavam “estritamente proibidos”, com efeito imediato. O e-mail dizia que a não conformidade poderia resultar em demissão.
Orlando, o porta-voz da Arias, disse que a decisão de exigir o DocuSign foi emitida pela AIL e não era “específica para a Arias”, que não tem “conhecimento” de agentes falsificando nomes de clientes. A Arias lembrou os agentes da política de chamadas automáticas “várias vezes ao longo dos anos”, disse ela; ela descreveu o e-mail de junho de Price como um “lembrete amigável”.
Em 17 de agosto, Scott Dehning, ex-vice-presidente de operações de campo da American Income Life, processou a AIL e a Globe Life, mãe da empresa, alegando que foi demitido injustamente após relatar “inúmeros casos de práticas comerciais antiéticas e potencialmente ilegais” na AIL e na Globe Life. Dehning, veterano de 11 anos da empresa, disse em sua reclamação que a equipe executiva, incluindo o CEO da AIL, Steven Greer, “ignoraria, encobriria ou ocultaria as práticas de vendas antiéticas e potencialmente ilegais”.
Também alegou que o consultor jurídico geral da Globe Life, Joel Scarborough, disse a ele em novembro de 2022 para “parar de falar com seu(s) amigo(s)”, o que ele entendeu significar investigadores de seguros do estado de Michigan que estavam investigando a AIL e a Globe Life. Depois disso, Dehning disse em sua reclamação que os executivos começaram a ignorá-lo em reuniões; ele disse que foi demitido em 19 de maio deste ano.
Haworth disse por e-mail que a AIL “leva a sério quaisquer alegações trazidas à sua atenção relacionadas a assédio sexual, conduta inadequada ou práticas comerciais antiéticas e deixamos claro que não toleramos tal comportamento”. Ela disse que os agentes de vendas independentes “estão sujeitos à rescisão do contrato se se envolverem em conduta imprópria”.
Em relação às perguntas específicas do Insider sobre a Globe, AIL e Arias, ela disse: “É política da empresa não comentar”. Ela não respondeu a uma consulta subsequente sobre o processo de Dehning; nem Greer nem Scarborough responderam também.
Uma vítima anônima de agressão se manifesta
Zinsky anteriormente disse ao Insider que Russin a levaria em seu carro e a obrigaria a assisti-lo se masturbar, uma acusação que ele negou em documentos judiciais. Uma segunda mulher, Abeni Mayfield, também alegou agressão sexual; ela havia solicitado anonimato na cobertura anterior do Insider, mas agora decidiu falar oficialmente.
“A verdade é a verdade”, disse ela. “Por que estamos protegendo essas pessoas?”
Mayfield disse que foi sexualmente agredida em maio de 2019 por um agente da Arias em uma convenção em Las Vegas patrocinada pela AIL. Ela disse ao Insider que, quando estava em uma piscina no Caesars Palace, um colega masculino a agrediu e a penetrou digitalmente. Ela implorou para que ele parasse, mas “ele riu e me disse para relaxar e continuou a me agredir.” Ela relatou a agressão a três supervisores, mas não houve acompanhamento, segundo ela. Ela posteriormente apresentou uma queixa à Comissão de Oportunidades Iguais de Emprego do governo federal.
Mayfield disse que relatou o incidente ao agente geral mestre de seu escritório em Columbia, Maryland, no dia seguinte ao ataque. Ela lembrou de descrever o incidente como uma “agressão sexual” e perguntar com quem poderia entrar em contato no setor de recursos humanos. Ela disse que ele disse que não havia um setor de recursos humanos e que ela deveria manter o incidente em segredo. “Ele disse: ‘Você não quer arruinar o futuro desse rapaz. Você bebeu demais?'”, ela lembrou.
O agente geral mestre não respondeu aos pedidos de comentário.
Orlando disse que a lembrança de Mayfield de sua conversa com o agente geral mestre é “totalmente falsa”, acrescentando que, “até onde sabemos”, Mayfield não informou o suposto incidente a ninguém na agência. No entanto, o Insider viu a queixa que Mayfield apresentou à EEOC em maio de 2022, vários meses depois de deixar a Arias; ela diz que relatou o incidente a vários gerentes da Arias imediatamente. As queixas à EEOC são compartilhadas com o empregador dentro de 10 dias após serem apresentadas.
“Você vai me fazer um boquete”
Agora, mais três mulheres que trabalharam na Arias se manifestaram para o Insider com novas alegações de agressão sexual e coerção no ambiente de trabalho. Uma delas era recém-formada na faculdade e havia estado no escritório da Arias em Wexford por vários meses quando ela e alguns colegas foram tomar drinks em um bar local em 2018. Depois, o grupo foi para a casa de um dos agentes da Arias, onde, segundo ela, um agente da Arias a agrediu sexualmente enquanto os outros observavam.
“Levou muito tempo para superar aquilo”, ela disse.
O Insider conversou com um dos colegas homens da mulher, que disse que ela lhe contou logo após o incidente que havia sido sexualmente agredida naquela noite. “Eu era uma das poucas pessoas normais lá, então foi bom que ela pudesse conversar comigo”, disse ele.
Outra mulher disse ao Insider que, durante sua primeira semana de trabalho no escritório de Wexford em 2018, estava no carro de seu chefe entre as visitas de vendas, quando ele empurrou o rosto dela para a região genital dele — exatamente como Zinsky afirmou que Russin havia feito com ela.
“Ele disse: ‘Você vai me fazer um boquete ou não vamos voltar para casa'”, ela lembrou. A mesma cena se repetiu durante visitas de vendas no campo no dia seguinte, ela disse, e desta vez, ele estava abertamente bebendo e dirigindo de forma irregular. Ela se recusou a entrar no carro com ele depois disso e informou um gerente.
A mulher disse que já fazia muito tempo desde que ela pensava sobre as agressões, mas decidiu se manifestar depois que Zinsky o fez. “Você desenvolve síndrome de Estocolmo quando está lá”, ela disse, e o comportamento abusivo começa a parecer normal.
“Nada do que aconteceu comigo deixou de acontecer com outras meninas”, ela disse.
Seu chefe negou as alegações, dizendo ao Insider: “100% não é verdade”. Mas ele tem condenações anteriores por consumo público de bebidas alcoólicas e por dirigir sob influência. E o marido da mulher falou com o Insider, confirmando a versão dela. Ele disse que sua esposa enviou uma mensagem de texto para ele no dia do primeiro incidente, dizendo que seu chefe a havia agredido e “tentou me fazer fazer sexo oral”.
“Fiquei perplexo”, disse ele. “Eu conheci esse homem e apertei sua mão. Nunca passou pela minha cabeça que minha esposa seria assediada sexualmente no trabalho.”
Uma terceira mulher, Kailey Andrasko, que se juntou à equipe de Russin logo depois de se formar no ensino médio em 2018, também se manifestou. Em um depoimento de 30 de maio compartilhado com as partes no processo de Zinsky, mas não arquivado no tribunal, ela disse que Russin “me propôs favores sexuais em troca de dinheiro durante o curso do nosso trabalho diário”.
Em uma entrevista, ela disse que Russin sugeriu um dia que ela fosse até a casa dele buscar seu salário. No caminho, ela disse que Russin mandou uma mensagem pedindo que ela lhe fizesse um “trabalho manual” por US$ 100. Quando ela recusou, ele disse que lhe daria US$ 200 para assisti-lo se masturbar. “Peguei meu salário e saí correndo”, disse ela.
A mãe de Andrasko, que pediu para não ter seu nome revelado, disse que Kailey contou aos dois pais sobre o incidente na época. “Você está tão furiosamente irritada que alguém fez isso com seu filho”, disse ela. “Com 18 anos, ela era muito inocente.”
Orlando, porta-voz da Arias, disse que “não temos conhecimento” do relato de Andrasko.
Williamson, a advogada, disse que três de suas clientes foram recentemente contatadas por um investigador do local de trabalho sobre suposta conduta sexual inadequada por um gerente no escritório da Arias em Morgantown, West Virginia, onde trabalhavam. O Insider obteve correspondência entre um agente da Arias e Anne Hilbert, da Employment Matters Counseling & Consulting, que foi contratada pela AIL para conduzir a investigação. Hilbert e o gerente não responderam às solicitações de comentário.
Orlando disse que nenhum dos três incidentes alegados em 2018 foi relatado e que a Organização Arias não tinha conhecimento deles. Ela disse que “estamos cooperando plenamente” com a investigação em Morgantown.
Ela disse que, nos 15 anos em que a Arias está em atividade, “nunca houve um único incidente de agressão sexual relatado à Organização Arias que tenhamos conhecimento até que a Sra. Zinsky entrou com sua ação” em abril de 2022. Simon Arias nunca toleraria tal comportamento, disse ela.
No entanto, no relatório do EEOC de maio de 2022, Mayfield afirma que “imediatamente” alertou três gerentes da Arias sobre seu assédio sexual, que ela disse ter ocorrido em 2019. Além disso, em um depoimento de janeiro, Zinsky diz que relatou Russin para a Arias em agosto de 2021, dizendo a ele que Russin a levaria para passeios, pararia em estacionamentos e a colocaria em “situações horríveis”. Zinsky mais tarde entrou em contato com a vice-presidente sênior da AIL, Debbie Gamble, por e-mail em novembro de 2021, iniciando uma troca de e-mails obtida pelo Insider.
Orlando disse que a Arias geralmente não comenta processos pendentes, mas reclamou que Williamson, advogada de Zinsky, “optou por tentar essas alegações na opinião pública em vez de através dos devidos processos legais”. Ela descartou as alegações de Zinsky como “parte de uma campanha de difamação pública cuidadosamente orquestrada projetada para pressionar a Organização Arias a fazer um acordo. Não vamos aceitar isso”.
“Eu gostaria de ser tão inteligente a ponto de conseguir orquestrar centenas de funcionários da Arias e membros respeitáveis da comunidade se aproximando de mim com reclamações estranhamente semelhantes de assédio sexual, agressão sexual, fraude, suborno, ameaças, violência, encobrimentos e outros crimes”, disse Williamson. “Mas a realidade é que a verdade tem uma maneira de vir à tona quando as pessoas não têm mais medo de falar”.
Um chefe que esperava conduta inadequada
Em dois depoimentos registrados no tribunal em maio, Webb, advogado de Russin, questiona repetidamente Zinsky sobre se ela mesma participava de conversas e comportamentos sexuais no escritório. De acordo com uma transcrição, Webb mostrou a Zinsky dois vídeos, um em que ele diz que ela parece estar “montando” um colega no escritório e outro em que ele diz que ela parece estar fazendo gestos em sua virilha. Ele também pede a ela para ler várias mensagens sexualmente explícitas que Webb afirma que ela postou em um chat de escritório em grupo.
Zinsky testemunha que o primeiro vídeo capturou o que era conhecido no escritório como um “chamado”, um ritual usado para punir agentes que não atingiram a cota de ligações de vendas. Ela também testemunha que não se lembra de ter enviado nenhuma das mensagens em grupo, que foram postadas sob outro nome. Em vários momentos, ela diz que agora vê seu comportamento nos vídeos como conduta inadequada no escritório, mas que era esperado que ela “atendesse” às expectativas estabelecidas por Russin.
“Este foi meu primeiro emprego comercial”, diz ela no depoimento, “então a forma como tudo acontecia lá era o que eu sabia que um local de trabalho deveria parecer.”
Em uma entrevista, Zinsky disse que às vezes se envolvia em condutas inadequadas porque Russin insistia nisso, incluindo o dia em que lhe disseram para simular relações sexuais com seu colega masculino depois de não atingir o número necessário de ligações telefônicas.
“Se você não agisse de acordo, seu emprego estava ameaçado”, disse ela. “Eu o bajulava porque tinha e ainda tenho medo dele.”
Em um possível ato de intimidação, Russin apresentou interrogatórios em 17 de março exigindo que Williamson entregasse os nomes de qualquer pessoa de quem ela soubesse que havia falado com o Insider. (Quaisquer respostas de Williamson não foram apresentadas em tribunal.)
Williamson disse que foi contatada por Jonathan Lusty, um procurador assistente dos EUA em Pittsburgh, em 5 de maio. Lusty fez perguntas sobre a campanha de postagens agressivas nas redes sociais de Russin desde que Zinsky entrou com a ação, disse Williamson, incluindo postagens sobre suas compras de armas. Lusty não respondeu aos pedidos de comentário.
Em abril, Williamson apresentou um pedido de desacato contra Russin relacionado às postagens intimidadoras. Ele não menciona Zinsky nelas, mas Williamson e Zinsky disseram acreditar que muitas de suas ameaças eram direcionadas a elas e a suas testemunhas, e as postagens às vezes apareciam após a apresentação de documentos legais. Em 8 de junho, Russin postou um episódio de seu podcast no qual ele falou, mais uma vez, sobre estar armado.
“Só para vocês, haters, saberem”, ele disse, “eu estou sempre armado. E também mantenho uma bala na câmara.”
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