Estamos sendo envenenados Os residentes negros que vivem na Cancer Alley da Louisiana afirmam que o estado é culpado por genocídio e racismo ambiental.

Residents of Cancer Alley in Louisiana accuse the state of environmental racism and genocide.

• “Cancer Alley” é um trecho de terra de 85 milhas na Louisiana pontilhado de plantas petroquímicas.
• Os residentes negros que vivem na área têm um risco desproporcional de câncer ao longo da vida.
• A EPA encerrou uma investigação sobre o tratamento dos residentes negros do estado após um ano.
• Este artigo faz parte de “Journey Toward Climate Justice”, uma série que explora as desigualdades sistêmicas da crise climática. Para mais notícias sobre ação climática, visite o hub One Planet do Insider.

Quando Sharon Lavigne estava na escola nos anos 1960, os moradores da Paróquia de St. James, na Louisiana, receberam com orgulho a primeira planta petroquímica no bairro, disse ela.

“Todos achamos que era maravilhoso”, disse Lavigne ao Insider. “As pessoas dizem que vão ter empregos.”

Mas essa planta deu lugar a outra, e depois outra, e depois outra. Nas décadas seguintes, a área foi devastada ambientalmente pelo surgimento de plantas petroquímicas, que trouxeram níveis sem precedentes de poluição.

Hoje, Lavigne disse que estima conhecer 40 a 50 pessoas que tiveram complicações de saúde devido ao que ela acredita serem os efeitos da industrialização pesada.

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“Uma vez, comecei a anotar todos os nomes em um só lugar, mas parei porque eram muitos”, disse Lavigne. Ela lembrou de um colega de classe com câncer de fígado e de um amigo com câncer ósseo em estágio 4.

A região em que Lavigne vive, que recebeu o apelido de Cancer Alley, faz parte de um trecho de terra de 85 milhas entre Baton Rouge e Nova Orleans pontilhado de plantas petroquímicas e outras operações industriais. Em partes da área, o risco de câncer ao longo da vida dos moradores é de até 47 vezes o padrão aceitável da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, descobriu a ProPublica.

E esse risco é desproporcionalmente maior para os moradores negros da região.

“Estamos sendo envenenados, e é genocídio”, disse Lavigne. “Morremos lentamente.”

Um precedente perigoso

No ano passado, como fundadora do grupo de defesa Rise St. James, Lavigne apresentou uma reclamação à EPA sobre o Título VI da Lei dos Direitos Civis de 1964, ao lado das organizações locais Inclusive Louisiana, Louisiana Bucket Brigade e Stop the Wallace Grain Terminal. A reclamação alegava que o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana discriminava os moradores negros ao emitir licenças que autorizavam novas instalações industriais.

O Título VI proíbe o governo federal de fornecer fundos a qualquer programa que tenha sido considerado discriminatório com base em raça, cor ou origem nacional. Historicamente, essas reclamações têm sido ignoradas – em 2015, o Center for Public Integrity descobriu que 95% das reclamações do Título VI foram rejeitadas, arquivadas, encaminhadas a outras agências ou resolvidas informalmente sem investigação.

Mas a atual liderança da EPA se comprometeu a aplicar o Título VI como forma de promover a justiça ambiental, chegando ao ponto de lançar um Escritório de Justiça Ambiental e Direitos Civis Externos.

Por um tempo, parecia que as reclamações dos moradores finalmente estavam sendo ouvidas. No ano passado, a EPA anunciou uma investigação crítica de direitos civis na Louisiana, investigando se o estado havia violado os direitos dos moradores negros em Cancer Alley. O administrador da EPA, Michael Regan, primeiro homem negro a liderar a agência, viajou para Louisiana em 2021 para ver a vida na região pessoalmente, em uma viagem que a EPA chamou de “jornada pela justiça”.

“Lembro-me claramente de estar nos terrenos de uma escola que ficava a um passo de uma instalação que fabricava produtos químicos tóxicos”, disse Regan em abril deste ano, lembrando sua visita de 2021. “As crianças que frequentam essa escola, que estudam nessa escola, que almoçam nessa escola todos os dias, são iguais ao meu filho Matthew.”

Sua visita trouxe esperança renovada aos moradores, incluindo Lavigne.

“Sinto que ele está tentando nos ajudar”, disse Lavigne ao Insider. “Tenho fé nele tentando nos ajudar.”

Até outubro de 2022, a EPA divulgou os resultados alarmantes de uma investigação inicial, que afirmava que a agência encontrou “evidências significativas” de que as ações ou omissões do estado levaram a efeitos adversos nos residentes negros.

Mas em junho, apenas algumas semanas depois que o procurador-geral da Louisiana entrou com uma ação contra a agência, a investigação foi encerrada sem cerimônia antes de ser concluída.

“É um precedente tão perigoso que os estados conservadores basicamente podem processar a EPA e a EPA irá ceder”, Deena Tumeh, advogada associada sênior do Earthjustice, que ajudou a apresentar a queixa, disse ao Insider.

Em documentos judiciais, a EPA afirmou que iria “encerrar completamente” as investigações relacionadas às reclamações do Título VI, mas que tomaria uma série de “ações significativas” para reduzir os impactos das emissões, incluindo ordenar que algumas instalações melhorem suas práticas de gestão de resíduos, propor novas regras para limitar a poluição e realizar uma avaliação para analisar os riscos à saúde associados às emissões.

A EPA e o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana se recusaram a comentar.

Uma falta histórica de pesquisa

A região recebeu o apelido de Cancer Alley na década de 1980 pelo Sierra Club e pelo Oil, Chemical, and Atomic Workers Union.

“Provavelmente houve algumas bebidas alcoólicas inaladas naquela noite, e estávamos tentando pensar em como falar sobre a realidade que estávamos vendo ao longo do rio”, disse Darryl Malek-Wiley, representante sênior de organização do Sierra Club, que ajudou a popularizar o termo, ao Insider.

“Uma vez que chegamos a Cancer Alley, a indústria odiou isso, e eles têm tentado provar que não é uma realidade”, disse ele. “Um dos problemas ao entender questões é que você precisa ser capaz de nomeá-las antes que se tornem reais.”

Por décadas, houve uma falta de pesquisa sobre taxas de câncer e poluição na área, o que fez com que alguns moradores sentissem que suas experiências de vida eram ignoradas. Mas no ano passado, dois estudos inovadores descobriram que a poluição do ar estava relacionada a taxas mais altas de câncer entre as comunidades negras da Louisiana e que os bairros negros no estado experimentavam sete a 21 vezes mais emissões do que as comunidades brancas.

“O que tenho ouvido das comunidades repetidamente é um senso de alívio de que, finalmente, alguém está analisando os dados de forma científica, em vez de usar os dados contra eles”, disse Kimberly Terrell, cientista de pesquisa que trabalhou nesses estudos na Tulane Environmental Law Clinic, ao Insider.

Antes dessa pesquisa, autoridades locais frequentemente se baseavam nas taxas de câncer do Louisiana Tumor Registry, que não mede a poluição. O registro também não disponibilizava taxas de incidência de câncer no nível dos bairros para os pesquisadores até 2018. Estudos antigos que se concentravam no Cancer Alley muitas vezes não levavam em conta a poluição ou se baseavam em amostras pequenas. (Um dos primeiros estudos sobre a região, de 2004, afirmava que a taxa de mortalidade lá não era diferente do resto do estado. Foi financiado pela Shell Oil Co.).

A falta de dados foi o que inspirou Terrell a focar na região.

“Não sou a primeira pessoa a chegar a essa ideia”, disse Terrell. “Os membros da comunidade sabem quando estão enfrentando taxas anormalmente altas de problemas de saúde e vivenciam em primeira mão os efeitos dessa poluição.”

Definido pela história

O quinto distrito da Paróquia de St. James, onde Lavigne mora, era 89% negro em 2020. Assim como Lavigne, muitos dos residentes negros do bairro são descendentes de pessoas escravizadas que trabalharam em plantações de cana-de-açúcar na área. (A Louisiana é dividida em 64 paróquias que funcionam como condados em outros estados, cada uma com seu próprio governo local).

Aqueles antigos terrenos de plantações agora são lar de grandes instalações industriais. Lavigne acredita que sua avó está enterrada em um túmulo no local proposto de uma planta da Formosa Plastics, segundo ela.

Compreender essa história é fundamental para entender a região hoje, disse Pamela Spees, advogada sênior do Center for Constitutional Rights, ao Insider. Após a Guerra Civil, fazendeiros brancos e políticos conseguiram “excluir completamente as comunidades negras de qualquer tomada de decisão”, disse Spees.

Spees disse que essa história persistiu, já que autoridades locais aprovaram desproporcionalmente permissões para novas plantas industriais em comunidades negras.

Em março, grupos locais de defesa, incluindo Rise St. James, Inclusive Louisiana e a Igreja Batista Mount Triumph, entraram com uma ação judicial federal contra o governo local pedindo uma moratória na construção de novas plantas petroquímicas nos distritos predominantemente negros da Paróquia de St. James.

A ação judicial afirma que a paróquia concedeu quase todos os pedidos de corporações industriais para construir instalações em bairros majoritariamente negros, enquanto nenhuma nova instalação foi permitida em bairros majoritariamente brancos há mais de 46 anos.

“O plano de uso da terra que foi finalmente adotado é um plano de limpeza racial porque realmente dizia que essas áreas residenciais eram designadas como futuras industriais”, disse Spees, referindo-se a um plano de 2014 que mudou o quinto distrito de “residencial” para “residencial existente/futuro industrial”.

“Eles não pretendem que essas comunidades existam em determinado momento e estão literalmente apagando-as do mapa”, acrescentou.

Violência lenta

Devido ao tempo que leva para o câncer se desenvolver no corpo, os efeitos dessas plantas petroquímicas podem não ser totalmente compreendidos por décadas. Terrell disse que isso é um obstáculo inerente a essa linha de pesquisa. Embora seus estudos mostrem a influência da poluição histórica, os efeitos da poluição atual só serão conhecidos daqui a anos.

Malek-Wiley, do Sierra Club, se refere a isso pelo termo sociológico “violência lenta”.

“O conceito é algo que acontece com você há 10 anos, mas não te afeta até 10 anos no futuro. Você não conecta os dois”, disse Malek-Wiley. “Você não conecta a exposição de 20 anos atrás ao que está acontecendo com você agora. E é isso que temos na Cancer Alley.”

Esse fenômeno se relaciona com a própria experiência vivida de Lavigne; embora ela tenha vivido na Paróquia de St. James a vida toda, ela não sabia sobre a reputação da Cancer Alley ou a influência da poluição até começar a trabalhar com uma organização humanitária local em 2015.

“É realmente difícil para alguém que não vive na sombra de uma dessas plantas petroquímicas entender o impacto físico e psicológico de ter todos os ruídos, sons, odores, 365 dias por ano, 24 horas por dia”, disse Malek-Wiley.

Defensores locais, incluindo Lavigne, continuam lutando por sua casa e seu futuro diante da adversidade.

“Eu perdi amigos fazendo esse trabalho, mas não me importo”, disse Lavigne. “O importante é respirar ar limpo, beber água limpa e voltar a planejar um jardim.”

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